Die Nacht hüllte die Wiese in eine dunkle Decke, die nur vom silbernen Mondlicht und dem Flackern der Fackeln der kleinen Zuschauergruppe durchbrochen wurde.
Zu dieser Zeit waren die meisten Adligen nach einem langen Tag im Wald mit einem Festmahl beschäftigt. Eine erwartungsvolle Stille ersetzte die entfernten Jubelrufe der Feiernden. Diese Lichtung war Schauplatz einer ganz anderen Art von Feier – einer Feier, die vom Klirren der Waffen zwischen den Generationen geprägt sein würde.
Vyan stand mit gezücktem Schwert da, seine Haltung entspannt, aber wachsam, den Blick auf Eryndor gerichtet.
Der alte Mann glich seinem Enkel, ein Leben voller Kämpfe hatte sich in die Falten seines strengen Gesichts eingegraben. Trotz seines Alters hielt Eryndor sein Schwert fest, seine Augen waren so scharf wie die Klinge.
„Letzte Chance, zurückzutreten, Eure Hoheit“, rief Vyan mit einem Grinsen auf den Lippen. „Ich möchte nicht, dass Sie sich einen Muskel zerren. Oder schlimmer noch, Ihren Stolz.“
Eryndor antwortete mit einem leisen Knurren, seine Lippen verzogen sich zu einem verächtlichen Grinsen. „So viel Arroganz für ein Kind ohne nennenswerte Fähigkeiten.“
Vyan lachte darüber. Er war nicht wirklich arrogant, er spielte nur eine Rolle. Er wusste sehr wohl, welchen Ruf sein Großvater hatte.
Eryndor war immerhin der Mann, der Vyans Mutter Natalia ausgebildet hatte, die erste Frau in der Geschichte von Haynes, die die Aura erreicht hatte. Es war selbstverständlich, dass es absolut töricht wäre, ihn zu unterschätzen.
Dennoch war Vyan von seinen Fähigkeiten überzeugt. Er hatte zwar nicht das Glück gehabt, von seiner Mutter im Schwertkampf unterrichtet zu werden, aber er war dennoch von einem großen Schwertmeister ausgebildet worden.
Dieser Schwertmeister war übrigens der Richter dieses Duells. Theodore Jacques war jemand, dem sogar Eryndor vertrauen konnte, dass er fair sein würde, da er das Schwertkampfkunst unter der Anleitung des Herzogs gelernt hatte.
„Warum zeigst du es mir nicht? Ich werde dir zeigen, was dieses Kind kann“, provozierte Vyan.
„Wenn du den Mut hast, warum machst du dann nicht den ersten Schritt?“, erwiderte Eryndor.
„Wie du willst, Großvater“, sagte Vyan und stürzte sich mit seinem Schwert auf ihn. Wie erwartet reagierte Eryndor gerade noch rechtzeitig, um sich zu verteidigen.
Der erste Zusammenprall der Klingen war eine Schockwelle, die über die Lichtung ging.
Vyan bewegte sich mit seiner gewohnten Eleganz, seine Schläge waren schnell und unvorhersehbar. Aber Eryndor konterte jeden einzelnen mühelos, seine Bewegungen zeugten von jahrzehntelanger Erfahrung.
Die kleinen Zuschauer schauten angespannt zu.
Clyde lehnte an einem Baum und sah aus, als würde er schon überlegen, welche Heiltränke und Kräuter er Vyan geben würde, falls er sich verletzte. Celeste stand dicht daneben, die Hände fest geballt, und machte sich Sorgen um ihren Vater und ihren Neffen. Ronan war genauso besorgt wie sie, wenn nicht sogar noch mehr.
Katelyn schien sich mehr für den Kampf selbst zu interessieren, ihre Augen funkelten vor Aufregung; sie liebte solche Duelle, bei denen sie den Ausgang nicht vorhersagen konnte.
Ohne dass die anderen es bemerkten, kauerte Iyana hinter einem dichten Busch, ihre Aura verbarg ihre Anwesenheit. Ihr Blick huschte zwischen den beiden Duellanten hin und her, bereit einzugreifen, falls die Lage eskalierte.
Vyan’s erste Schläge begannen zu schwächeln, als Eryndor ihn mit unerbittlicher Präzision in die Defensive drängte.
Celeste sah mit klopfendem Herzen zu, wie ihr Neffe zu kämpfen begann. Sie erinnerte sich an das Gespräch mit ihrem Vater, nachdem Vyan ihr von dem Duell heute Abend erzählt hatte.
„Vater“, rief sie dem Herzog von hinten zu, und er blieb stehen, ohne sich umzudrehen. „Ich habe gehört, dass du heute Abend gegen Vyan duellieren wirst.“
„Ja, und? Hat er sich bei dir beschwert?“, kam Eryndors gleichgültige Antwort.
„Als ob Vee das jemals tun würde“, entgegnete Celeste. „Ich will nur wissen, warum. Warum verhältst du dich ihm gegenüber so? Du hast ihn doch früher so sehr verehrt …“
„Früher“, betonte er mit harter Stimme. „Damals wusste ich noch nicht, dass seine Eltern ihr eigenes Land verraten und so viel Schande über uns bringen würden …“
„Ich sage dir, das haben sie nicht. Sie wurden reingelegt. Warum glaubst du mir nicht …“ Ihre Worte verstummten, als Eryndor ihr über die Schulter einen tödlichen Blick zuwarf.
„Willst du den Kaiser wieder verleumden? Hast du keine Loyalität gegenüber deinem Mann?“
Celeste lachte höhnisch. „Loyalität gegenüber dem Mann, der meine Schwester, meinen Schwager und meinen ältesten Neffen getötet hat? Nur über meine Leiche.“
„Siehst du, genau deshalb kann ich dir nicht glauben. Jemand, der nicht mal zu seiner eigenen Familie steht, ist nicht vertrauenswürdig.“
„Na gut, glaub mir nicht“, spuckte sie. „Nehmen wir mal an, seine Eltern haben dieses Land verraten. Aber sag mir, was hat der fünfjährige Junge denn verbrochen?
Vee hat sein ganzes Leben lang nur gelitten. Er ist ohne Liebe aufgewachsen. Hat er jetzt nicht wenigstens ein bisschen Menschlichkeit von seinem Großvater verdient?“
„Du fragst, was das Kind verbrochen hat? Das Blut in seinen Adern. In diesem Kind fließt das Blut von Natalia und Xandres. Warum glaubst du, dass er anders ist als sie?“
Celeste lachte bitter. „Das sagt gerade derjenige, in dessen Adern das Blut von Natalia floss.“
Er kniff die Augen zusammen und sagte: „Sie wurde von Xandres in die Irre geführt.“
„Klar, Xandres, der Mann, den du meiner Schwester wegen seines guten Rufs damals unter die Finger gebracht hast“, gab sie zu bedenken, auch wenn die Heirat mit dem verstorbenen Großherzog sich als die beste Entscheidung im Leben ihrer Schwester herausgestellt hatte.
Ihre verklemmte, strenge, nie lächelnde und schwertliebende Schwester war jemand, vor dem Celeste früher Angst hatte. Ganz zu schweigen davon, dass sie neunzehn Jahre auseinander waren. Natalia hatte erst mit vierundzwanzig geheiratet, sodass Celeste das Privileg hatte, fünf Jahre lang Angst vor ihr zu haben.
Aber diese Angst schmolz dahin, als sie Natalia zum ersten Mal mit Großherzog Ashstone sah.
Der warme, sanfte Glanz in ihrem Gesicht war es, der Celeste endlich den Mut gab, sich ihrer älteren Schwester anzunähern. Danach verbrachte sie die meiste Zeit im Ashstone-Anwesen; sie liebte den kleinen Aster, der eher ihr jüngerer Bruder als ihr Neffe war.
Und dann wurde endlich Vyan geboren, der genau das richtige Alter hatte, um ihr süßer Neffe zu sein. Zu dieser Zeit zog sie offiziell ins Ashstone-Anwesen, weil ihr Vater sie mit dem Schwerttraining quälte. Er verglich sie immer mit Natalia und lobte, wie viel besser sie war. Und doch …
„Für dich zählten doch immer nur dein Ruf und dein Ansehen“, fuhr Celeste fort. „Natalia war deine Lieblingstochter, solange sie perfekt war. Sobald sie in Ungnade gefallen war, hast du sie fallen lassen. Als hättest du all den Stolz vergessen, den sie dir jemals gebracht hat.“
Daraufhin schwieg Eryndor. Natalia war wirklich einmal Eryndors größter Stolz gewesen. Sie war die perfekte Tochter, die alles tat, was er wollte. Und als er einmal der Illusion erlag, sie sei von diesem Weg abgekommen, ließ er sie ohne einen zweiten Blick fallen.
„Weißt du was, Vater?“, sagte Celeste mit fester Stimme. „Genauso wie du Natalia verlassen hast, werde ich es mit dir machen, wenn du Vee wehtust. Das heißt, du kannst definitiv vergessen, dass Ronan dein Erbe wird. Ich werde dafür sorgen, dass niemand da ist, der dein sogenanntes mächtiges Vermächtnis weiterführt.“
„Celestia …“, rief er, aber Celeste hörte nicht mehr auf ihn.
Celeste wusste, dass Vyan wütend sein würde, wenn er erfuhr, was sie zu Eryndor gesagt hatte, aber das war ihr egal. Er war wie ihr eigener Sohn, und eine Mutter konnte niemals aufhören, sich um ihr Kind zu sorgen. Sie konnte es sich nicht leisten, ihn noch einmal zu verlieren. Und sie hatte keinen Zweifel daran, dass sein Großvater im Ernstfall nicht einmal zögern würde, Vyan im Duell zu töten.
Aber als sie sah, wie Eryndors Schläge immer aggressiver wurden, wurde ihr klar, dass ihre Warnung ihm nichts bedeutet hatte. Wahrscheinlich hatte sie sogar das Gegenteil bewirkt.
„Bitte pass auf dich auf, Vee“, flüsterte sie leise.
Ronan legte wie ein kleines Kind einen Arm um die Schultern seiner Mutter. „Er wird zurückkommen. Mach dir keine Sorgen, Mutter.“
Celeste nickte, Hoffnung in den Augen.
Doch entgegen Ronans Worten war es für Vyan in dieser Phase äußerst schwierig, sich wieder aufzurappeln.
Er war in der Defensive und schaffte es nur mit Mühe, eine Reihe schneller Schläge abzuwehren. Ein besonders heftiger Schlag ließ ihn taumeln, sein Schwert rutschte ihm leicht aus der Hand.
„Ist das alles, was du drauf hast, Kind?“, spottete Eryndor mit rauer Stimme. „Ich habe mehr von Natalias Sohn erwartet.“
Vyan atmete schwer, aber seine Zuversicht war ungebrochen. „Keine Sorge. Ich habe mich nur aufgewärmt. Das ist noch lange nicht vorbei.“
„Ach ja?“ Eryndor nutzte seinen Vorteil und schlug so schnell, dass seine Schläge nur noch verschwommen waren.
Vyans Verteidigungshaltung brach unter dem Druck zusammen, ein tiefer Schnitt erschien an seinem Arm, das Blut glänzte dunkel im Mondlicht.
Celeste schnappte nach Luft und schlug die Hände vor den Mund. „Nein, bitte …“
