Der Wald summte vor Vorfreude auf das bevorstehende Spektakel. Eine Gruppe kaiserlicher Ritter saß auf ihren Pferden und wartete auf den Start der Jagd. Ganz vorne machten sich die drei Prinzen ihres Reiches bereit.
Wenn Izac nur ein bisschen Führungsqualitäten hätte und Ronan ein bisschen älter wäre, könnten wir drei Gruppen bilden und locker die meisten Abschüsse machen, dachte Easton. Aber in dieser Situation wäre es eine Katastrophe, die beiden unbeaufsichtigt zu lassen.
„Izac, Ronan, ihr folgt mir und bleibt bei den Rittern“, befahl Easton in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.
Ronan nickte knapp, während Izac mit einer Geste der Gleichgültigkeit zuckte.
„Was macht es schon aus, ob wir zusammenbleiben oder nicht? Du wirst dir wie immer den ganzen Ruhm einheimsen. Ronan und ich könnten genauso gut unsichtbar sein“, erwiderte Izac scharf.
„Ich sage das zu eurem Besten.“
Easton warf einen Blick auf die umstehenden Ritter, bevor er sein Pferd näher an Izac heranführte. „Wenn du ein Problem mit mir hast, behalte es für dich. Blamier unsere Familie hier nicht.“
„Oh, du denkst, ich blamiere die Familie?“, spottete Izac. „Weißt du was? Ich muss nicht hier stehen und mir deine Befehle anhören. Diese Demütigung brauche ich nicht.“
„Wann habe ich dich gedemütigt? Izac, hör auf …“, begann Easton, aber Izac trieb sein Pferd bereits davon. Frustriert murmelte er: „Was hat der heute für ein Problem?“ Izac tat immer, was er wollte, aber so hatte er sich noch nie verhalten.
„Ich weiß nicht. Er ist seit heute Morgen schlecht gelaunt“, sagte Ronan mit ausdruckslosem Gesicht.
Mhmm, Izac wird schon nichts passieren, oder? Er ist doch nicht so dumm, an einem Tag wie heute allein durch den Wald zu streifen, dachte Easton, da die Monster heute sicherlich viel gefährlicher sein würden als gestern.
Dann richtete Easton seinen Blick auf Ronan. „Was ist mit dir? Solltest du nicht als Erbe des Hauses Preaton teilnehmen?“
„Ich hab keine Lust mehr“, antwortete Ronan mit ausdruckslosem Gesicht.
War bei dem Duell gestern etwas schiefgelaufen? Eastons Neugierde auf den Zweikampf zwischen Vyan und Herzog Preaton flackerte auf, aber er wusste, dass er besser nicht einen von Vyans engen Vertrauten fragen sollte. Die waren verschlossener als ein versiegelter Sarg.
„Na gut. Auch wenn Izac nicht dabei ist, werden wir den Sieg erringen“, verkündete Easton den Rittern mit entschlossener Stimme. „Als kaiserliche Familie von Haynes können wir uns keine Niederlage leisten. Um jeden Preis!“
Als die kaiserlichen Ritter laut jubelten, stand der zweite Prinz allein da. Er hatte keine Lust, Easton dabei zuzusehen, wie er seine Überlegenheit zur Schau stellte.
Außerdem war seine Laune bereits getrübt, dank einer bestimmten schwer fassbaren kleinen Person, die ihm durch die Finger geglitten war.
Nachdem er gestern Abend einen flüchtigen Blick auf Freya erhascht hatte, hatte er das Gelände mit der Leidenschaft eines Verrückten abgesucht, aber nichts gefunden. Er fragte sich, ob sie vielleicht nur eine Einbildung gewesen war.
Wenn sie keine Illusion war, was konnte sie dann hier tun? Kein Adelshaus würde sie jemals einstellen, dafür hatte er persönlich gesorgt. Vielleicht hatte sie einen Job beim Catering-Service angenommen?
Er war sich sicher, dass sie, sobald ihr alle Türen vor der Nase zugeschlagen worden waren, keine andere Wahl haben würde, als zu ihm zurückzukriechen.
Er hatte sie in dem Jahr, seit sie aus dem Palast verbannt worden war, fast vergessen, aber jetzt quälten ihn wieder Gedanken an sie. Sie war die erste Person, die ihn jemals zurückgewiesen hatte, und der Schmerz dieser Zurückweisung war noch immer so frisch wie eh und je. Wie konnte er das vergessen?
„Na ja, ich sollte zurückgehen und mich ausruhen. Ich habe hier nichts zu suchen, wenn ich ganz allein herumstreune.
Meine Mutter wäre wütend, wenn mir etwas zustoßen würde“, schloss Izac.
Gerade als er sich umdrehen wollte, weil er dachte, dass alles umsonst gewesen war, fiel ihm eine Gestalt auf.
Neben einem großen Felsen stand Freya, umhüllt vom sanften Morgenlicht. Ihr braunes Haar fiel ihr über den weißen Umhang, und ihre warmen braunen Augen funkelten mit einer fast überirdischen Anziehungskraft.
„Kleiner Vogel?“, fragte Izac ungläubig, und seine Stimme hallte durch den ruhigen Wald. „Was machst du hier?“
Freya antwortete nicht, sondern lächelte nur, wobei ihre Lippen eine verlockende Kurve bildeten, die Trost und Geheimnisse versprach. Mit einer anmutigen Bewegung winkte sie ihn näher heran, ihre Bewegungen waren fließend und hypnotisierend.
Wie verzaubert stieg Izac von seinem Pferd. Er fühlte sich von ihr angezogen, als würde ihn eine unsichtbare Kraft anziehen, und seine frühere Frustration schmolz in ihrer Gegenwart dahin.
„Bist du eine Illusion?“, flüsterte er und trat näher. „Denn so fühlt es sich an.“
Freya lächelte noch breiter, und ihre Augen funkelten seltsam. „Ja“, flüsterte sie, und ihre sanfte Stimme streifte sein Ohr.
„Dann bist du eine wunderschöne Illusion.“ Izac streckte die Hand aus, seine Finger berührten fast ihre Haut. In diesem Moment stieß sie ihn mit überraschender Kraft weg.
„Ahh!“ Ehe er sich versah, stürzte er eine etwa fünf Meter hohe Klippe hinunter.
Er landete hart, die Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst, und bevor er begreifen konnte, was geschehen war, war er von Schatten umgeben.
Ein Heulen ertönte, tief und bedrohlich, und Izac geriet in Panik, sein Herz raste vor Angst. Schatten bewegten sich um ihn herum und kamen mit wildem Hunger in ihren leuchtenden Augen näher.
„Hilfe … Hilfe!“, schrie er verzweifelt, während er versuchte aufzustehen, aber Schmerzen schossen durch sein Bein, als eine der Bestien sich auf ihn stürzte und ihre Zähne in sein Fleisch grub.
„Ahhh!“, schrie er und versuchte, die Kreatur abzuwehren, aber sie waren unerbittlich.
Verzweifelt griff er nach seinem Schwert, nur um festzustellen, dass seine Scheide leer war. Sein Schwert war weg.
Er sah sich verzweifelt um und erkannte zu spät, dass es ihm während der kurzen Begegnung mit Freya heimlich weggenommen worden war.
Ihm wurde klar, dass dies kein Traum war. Es war ein sorgfältig inszenierter Albtraum.
Und Freya hatte ihn direkt hinein geführt.
„Warum?“, keuchte er. „Warum tust du mir das an, kleiner Vogel?“
Die Gestalt über ihm sah mit einem kalten Lächeln auf ihn herab. „Weil du es verdienst“, sagte sie mit einer Stimme, die nun von Spott gekrümmt war.
In diesem Moment wurde Izac klar: Das war nicht Freya. Es war jemand anderes, der Freyas Gesicht benutzte, um ihm eine grausame Strafe zuzufügen.
„Du …“, Izacs Stimme stockte, als der Schmerz stärker wurde und die Kreaturen näher kamen. „Damit kommst du nicht durch.“
Das Lachen des Betrügers hallte unheimlich wider. „Oh, das habe ich bereits“, antwortete er. „Jetzt probier doch mal deine eigene Medizin, du verdammter Degenerierter! Denn du bist nichts anderes als ein hungriges Monster für eine hilflose Frau.“
„Wer bist du – argh! Ahh!“
Der Betrüger ignorierte seine verzweifelten Schreie, drehte sich um und verschwand in Luft, sodass Izac seinem monströsen Schicksal allein gegenüberstand.
Der Betrüger teleportierte sich und tauchte wieder vor Clyde auf, der an einen Baum gelehnt stand, neben dem zwei Pferde angebunden waren. „Na, sieh mal einer an, du machst dir tatsächlich einmal die Hände schmutzig. Ich war mir sicher, dass du das wie immer an mich delegieren würdest.“
Mit einer schnellen Handbewegung löste sich Freyas Erscheinung in die von Vyan auf, und der einfache weiße Umhang verwandelte sich in die majestätische Kleidung eines Großherzogs. Vyan lachte leise und sagte: „Das hätte ich auch, aber ich hatte eine persönliche Rechnung mit Izac offen.“
Clydes Gesicht verdunkelte sich, seine übliche Fröhlichkeit wich einer seltenen Wut. „Ach ja, stimmt. Dieser Mistkerl hat dich zum Tode verurteilt.“
Vyan klopfte ihm tröstend auf den Rücken, was Clydes finsteren Blick jedoch kaum mildern konnte. „Komm schon, lass uns schnell zu unseren Rittern aufschließen, sonst lässt uns Sir Jacques zu Hause so lange Runden laufen, bis wir vergessen haben, wie ein Pferd aussieht.“
Clyde zitterte sichtlich bei dem Gedanken und kletterte auf sein Pferd, Vyan folgte ihm schnell.
Gerade als sie losreiten wollten, durchdrang ein markerschütternder Schrei die Luft.
„Hilfe!! Jemand muss uns retten …“
Auf den Schrei folgte sofort ein monströses Knurren. Als sie den Ort erreichten, schnappte Clyde als Erster nach Luft.
„Vyan … das ist ein blutiges Massaker.“
