Seit Katelyns Hinweis durchkämmten Easton, Ronan und die kaiserlichen Ritter den Wald auf der Suche nach A-Klasse-Monstern. Stundenlange unermüdliche Suche brachte nichts als Schatten und raschelnde Blätter hervor, was ihr Unbehagen noch verstärkte.
Die Pferde ruhten sich nun aus, ihre Flanken hoben und senkten sich, während die Gruppe sich zu einem angespannten Kreis zusammenballte. Easton brach die Stille mit einer strengen Erinnerung: „In fünf Minuten brechen wir auf.“
Sie nickten, Schweiß tropfte ihnen von den Gesichtern, ihre Kehlen waren trocken von der drückenden Hitze und der Anstrengung. Sie hatten alle ihre Wasservorräte aufgebraucht.
Ronan hatte Mitleid mit ihnen, zog eine Feldflasche aus dem magischen Beutel, den er sich von Clyde geliehen hatte, und bot sie den erschöpften Rittern freundlich an. Ihre Augen leuchteten vor Dankbarkeit.
„Vielen Dank, Eure Kaiserliche Hoheit“, murmelten sie. „Ihr seid so gütig.“
Ronans warmes Lächeln war ein Zeichen der Hoffnung. „Ich habe noch eine Flasche, aber die hebe ich für die nächste Pause auf. Bitte nehmt euch jeder ein oder zwei Schlucke.“
Sie nickten dankbar und nahmen jeweils einen kleinen Schluck.
Ronan warf einen Blick auf Easton, der in Gedanken versunken in die Ferne starrte. Er überlegte, ob er Easton etwas Wasser anbieten sollte.
Er erinnerte sich an die Lektion seiner Mutter, sich immer um seine Familie zu kümmern, und ging auf seinen ältesten Bruder zu. Gerade als er etwas sagen wollte, kam Easton ihm zuvor. „Das ist alles die Schuld deines Cousins.“
Ronans Interesse an einem Gespräch war sofort verflogen.
„Wenn er besser für die Sicherheit des Waldes gesorgt hätte, müssten wir jetzt nicht hier draußen sein und uns müde und durstig quälen“, fügte Easton mit distanzierter, kalter Stimme hinzu.
„Es ist immer seine Schuld.“
Ronan seufzte innerlich, erkannte die Bitterkeit in Eastons Tonfall, schrieb sie aber der aktuellen Situation zu. „Wie kann es Vyan’s Schuld sein, wenn ein schrecklicher Mensch beschlossen hat, so mit dem Leben anderer zu spielen …“ Ronan wurde von einem erschreckten Quietschen unterbrochen.
Ein Ritter, der sich an etwas gelehnt hatte, das er für einen Felsen hielt, stolperte rückwärts. Die Flasche rutschte ihm aus der Hand und das kostbare Wasser ergoss sich auf das Gras. Denn plötzlich erwachten Runen zum Leben und beleuchteten den „Felsen“, der sich zu bewegen begann. Der Boden bebte, als der Felsen sich erhob und sich als Runenklauen-Wächter mit leuchtenden Augen entpuppte.
Angst breitete sich in der Gruppe aus, als sie hastig ihre Waffen bereit machten und das Tier umzingelten, ihre Schwerter und Speere glänzten im schwachen Licht des Waldes.
„Meine Güte, wer hätte gedacht, dass die Kreatur, nach der wir gesucht haben, direkt hinter uns ein Nickerchen gemacht hat?“, bemerkte einer von ihnen amüsiert.
„Es sieht irgendwie aus wie eine übergroße Schildkröte“, kommentierte jemand.
„Hey, unterschätzt es nicht. Es ist höchstwahrscheinlich immer noch ein A-Tier.“
„Was meinst du mit höchstwahrscheinlich? Es ist ein A-Tier. Hast du die Lehrbücher nicht gelesen, Salmon? Es ist ein Runenklauen-Wächter.“
„Ja, es ist noch nicht ganz wach. Aber wenn es das ist …“
Alle schluckten. Die Spannung war greifbar, alle Muskeln waren angespannt, bereit zum Angriff.
„Bringen wir es zu Ende, bevor es wieder zu sich kommt …“
Easton trat vor, seine Stimme übertönte das ängstliche Flüstern. „Nein“, befahl er und hob eine Hand, um sie zurückzuhalten.
Er näherte sich der Kreatur mit bedächtiger Ruhe, und den Rittern brach der Schweiß aus. „Eure Kaiserliche Hoheit, bitte komm nicht näher. Überlass das uns …“
Ohne auf sie zu achten, legte Easton seine Hand auf die raue, mit Runen verzierte Oberfläche des Monsters. Ein sanftes Leuchten ging von seiner Handfläche aus und breitete sich über das Biest aus.
Die dunkle Energie, die durch sie pulsierte, begann zu schwinden, und das bösartige Leuchten in ihren Augen verblasste unter dem Einfluss der himmlischen Kraft. Langsam beruhigte sich die Kreatur wieder und ihre monströse Gestalt schrumpfte zu einem leblosen Felsen zusammen.
„Nun, das war … enttäuschend“, murmelte Ronan leise, während die Ritter voller Ehrfurcht zusahen und ihre Angst in Staunen umschlug.
„Eure Kaiserliche Hoheit, wie habt Ihr das gemacht?“, fragte einer von ihnen, nachdem er seinen Mut zusammengenommen hatte.
„Das Monster stand unter dem Einfluss schwarzer Magie, also habe ich es nur gereinigt. Jetzt wird es niemanden mehr angreifen“, antwortete Easton knapp.
„Die Reinigungsmagie ist wirklich beeindruckend.“ Die Ritter fingen an, über die Großartigkeit der ultimativen Macht der Kaiserlichen zu schwärmen.
Von all seinen Geschwistern hatte nur Easton diese Fähigkeit geerbt, und das war der Hauptgrund, warum er die Krone bekommen hatte – und auch ein wichtiger Grund, warum seine Geschwister ihn hassten, zumindest hatte man ihm das gesagt.
Ronan trat vor und sagte mit unheilvoller Stimme: „Wir sollten zurückgehen, Leute.“
„Nein, Ronan, wir suchen weiter“, widersprach Easton entschlossen. „Was, wenn es noch mehr Monster wie dieses gibt, denen ich helfen kann, indem ich sie einfach reinige? Wenn du gehen willst, kannst du das gerne tun, ich werde dich nicht aufhalten. Aber ich bin mir sicher, dass außerhalb des Waldes alles friedlich ist.“
Oh, wie naiv Easton doch war, das zu sagen.
Nur dreihundert Meter von ihrem Hauptlager entfernt, jenseits des Waldrandes, herrschte das totale Chaos. Es war ein regelrechtes Schlachtfeld.
Der Nocturnus Titan, eine monströse Gestalt der Klasse S, gehüllt in mitternachtsschwarze Schuppen, ragte achtzehn Fuß hoch empor. Er brüllte mit einer donnernden Kakophonie, die durch die Überreste des Waldes hallte.
Iyana, Theodore, Spencer und Clyde standen ein paar Meter von der Bestie entfernt und versteckten sich vor ihrem Blick. Ihre Gestalten waren durch den Ruß und Schmutz, der ihre Rüstungen bedeckte, kaum zu erkennen, während das Monster völlig unversehrt schien.
„Lady Iyana, hat es stark gebrannt?“, fragte Clyde, seine Augen blitzten besorgt, als er die tiefe Verbrennung an Iyanas linkem Oberarm sah.
„Es ist alles in Ordnung, mir geht es gut, aber ich weiß nicht, wie lange noch“, antwortete Iyana, ohne ihren Blick von dem Monster abzuwenden. „Dieses Ding spuckt nicht nur Feuer, es hat auch steinharte Schuppen. Mein Schwert kann ihm kaum etwas anhaben.“
„Wem sagst du das, meine Dame. Meine Klinge ist kurz davor zu zerbrechen“, sagte Spencer reumütig.
„Lasst euch nicht von seiner Stärke ablenken. Konzentriert euch auf seine Schwächen“, warf Theodore ein und versuchte, ruhig zu bleiben.
„Nun, zunächst einmal ist es quälend langsam“, murmelte Iyana und verdrehte die Augen. „Es schleppt sich praktisch wie eine Schildkröte voran.“
„Aber was nützt uns das, wenn wir es nicht einmal kratzen können?“, murrte Spencer, seine Frustration war offensichtlich.
„Und lass mich gar nicht erst von meinen Zaubersprüchen anfangen. Eis, Wasser, Wind, Feuer – nichts wirkt gegen diese verdammten Schuppen“, schnauzte Clyde und fuhr sich frustriert mit der Hand durch sein graues Haar.
„Es muss doch etwas geben, das seine Verteidigung durchdringen kann“, sagte Iyana verzweifelt, während sie sich den Kopf zerbrach. „Clyde, kannst du keinen Fesselzauber wirken und es in den Trycone-See werfen?“
„Meine Dame“, begann Clyde verzweifelt, „ich bin nicht Vyan. Ich habe keine fast unerschöpflichen Mana-Vorräte“, rief er. „Ich kann einen riesigen Titanen wie diesen unmöglich weiter als hundert Meter weg teleportieren.“
Iyana spottete genervt und fragte: „Wo ist Vyan überhaupt? Er ist doch nicht verletzt, oder?“
Clyde warf Iyana einen nervösen Blick zu und überlegte, ob er ihr die Wahrheit sagen sollte. Er hatte ursprünglich nicht vor, Iyana in den Plan einzubeziehen, aber als die drei dort ankamen, kämpfte sie bereits alleine gegen den Titanen.
Clyde holte tief Luft und entschied, dass Vyan das wahrscheinlich nicht vor Iyana verheimlichen würde. „Die Sache ist die, Lady Iyana, diese eindringenden Monster werden von schwarzer Magie kontrolliert, und Vyan ist in ihrer Nähe extrem schwach. Er kann sich kaum bewegen oder atmen.“
Iyana spannte sich an. „Das heißt, wenn wir es nicht aufhalten, gibt es niemanden, der es tun kann.“
Clyde nickte langsam.
„Dann haben wir keine Zeit zu verlieren. Wir müssen es besiegen“, befahl Iyana, während ihr Schwert in seiner gewohnten Helligkeit leuchtete und sie ihre Augen auf den Feind richtete. „Wir sind schließlich die letzte Verteidigungslinie.“
