Das Monsterjagd-Festival ist ohne Probleme gelaufen. Man könnte meinen, dass das Haynes-Imperium jetzt endlich seinen wohlverdienten Frieden genießen kann. Aber Frieden ist eine wackelige Sache, vor allem wenn das Chaos schon in den Startlöchern steht und auf eine Zugabe wartet.
Anstatt Ruhe einzuläuten, hat das Universum – oder besser gesagt, eine bestimmte Prinzessin und ein Großherzog – beschlossen, für ordentlich Chaos zu sorgen.
Prinzessin Maria, die nicht ganz freiwillige Besucherin aus dem Haberland-Imperium, hatte es irgendwie geschafft, sich aus dem eisernen Griff der kaiserlichen Familie zu befreien. Und einfach so verlor Haynes seinen wertvollen Trumpf gegen Haberland. Ups.
Auf diesem katastrophalen Schachbrett gab es zwei mögliche Ausgänge.
Szenario eins: Maria schafft es zurück in ihre Heimat, und Haynes muss sich von seinen Hoffnungen verabschieden, Haberland für wirtschaftliche Vorteile auszunutzen.
Szenario zwei: Maria schafft es nicht zurück, und beide Imperien versinken bald in einem Meer aus gegenseitigem Blut.
Natürlich gab es noch eine dritte, optimistischere Option: Maria finden, den drohenden Krieg verhindern und so tun, als wäre nichts passiert.
Da Maria aber nirgends zu finden war – obwohl sie die Grenze noch nicht überquert hatte und Teleportation über Grenzen hinweg unmöglich war –, schien das zweite Szenario für Haynes die beste Option zu sein.
Anstatt sich aber auf das drohende Unheil zu konzentrieren, tat der edle Hof das, was er am besten konnte: mit dem Finger auf andere zeigen und sich gegenseitig die Schuld zuschieben.
Warum sich Gedanken über einen möglichen Krieg machen, wenn man jemandem die Schuld geben und zusehen kann, wie er sich windet?
Nur zwei Tage nach dem Ende des Festivals versammelte sich der kaiserliche Hof zu einer großen Inquisition. Die Bühne war bereitet, und der Unglücksrabe des Tages war kein Geringerer als der Kronprinz von Haynes, Easton Karl Haynes.
„Das Spektakel kann beginnen“, dachte Vyan, als Easton die formelle Begrüßung des Kaisers beendet hatte.
„Du hast das verschwiegen, Prinz Easton?“, fragte Edgar mit leiser Stimme, die den Boden vor dem Erdbeben erzittern ließ. „Du hast tagelang geschwiegen, während Prinzessin Maria vor unseren Augen verschwunden ist?“
Easton stand trotz des Gewichts des Zorns seines Vaters aufrecht da und versuchte, seine Fassung zu bewahren. „Eure Kaiserliche Majestät, ich dachte, ich könnte das Problem lösen, bevor es außer Kontrolle gerät. Ich habe meine Männer jeden Zentimeter der Hauptstadt durchsuchen lassen. Ich war mir sicher, dass wir sie finden würden. Ich habe nicht damit gerechnet …“
„Offensichtlich hast du nicht mit einem Scheitern gerechnet“, unterbrach Edgar ihn wütend. „Und nun stehen wir hier. Die Prinzessin ist verschwunden, und mit ihr unsere Druckmittel gegen Haberland. Du hattest eine Aufgabe, Easton, eine Verantwortung als Kronprinz, und du hast es geschafft, sie irreparabel zu vermasseln.“
„Ich hatte befürchtet, dass Prinzessin Maria fliehen könnte; ich habe sogar die Sicherheitsvorkehrungen verschärft …“, versuchte Easton zu erklären.
„Wenn du so etwas befürchtet hast, dann hättest du gar nicht erst zum Monsterjagd-Fest gehen sollen!“, brüllte Edgar. „Wie konntest du nicht daran denken, dass es einen Spion geben könnte, der die Sicherheitsvorkehrungen umgehen könnte?“
Vyan stand abseits und beobachtete die Szene mit seiner üblichen distanzierten Miene, obwohl in seinen weinroten Augen ein Funken Belustigung aufblitzte. Er fand es etwas untertrieben, zu sagen, der Eindringling habe die Sicherheitsvorkehrungen „durchbrochen“, wo Vyan sie auf seinem Weg nach draußen praktisch zerstört hatte.
„Ich habe wirklich keine Entschuldigung dafür, Eure Kaiserliche Majestät. Bitte verzeiht mir“, sagte Easton aufrichtig und senkte den Kopf.
Edgar umklammerte die Armlehne des Throns. „Ich habe dir schon einmal eine Chance gegeben, Easton. Ich habe dir gesagt, dass du deine Verlobte verlierst, wenn du noch einen Fehler machst. Aber jetzt, wo du einen so monumentalen Fehler begangen hast, bin ich mir nicht sicher, ob diese Strafe allein ausreicht.“
Mit gesenktem Kopf schloss Easton die Augen, als er spürte, wie sich seine Brust zusammenzog, und dachte: Also war die Auflösung meiner Verlobung mit Iyana wirklich unvermeidlich? Ich glaube nicht, dass es eine schlimmere Strafe geben kann als diese …
„Weißt du, was ich tun sollte? Ich sollte dir den Titel des Kronprinzen aberten!“, unterbrach Edgar ihn mit donnernder Stimme.
Easton hob den Kopf und sah seinen Vater schockiert an. „Was hast du gesagt, Vater?“
„Du hast mich verstanden“, fuhr Edgar fort. „Du solltest als Kronprinz abgesetzt werden. Wie könnte ich dir jemals die Zukunft dieses Reiches anvertrauen? Wie könnte ich es in so leichtsinnige Hände geben? Vielleicht ist es an der Zeit, jemanden zu suchen, der fähiger ist, jemanden, der eine so wichtige Person nicht wie Wasser durch seine Finger gleiten lässt.“
Easton zuckte zusammen, als die Worte seines Vaters wie Schläge auf ihn einprasselten. Aber er blieb standhaft und schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter. „Eure Kaiserliche Majestät, ich habe einen Fehler gemacht, das gebe ich zu. Aber mir den Titel abzunehmen, löst das Problem nicht. Wir müssen Prinzessin Maria finden und die Spannungen mit Haberland lösen. Ich habe immer noch Ressourcen zur Verfügung …“
„Du hattest Mittel und hast versagt!“, schrie Edgar, sodass alle anderen verstummten. „Das ist kein bloßer Fehler. Das ist Fahrlässigkeit. Die Art von Fahrlässigkeit, die uns in einen Krieg stürzen könnte! Was machen wir dann, hm? Gibst du überhaupt dein Bestes, um die Prinzessin zu finden?“
Vyan tauschte einen Blick mit Althea, ein leichtes, wissendes Lächeln umspielte seine Lippen. Der Kronprinz war ins Straucheln geraten, und am kaiserlichen Hof führten Fehltritte oft zu einem sehr langen Sturz. Und der Sturz eines Einzelnen bedeutete die Chance für einen anderen, aufzusteigen.
Also nutzte Althea die Gelegenheit, trat vor und hielt mit ruhiger Miene eine Rede.
„Eure Kaiserliche Majestät, bitte verzeiht mir, dass ich mich einmische“, begann sie, wobei ihre Worte von Respekt und subtiler Bestimmtheit geprägt waren. „Ich verstehe Eure Bedenken und versichere Euch, dass ich bereits alles in die Wege geleitet habe, um Prinzessin Maria zu finden. Mein Team sucht derzeit außerhalb der Hauptstadt, wo sie wahrscheinlich hingeflohen ist.
Wo auch immer sie sich in diesem Reich versteckt, wir werden sie zurückbringen.“
Der scharfe Blick in Edgars Augen wurde weicher und wich etwas, das Bewunderung ähnelte – obwohl der Kaiser nie jemand war, der seine Gefühle schnell zeigte. „Du hast Maßnahmen außerhalb der Hauptstadt ergriffen?“, wiederholte er, und ein Anflug von Zustimmung huschte über sein strenges Gesicht.
„Ja, Eure Kaiserliche Majestät“, antwortete Althea mit einem entschlossenen Nicken. „Wir müssen wirklich alles versuchen. Die Sicherheit unseres Reiches hat für mich oberste Priorität, und ich werde alles tun, um Maria sicher zurückzubringen, damit es nicht zu einer Wirtschaftskrise oder einem Krieg kommt.“
Im Hofstaat brach ein raues Gemurmel aus, die Adligen tauschten überraschte Blicke aus und flüsterten Spekulationen. Altheas ruhige Zuversicht hatte nicht nur den Kaiser beeindruckt, sondern auch eine Welle der Erkenntnis unter den versammelten Aristokraten und Höflingen ausgelöst.
„Sie ist fähiger, als wir ihr zugetraut hätten“, flüsterte ein Adliger und blickte mit einem Hauch von Überraschung von Althea zu Easton.
„In letzter Zeit scheint Althea mehr für das Reich getan zu haben als Easton“, bemerkte ein anderer.
„Vielleicht haben wir auf das falsche Pferd gesetzt“, murmelte ein Adliger leise und erhielt zustimmendes Nicken von seinen Nachbarn.
„Wirklich? Ich habe Prinzessin Althea seit der Walver-Epidemie unterstützt“, fügte jemand anderes hinzu.
„Ja, ja, ich auch.“
Das Gemurmel blieb Easton nicht verborgen, dessen Gesicht sich verfinsterte, als er die Worte hörte. Er hatte keine Ahnung, dass Althea es geschafft hatte, in so kurzer Zeit so viele Adlige auf ihre Seite zu ziehen.
Während er subtil versuchte, alles zusammenzuhalten, machte Althea gute Werbung für ihre Taten und baute still und leise ihren Einfluss aus. Und je mehr sie aufstieg, desto mehr schien er abzurutschen.
Aber wie konnte das sein? Der Titel des Kronprinzen stand ihm doch zu. Es hatte nie Konkurrenz gegeben. Er war immer der Liebling seines Vaters gewesen – der älteste Sohn. Das einzige Kind seines Kaisers mit der kaiserlichen Reinigungsmagie. Wie konnten nun andere Althea unterstützen?
Zum ersten Mal überkam Easton ein kaltes Gefühl politischer Unsicherheit. Da war er und war traurig, weil er die Liebe seines Lebens verloren hatte, und jetzt drohte seine ganze Identität zusammenzubrechen.
Edgar bemerkte die Stimmung im Raum. Sein Blick blieb kurz auf Althea hängen, bevor er sich wieder Easton zuwandte, und das Gesicht des Kaisers verhärtete sich erneut.
„Easton“, sagte er, „ich gebe dir eine letzte Chance, deinen Fehler wieder gut zu machen. Aber täusche dich nicht, das ist deine letzte Gelegenheit. Die Krone verlangt schließlich Kompetenz. Finde Prinzessin Maria innerhalb von sieben Tagen, oder du wirst des Titels des Kronprinzen enthoben.“
„Ja, Eure Kaiserliche Majestät“, antwortete Easton, obwohl seine Stimme nicht mehr ganz so zuversichtlich klang. Der Druck war erdrückend, aber er wusste, dass er keine andere Wahl hatte, als sich ihm zu stellen.
Edgar kniff die Augen zusammen und erklärte: „Ich werde nicht zulassen, dass die Zukunft dieses Reiches durch die leichtsinnigen Fehler eines Einzelnen gefährdet wird. Deshalb, Prinzessin Althea, möchte ich, dass du deine Suche ebenfalls fortsetzt.“
„Ich werde mein Bestes tun, Eure Kaiserliche Majestät“, antwortete Althea selbstbewusst.
Als die Hofsitzung zu Ende ging, hatte Easton das Gefühl, die Wände würden sich um ihn herum zusammenziehen. Althea hatte den widerwilligen Respekt des Kaisers, die Bewunderung des Hofes und die Hoffnungen des Reiches, die sich langsam in ihre Richtung verlagerten.
