Die Jagdtage des Festivals waren endlich vorbei und hinterließen erschöpfte, aber erfolgreiche Jäger. Heute war der Tag, an dem die Beute genossen wurde – im wahrsten Sinne des Wortes.
Auch wenn der Gedanke, Monsterfleisch zu essen, wie eine Garantie für Magenverstimmung klingt, waren diese Delikatessen eigentlich für ihren Geschmack bekannt.
Je höher das Level des Monsters, desto besser schmeckte das Gericht, was den Abschluss des Festivals zu einem kulinarischen Highlight machte.
Der Morgen begann mit einer Zeremonie, bei der die drei besten Jäger mit den meisten Abschüssen ausgezeichnet wurden. Danach überreichten die Männer ihre Monsterbeute feierlich an eine Frau ihrer Wahl, wodurch die „Jagdkönigin“ gekrönt wurde.
Am Nachmittag brachten die Damen ihre Beute in die Küche, wo sie ein Gericht zubereiteten, das in einem großen Buffet für alle präsentiert wurde.
Bei Einbruch der Nacht fand das Fest seinen Höhepunkt in einem Gourmet-Festmahl, das von erfahrenen Köchen zubereitet wurde und von einer ausgelassenen Trinkzeremonie begleitet wurde, die genauso wild zu werden versprach wie die Jagd selbst.
Im Moment standen die Männer im Rampenlicht und verkündeten die Namen der Frauen, denen sie ihre Beute widmeten, bevor die besten Jäger bekannt gegeben wurden. Es war ein bisschen wie das Verteilen von Andenken, nur mit deutlich mehr gebrochenen Herzen.
Natürlich wurden nicht alle Gefühle erwidert – nur weil ein Mann ein Dutzend Andenken erhielt, hieß das nicht, dass er seine Monsterbeute wie Partygeschenke verteilen konnte. Eine Frau, eine Widmung. Das war die Regel.
„Okay, die Stimmzettel sind da!“, verkündete der Ansager und hüpfte vor Aufregung fast auf der Bühne herum. „Den Namen der glücklichen Dame geben wir aber erst später bekannt. Zuerst sollten unsere ehrenwerten Jäger ausgezeichnet werden, oder?“
Iyana stand neben Althea und sah so ruhig aus wie ein Teich an einem windstillen Tag.
„Was glaubst du, wie das Ergebnis ausfallen wird, Lady Iyana?“, fragte Althea und warf ihrer Freundin einen wissenden Blick zu.
fragte Althea und warf ihrer neuen Freundin einen wissenden Blick zu.
„Das ist mir völlig egal“, zuckte Iyana mit den Schultern. „Aber wenn ich wetten müsste, würde ich mein Geld auf Eure Kaiserliche Hoheit setzen.“
„Du machst doch Witze“, lachte Althea und schüttelte den Kopf. „Lady Iyana hat doch auch gute Chancen zu gewinnen.“
„Jetzt, wo ich einen halbwegs guten Ruf habe, hätte ich vielleicht eine“, gab Iyana mit einem Seufzer zu, „wenn ich nicht die Verlobte des Kronprinzen wäre. Niemand ist mutig genug, mir seine Beute anzubieten.“
„Das leuchtet mir ein“, stimmte Althea zu, obwohl ihre Lippen zu einem verschmitzten Grinsen verzogen waren. „Obwohl ich mich frage, ob ein gewisser Großherzog mutig genug wäre.“
Iyana verdrehte die Augen so stark, dass es ein Wunder war, dass sie nicht hängen blieben. „Der Idiot kann seine Beute von mir aus einem Baum widmen“, schnaubte sie, immer noch verärgert über sein Verhalten am Vortag. Er hatte ihr im Grunde gesagt, dass er nichts Romantisches für sie empfand? Er hatte sie mitten im Gespräch stehen lassen? Unverzeihlich.
Althea unterdrückte ein Lachen und fragte: „Hat er etwas getan, um deinen Zorn zu verdienen?“
„Nur sein Gesicht“, murmelte Iyana und verschränkte die Arme mit finsterer Miene. „Und seine Persönlichkeit auch. Alles an ihm ist einfach nur nervig.“
„Weißt du, andere schlechtmachen verletzt ihre Gefühle“, mischte sich Vyan mit sanfter, verspielter Stimme ein.
Iyana zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie hatte ihn kommen hören. „Na gut. Dann war es ja so gemeint.“
„Wie gemein“, neckte Vyan mit einem Grinsen, „vor allem, nachdem ich dir alle meine Kills gewidmet habe.“
Ihr Herz machte einen Salto, als sie ihren Kopf herumriss, um ihn anzusehen, die Augen vor Schreck weit aufgerissen. „Was?“
„Wow, das ist aber eine heftige Reaktion“, stellte er fest, sichtlich amüsiert über ihre Überraschung. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich es vielleicht wirklich getan.“
Ihre Augen verengten sich zu misstrauischen Schlitzen. „Also … hast du es nicht getan?“
„Nun, ich wollte nicht, dass Gerüchte über uns beide die Runde machen …“
„Hm, ist es dir so widerlich, mit mir in Verbindung gebracht zu werden?“, fuhr sie ihn an, ihr Tonfall scharf genug, um Glas zu zerschneiden.
„Die Gesellschaft hätte dich in ein schlechtes Licht gerückt. Und ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass jemand schlecht über dich redet“, beendete er seinen Satz mit sanfterer Stimme.
Diesmal flatterte ihr Herz nicht nur – es schlug fast Purzelbäume. „Oh, ähm, ich verstehe“, murmelte sie und spürte plötzlich, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg.
Vyan sah, wie Clyde ihm winkte, eine Geste, die eindeutig bedeutete, dass er woanders gebraucht wurde. Aber bevor er ging, beugte er sich zu ihr hinüber, sein Atem kitzelte ihr Ohr. „Vielleicht nicht dieses Jahr, aber ich verspreche dir, dass ich dich nächstes Jahr zur Jagdkönigin machen werde.“
Er richtete sich auf, schenkte ihr ein letztes entwaffnend charmantes Lächeln und schlenderte dann mit dieser lässigen Selbstsicherheit davon, die sie immer aus dem Gleichgewicht brachte. Währenddessen stand Iyana wie angewurzelt da und wurde mit jeder Sekunde unmöglicher rot.
„Das war eine schöne Atmosphäre zwischen euch beiden“, bemerkte Althea mit einem Tonfall, der vor spielerischer Neugierde nur so triefte.
Iyana wäre fast aus ihrer Haut gefahren – dank Vyans kleiner Flirtaktion hatte sie völlig vergessen, dass Althea noch da stand.
„Nein, nein, das ist nichts dergleichen“, versicherte Iyana hastig und wedelte mit den Händen, als könnte sie den Gedanken physisch wegschieben. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, dass die ältere Schwester ihres Verlobten auf dumme Gedanken kam. „Vyan hat nur Spaß gemacht.“
„Klar, natürlich“, erwiderte Althea, die sichtlich Spaß daran hatte, ein wissendes Grinsen zu verbergen – was ihr allerdings nicht gelang.
Währenddessen schlugen Iyanas Gedanken Purzelbäume.
Was hatte er damit gemeint? Hatte sie ihn richtig verstanden? Nächstes Jahr würde er ihr seine Kills geben? Aber warum? Warum sollte er so etwas sagen? Vor allem nach dem, was er gestern gesagt hatte …
Und Moment mal –
Ihre Gedanken kamen abrupt zum Stillstand, als sie bemerkte, dass Vyan die Bühne betrat. Neugierde überkam sie, gemischt mit einem seltsamen Flattern in ihrer Brust.
Wem hatte er eigentlich seine Beute gegeben?
Sie reckte den Hals, um besser sehen zu können, und war etwas neugieriger auf die Antwort, als sie zugeben wollte, als die Stimme des Ansagers über den Hof hallte.
„Und nun, der Moment, auf den ihr alle gewartet habt – die Preisverleihung an die drei besten Jäger! Dazu bitten wir Seine Hoheit, den Großherzog von Ashstone, Vyan Blake Ashstone, die Preise zu überreichen.“
Vyan stieg die Stufen zur Bühne hinauf, alle Augen der Menge folgten ihm. Er konnte nicht umhin zu bemerken, dass auch Iyana ihn beobachtete, ihr Gesichtsausdruck schwankte zwischen Neugier und etwas, das er nicht ganz deuten konnte.
Vyan lächelte höflich ins Publikum. Er wollte das eigentlich nicht machen, aber der Kaiser hatte ihn darum gebeten, also konnte er nicht nein sagen. Er schob diesen nervigen Gedanken beiseite und stellte sich neben den Ansager, der ihm die Schriftrolle mit den Namen der Gewinner reichte.
„Der dritte Platz geht an“, begann Vyan und rollte die Schriftrolle mit geübter Miene auf, „Sir Elijah James Tarquin!“
Die Menge brach in Applaus aus, als Elijah die Bühne betrat.
Ah, es ist Sir Elijah. Iyana hat ihn früher immer sehr gelobt. Sie sagte, er sei der beste Untergebene, den es je gegeben habe.
Vyan warf einen Blick auf das Publikum und sah, wie Iyana begeistert dem Erfolg ihres Untergebenen applaudierte.
Er dachte, dass es schön wäre, wenn Elijah der stellvertretende Kommandant würde, sobald Iyana zum Kommandanten befördert würde. Er wollte, dass sie einen zuverlässigen Kollegen hatte, an den sie sich wenden konnte, wenn sie Hilfe brauchte.
Vyan lächelte, als er Elijah seine Trophäe, einen polierten Silberpokal, zusammen mit einem edlen Preis – einem alten Relikt-Schwert mit wunderschönen Verzierungen – überreichte. „Herzlichen Glückwunsch, Sir Elijah. Du hast dir das verdient“, sagte Vyan mit einer respektvollen Verbeugung.
Elijah nahm die Auszeichnung mit einer Verbeugung entgegen, sein Gesichtsausdruck drückte demütige Dankbarkeit aus. „Danke, Eure Gnaden. Es ist mir eine Ehre.“
Der Applaus verstummte und Vyan fuhr mit dem nächsten Namen fort. Er hatte erwartet, dass es Easton sein würde, aber überraschenderweise war es die Person, von der er angenommen hatte, dass sie die erste sein würde.
„Der zweite Platz“, verkündete er, „geht an Sir Theodore William Jacques!“
Ein weiterer Applaus hallte durch den Hof, als Theodore nach vorne trat. Niemand war überrascht – Sir Jacques war der amtierende Champion des letzten Festivals. Er hatte sogar im Alleingang den Sieg für das Haus Ashstone in der Gruppenwertung errungen.
Theodore nahm seine Trophäe, einen glänzenden Goldpokal, zusammen mit einem edlen Preis, einem mit Edelsteinen besetzten Schwert, entgegen.
„Ich bin wirklich stolz auf meinen Lehrer“, flüsterte Vyan und lächelte.
„Das kann ich von meinem Schüler nicht behaupten.“ Theodore warf ihm einen missbilligenden Blick zu. „Wo ist dein Preis, Junge?“
Vyan kicherte verlegen. „Freu dich doch einfach auf nächstes Jahr!“
Theodore schüttelte den Kopf, und ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Nun, ich finde, du hast dich an diesem Tag gegen den Nocturnus-Titanen trotzdem gut geschlagen.
Also bin ich vielleicht ein bisschen stolz.“
„Das freut mich dann.“
Nachdem Sir Jacques die Bühne verlassen hatte, rollte Vyan endlich die Schriftrolle weiter auf und ließ seinen Blick über den Namen oben gleiten. Diesmal war sich das gesamte Publikum genau wie er sicher, dass es sich um Prinz Easton handeln würde, obwohl dieser bisher nirgends zu sehen war.
Als Vyan jedoch den Namen des Gewinners las, blieb ihm fast die Spucke weg.
„Und der Gewinner des ersten Platzes …“ Vyan zögerte einen Sekundenbruchteil und warf einen Blick auf die Menge, wo Clyde mit seinem üblichen gutmütigen Grinsen stand und völlig selbstbewusst wirkte. „Der erste Platz geht an … Erzmagier Clyde Jayce Magnus!“
