„Also“, fing Edgar an, und seine Stimme hallte durch den Saal, „da wir heute hier versammelt sind, ist es an der Zeit, über Altheas Thronfolge zu reden. Gibt es irgendwelche Einwände?“
Eine Welle der Zustimmung ging wie ein gut einstudierter Chor durch die Versammlung. Köpfe nickten, Stimmen murmelten ihre Zustimmung, und selbst die stoischsten Gesichter zeigten subtile Zeichen der Unterstützung.
Die Entscheidung war einstimmig – Althea sollte Kronprinzessin werden.
Edgar war mit der Reaktion nicht besonders zufrieden. Er wollte sein Erbe nicht an eine seiner Töchter weitergeben, aber er hatte keine Wahl. Seine Söhne waren, nun ja, Enttäuschungen – der erste hatte es nicht geschafft, die Krone zu behalten, der zweite war kürzlich verkrüppelt worden und der jüngste war zu weich und gutherzig.
„Na gut“, fuhr Edgar fort und behielt seine würdevolle Miene bei. „Jetzt müssen wir den Zeitpunkt für die Krönungszeremonie festlegen“, sagte er, ohne zu ahnen, dass er damit sein eigenes Schicksal besiegelte.
Vyan räusperte sich leise und schlug vor: „Eure Kaiserliche Majestät, vielleicht wäre in einer Woche ein passender Zeitpunkt. Das würde genügend Zeit für die Vorbereitungen lassen, ohne unnötige Verzögerungen zu verursachen.“ Je früher Althea offiziell gekrönt wurde, desto besser für Vyan.
Der Kaiser sah Vyan an, und ein nachdenklicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Eine Woche, sagst du?“ Edgar lehnte sich leicht zurück und trommelte mit den Fingern auf die Armlehne seines Throns. „Nein, Großherzog. Es muss etwas Größeres sein. In einem Monat werden wir die Zeremonie abhalten, und es wird ein Ereignis sein, das der neuen Kronprinzessin würdig ist.“
Ugh, noch einen Monat dieser widerlichen Heuchelei … Vyan verdrehte innerlich die Augen, zeigte aber dennoch ein höfliches Lächeln und fragte: „Ist ein Monat nicht zu lang, Eure Kaiserliche Majestät? Ich bin sicher, dass die Thronfolgerin viele Pflichten zu erfüllen hat.“
„Nein, Großherzog. Weniger als ein Monat ist nicht möglich. Wir müssen allen ausländischen Delegierten genügend Zeit für ihre Anreise geben“, erklärte Edgar. „Außerdem kann Prinzessin Althea so schon vor ihrer Thronbesteigung mit ihren Pflichten beginnen. Nicht wahr, meine liebe Tochter?“
Althea tauschte einen verstohlenen Blick mit Vyan, der nickte, da er keine andere Möglichkeit sah. Sie wollten Edgar gegenüber nicht misstrauisch wirken.
„Natürlich, Eure Kaiserliche Majestät“, stimmte Althea zu.
„Dann also ein Monat“, gab Vyan nach.
Als die Entscheidung gefallen war, wandten sich Vyans Gedanken einer anderen Sorge zu.
Er beobachtete Edgar genau und musterte jede Regung seines Gesichts. Wusste der Kaiser von seinem nächtlichen Streifzug durch die Tunnel unter dem Palast gestern? Wenn ja, war Edgar entweder ein Meister darin, sein Wissen zu verbergen, oder er hatte wirklich nichts mitbekommen. Vyan tendierte zu Letzterem. Der Kaiser war trotz seiner Arroganz ein schlechter Schauspieler.
Selbst während dieses Gesprächs verhielt er sich Vyan gegenüber völlig normal. Als Vyan dies erkannte, überkam ihn eine Welle der Erleichterung – Edgar hatte wahrscheinlich keine Ahnung. Zumindest noch nicht.
Also, wer auch immer Vyan gestern im Tunnel erwischt hatte … Für wen arbeitete diese Person?
Vyan wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Gespräch zu und hörte gerade noch den letzten Teil von Edgars Befehl.
„Prinzessin Althea“, sagte der Kaiser, „du wirst von nun an bei jeder Ratssitzung anwesend sein. Es gibt viel, was du lernen musst.“ Mit einer lässigen Handbewegung erschien eine Schriftrolle in der Luft, die sich mit einem leisen Rascheln entfaltete.
„Hier“, fuhr er fort, „ist eine Liste aller deiner Pflichten und Aufgaben als Kronprinzessin. Studiere sie sorgfältig.“
Als Edgar die Schriftrolle erscheinen ließ, fiel Vyan der Blick auf die Hände des Kaisers.
Die Ringe an Edgars Fingern leuchteten schwach – Amethyst, Mondstein, Topas, Rubin und Opal. Jeder Stein flackerte mit einem subtilen Licht. Diese auffälligen Ringe waren Vyan schon immer aufgefallen, wenn er am kaiserlichen Hof stand, aber er hatte sie noch nie so leuchten sehen, bis Edgar seine Magie einsetzte.
Eine Erinnerung aus einem alten Buch aus der Bibliothek seines Vaters kam ihm in den Sinn. Die Kombination dieser besonderen Edelsteine – Amethyst für Klarheit, Mondstein für Ausgeglichenheit, Topas für Stärke, Rubin für Energie und Opal für Verstärkung – wurde für die Übertragung von Mana verwendet.
Eine Methode, um Mana aus dem Körper eines anderen zu absorbieren, selbst wenn der Anwender selbst kein Mana hatte.
Vyan runzelte leicht die Stirn, während er darüber nachdachte. Edgar hatte einen sehr geringen Manafluss in seinem natürlichen Kreislauf. Vyan hatte das selbst am Tag ihrer ersten Begegnung im Palastgarten festgestellt. Damals trug Edgar diese Ringe nicht. Vielmehr trug er diese Ringe außerhalb des kaiserlichen Hofes nie.
Ist es möglich, dass …
Ein Gefühl der Unruhe überkam Vyan.
Er blieb ganz cool. Seine beunruhigenden Gedanken verbarg er hinter einem höflichen Lächeln, während der Kaiser weiter über Altheas neue Rolle redete.
Als die Hofsitzung endlich zu Ende war, leerte sich der große Saal allmählich.
Vyan blieb noch einen Moment stehen und beobachtete, wie der Kaiser von seinem Thron aufstand. Er legte eine Hand an die Schläfe und ging langsam auf den Kaiser zu.
Als Edgar die Stufen seines Podests hinunterstieg, machte Vyan seinen Zug. Er trat vor, öffnete den Mund, um zu sprechen, und sagte: „Eure Kaiserliche Majestät, ich hatte gehofft, dass …“
Scheinbar benommen stieß er „versehentlich“ gegen Edgars Seite. Sein Fuß verfing sich um den Knöchel des Kaisers, sodass dieser gerade so weit stolperte, dass Vyan seine Hand ausstrecken konnte. Er fing Edgar auf und stützte ihn.
„Entschuldige bitte, Eure Kaiserliche Majestät. Ich bin wohl noch etwas benommen von dem unglücklichen Vorfall gestern“, sagte Vyan mit sanfter Stimme, die von überzeugter Verlegenheit geprägt war. „Wie ungeschickt von mir.“
„Ach, ich habe schon alles gehört. Sei vorsichtiger, Großherzog“, tadelte Edgar ihn leicht.
„Ja, ja …“ Vyan umfasste fest die Hand des Kaisers und konzentrierte sich in diesem kurzen Moment.
Eine Welle von Mana strömte aus Edgars Körper – ein überwältigender Strom, der Vyan durchflutete und sich völlig von der fast nicht wahrnehmbaren Spur unterschied, die er im Garten gespürt hatte. Es war unbestreitbar und mächtig, fast gewalttätig stark. Es fühlte sich fast so an, als würde er sein eigenes Mana messen.
Edelsteine, die zur Manaübertragung verwendet wurden. Edgars von Natur aus geringe Mana. Edgars hohe Mana mit den Ringen. Die unvergleichliche Mana eines Aschesteins. Aster, die von Edgar gefangen gehalten wurde. Nachts, in der einsamen Zelle.
Tagsüber, irgendwo anders. Die Zeit für die Hofsitzungen war tagsüber …
Alle Teile des Puzzles fügten sich zusammen.
Der Kaiser benutzt die Mana meines Bruders für sich selbst.
Vyans Augen verengten sich leicht. Wenn Edgars Mana entzogen – übertragen – wurde, musste die Quelle in der Nähe sein.
Vyans Blick huschte durch den Raum, auf der Suche nach Anzeichen für die andere Person, die an der Übertragung beteiligt war.
Dann fiel sein Blick auf die tiefroten Vorhänge hinter dem Thron. Der schwere Stoff bewegte sich trotz der leichten Brise, die durch die hohen Fenster wehte, kaum.
Sein Herz setzte einen Schlag aus, als ihm die Erkenntnis wie eine Welle überkam. Die ganze Zeit direkt vor seinen Augen – Aster.
Vyans Puls beschleunigte sich, als er Edgars Hand losließ. Sein Gesichtsausdruck verriet nichts von dem Sturm, der in seinem Kopf tobte.
Aster war hier, nah genug, um das andere Ende der Manaübertragung zu sein. Sein Bruder war nur wenige Schritte entfernt.
Er versteckte sich in aller Öffentlichkeit, vielleicht hinter genau diesen Vorhängen.
Jetzt ergab alles einen Sinn – warum der Kaiser in diesen Gemächern so selbstbewusst und mächtig wirkte. Er hatte Geschichten gehört, dass Edgar einige Verbrecher mit seinen magischen Kräften auf der Stelle bestraft hatte, aber Vyan hatte immer angenommen, dass es sich dabei um Gerüchte handelte, die das Volk einschüchtern sollten.
Aber Vyan hatte keine Ahnung, dass der Kaiser die Mana seines eigenen Bruders dafür nutzte und ihn nur wenige Meter von Vyan entfernt versteckt hielt.
Vyan konnte nicht glauben, dass er das alles nicht schon früher herausgefunden hatte. Aber jetzt, wo er es wusste, würde er Aster so schnell wie möglich da raus holen. Er würde nicht einen ganzen Monat warten, bis Althea offiziell Kronprinzessin wurde.
———
Als Vyan den großen Saal verließ, sah er sich in den belebten Gängen um. Adlige und Wachen strömten in einem stetigen Strom vorbei, unterhielten sich oder eilten zu ihren nächsten Aufgaben.
Aus dem Augenwinkel sah er Iyana, die neben Kommandant Pembrooke ging. Aber Vyans Aufmerksamkeit galt etwas anderem.
Er ging zum anderen Ende des Flurs, wo er wusste, dass Clyde darauf wartete, ein Gespräch mit Althea zu fangen.
Wie erwartet, entdeckte er seinen Adjutanten, der fröhlich mit seiner Geliebten plauderte.
„Thea, ich muss kurz mit Clyde reden“, unterbrach Vyan ihn.
Clydes Lächeln verschwand, als er Vyan sah.
Althea spürte die Spannung zwischen den beiden und sagte: „Ähm, okay, Vyan.“ Sie legte eine Hand auf Clydes Unterarm und flüsterte leise: „Treffen wir uns heute Abend am üblichen Ort.“
Clyde nickte und wartete, bis Althea weg war, bevor er Vyan ansah. Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn kalt und erwartungsvoll an.
„Ich weiß, dass du immer noch sauer auf mich bist, aber hey, ich gebe mir Mühe. Deshalb bin ich hier, um dir zu sagen, dass ich eine gute Idee habe, wo Ash ist, und ich will diesen Ort überprüfen, bevor ich meinen Plan, ihn zu befreien, in die Tat umsetze. Aber natürlich brauche ich deine Hilfe, da ich versprochen habe, nie wieder etwas alleine zu machen“, schimpfte Vyan und starrte Clyde an.
„Und?“, fragte dieser etwas nervös.
Clyde starrte ihn einen Moment lang ausdruckslos an. Dann huschte ein Lächeln über sein Gesicht. „Ach, scheiß drauf. Wem mache ich hier was vor?“ Ein breites Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ich kann dir nicht böse sein. Das ist zu schwer und es lohnt sich nicht.
Außerdem freue ich mich so für dich!“ Er zog Vyan in eine feste Umarmung.
Vyan grinste ebenfalls und umarmte ihn. „Ah, endlich! Ich hasse es, wenn du nicht so dämlich grinst.“
„Bitte, das ist ein Anlass, dämlich zu grinsen. Du hast deinen Bruder gefunden! Das ist eine große Sache!“
„Ja! Ja …“ Vyans Grinsen verblasste ein wenig. „Aber er war sechzehn Jahre lang in Gefangenschaft …“
„Du hast genug um die schlechten Seiten getrauert. Du wirst Rache dafür nehmen, das weiß ich.“ Er löste sich aus der Umarmung und legte seine festen Hände auf Vyans Schultern. „Jetzt konzentrier dich darauf, Lord Aster zu befreien und ihm von nun an ein besseres Leben zu ermöglichen, okay? Du musst ihm ein fröhliches Gesicht zeigen. Denn das ist es, was er gerne bei seinem kleinen Bruder sehen möchte. Du bist sein Licht, vergiss das nicht.“
Vyan presste die Lippen zusammen, holte tief Luft und lächelte dann zuversichtlich. „Du hast recht. Ich muss weiterhin sein Licht sein.“
