Die Mittagssonne tauchte die weitläufigen Gärten in ein warmes Licht, als sich der Adel zum Monsterjagd-Fest versammelte und alle das für sie arrangierte Mittagessen genossen.
Das Mittagessen selbst war ein Meisterwerk. Ein langer Tisch buchte unter den Köstlichkeiten aus allen Ecken des Reiches – saftiges gebratenes Fleisch, bunte Salate, eine Auswahl an Käsesorten, die eine Maus vor Freude weinen lassen würde, und Desserts, die fast zu schön zum Essen waren. Fast.
Die Adelsfamilien mischten sich untereinander, tauschten Höflichkeiten und den neuesten Klatsch aus, und ihr Lachen klang wie ein Glockenspiel.
Inmitten der Festlichkeiten stand Jade mit ihrem Sohn Izac, das Gesicht der Kaiserin-Gemahlin zu einer kaum verhohlenen Verachtung verzerrt.
„Kannst du die Frechheit dieser Frau glauben?“, spie Jade mit giftiger Stimme, während sie die rothaarige Frau anstarrte, die fröhlich mit einigen adeligen Damen plauderte.
Izac hörte auf, an einer Zierquaste an seinem aufwendigen Mantel herumzuspielen, und sah auf. „Welche Frau?“
„Celeste, diese Unverschämtheit, sich dem Monsterjagd-Fest anzuschließen!“
Jade explodierte. „Glaubt sie etwa, sie kann sich frei bewegen, nur weil sie jetzt ihren unerträglichen Neffen hat? Als ob sein Charme den Gestank ihrer Inkompetenz auslöschen könnte!“
Er runzelte verwirrt die Stirn. „Ihr Neffe? Ach ja, der Großherzog“, wurde ihm klar, und er rümpfte erneut die Nase. „Was hat der denn damit zu tun?“
Jades Blick suchte die Menge ab und blieb an Vyan hängen, der sich unter die Gäste gemischt hatte. „Er mag sich nett geben, aber er ist eine doppelzüngige Schlange, das weißt du doch, oder?“
Etwas an ihm hatte sie von Anfang an beunruhigt, etwas, das sie nicht genau benennen konnte.
„Ja, und?“, fragte Izac.
„Er war es, der darauf bestanden hat, Izac. Er hat dem Kaiser gegenüber darauf bestanden, dass Celeste an den Feierlichkeiten teilnehmen soll.“ Anscheinend muss sie das Ereignis „erleben“, weil es angeblich „gut für ihre Gesundheit“ ist. Als ob frische Luft sie wieder gesund machen könnte.
Izac zuckte mit den Schultern, sichtlich unbeeindruckt. „Na und? Sie ist nur eine weitere hübsche Frau in der Menge. Warum machst du dir so viele Gedanken, Mutter?“
Jade kniff die Augen zusammen, holte tief Luft und versuchte, ihre Fassung zu bewahren. „Du verstehst das nicht, oder? Es geht nicht darum, dass sie dabei ist. Es geht darum, was das bedeutet. Celeste will mir zeigen, dass sie sich gegen mich auflehnt, dass sie keine Angst mehr vor mir hat.“
Izac gähnte und streckte die Arme aus. Er war satt von dem leckeren Essen und die politischen Gespräche seiner Mutter machten ihn müde. „Das klingt nach viel Aufwand für nichts. Sie wird unter deinem Blick zittern, wie sie es immer tut, Mutter. Dass sie den Großherzog auf ihrer Seite hat, bedeutet nichts.“
„Sei nicht so naiv, Izac“, schnauzte Jade, deren Geduld langsam zu Ende ging. „Den Großherzog auf ihrer Seite zu haben, bedeutet alles. Weißt du nicht, dass er derzeit einer der Favoriten deines Vaters ist?“
In Izacs Augen blitzte ein Anflug von Verständnis auf, aber er verbarg es schnell mit einem weiteren gleichgültigen Achselzucken. „Nun, wenn sie eine so große Bedrohung sind, warum unternimmst du dann nichts dagegen?
Du bist immerhin die Kaiserin-Gemahlin.“
Ein finsteres Lächeln huschte über Jades Lippen. „Oh, das werde ich. Aber ich muss subtil vorgehen. Ich kann es mir nicht leisten, voreilig zu handeln. Die beiden werden einen Fehler machen, und wenn es soweit ist, werde ich da sein, um dafür zu sorgen, dass es ihr letzter Fehler ist.“
Izac nickte abwesend und verlor sichtlich wieder das Interesse. „Sicher, Mutter. Wie du meinst.“
Während Musik und Gelächter die Luft erfüllten, schwirrten Jades Gedanken um ihre Pläne, und dann wurde angekündigt, dass die Reitvorführung in einer Stunde beginnen würde.
Überall wurde geflüstert, besonders unter den Frauen.
„Ah, die Reitvorführung. Die habe ich vermisst!“, rief eine Frau mit leuchtenden Augen.
„Ja, stimmt“, antwortete eine andere und fächelte sich zart Luft zu. „Es ist immer wieder unterhaltsam, die gutaussehenden Männer auf den Pferden zu sehen, wie sie ihr Können zeigen.“
„Wir müssen Seiner Gnaden dafür danken, dass er diese Tradition wiederbelebt hat“, fügte eine dritte Frau mit bewundernder Stimme hinzu.
„Zweifellos. Er ist so mutig, die Tradition der Monsterjagd wieder aufleben zu lassen, wenn man bedenkt, dass dieses Fest seiner Familie das Ende gebracht hat“, murmelte jemand mit einem Hauch von düsterem Respekt in der Stimme.
Eine vierte Frau beugte sich vor und senkte ihre Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. „Nun, es war nicht das Fest. Es war die Gier des früheren Großherzogs und der Großherzogin. Wenn sie nur in ihren Grenzen geblieben wären …“
„Ehrlich gesagt“, mischte sich eine andere ein, ihre Stimme mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Skepsis, „wenn ich an Seiner Gnaden Stelle wäre, hätte ich nie den Mut gehabt, dieses Fest wieder aufleben zu lassen.“
„Natürlich hat er seinen Mut zumindest von seinen Eltern“, warf eine scharfe Stimme ein. „Die waren doch mutig genug, um zu versuchen, den Kaiser zu ermorden, oder?“
„Komm schon“, sagte eine andere Frau sanft, „wir sollten nicht so über ihn reden. Seine Eltern haben vielleicht schlimme Sachen gemacht, aber er kann doch nichts dafür, oder?“
„Stimmt, sogar sein älterer Bruder könnte dabei gewesen sein, aber er nicht“, stimmte die erste Frau zu und wurde leiser. „Was hat er schon gewusst? Er war damals erst fünf. Armer Junge.“
„Hoffen wir einfach, dass der arme Junge, mit dem du so mitfühlst, nicht in die Fußstapfen seiner Eltern tritt“, sagte eine letzte Stimme mit einem Anflug von schwarzem Humor. „Denn wie du weißt, ist Blut dicker als Wasser.“
Celeste spitzte die Ohren, als sie die Unterhaltung in der Nähe hörte, und blieb halb hinter einer hohen Säule versteckt stehen, um zu lauschen.
Ihr Herz zog sich bei den harten Worten zusammen. Trotz der gedämpften Stimmen der Klatschbasen lag die Last ihrer Verdächtigungen schwer in der Luft.
Sie wollte sie sofort korrigieren, ihnen zurufen, dass ihre Schwester und ihr Schwager keine Kriminellen waren, ebenso wenig wie ihr Neffe. Aber … sie wusste, dass sie das nicht tun konnte. Ohne Beweise würde man sie nur auslachen.
Sie wandte sich ab, ihre Gedanken verdunkelt von Sorgen und einer Wahrheit, die sie sich nicht eingestehen wollte.
Als hätte er ihre stille Verzweiflung gespürt, tauchte Vyan vor ihr auf, mit einem subtilen, aber ehrlichen Lächeln. „Tia, belauschst du wieder den neuesten Klatsch? Du weißt doch, dass das schlecht für die Seele ist.“
Celestes Gesicht entspannte sich, ihre Sorgen waren für einen Moment vergessen. „In diesem Fall kann ich für meinen Lieblingsneffen ein bisschen Schaden in Kauf nehmen“, antwortete sie mit beruhigender Stimme, trotz der anhaltenden Unruhe. „Wie läuft es bisher? Du überarbeitest dich doch nicht, oder?“
„Nein. Ich bin fit wie ein Turnschuh und doppelt so scharfsinnig“, witzelte Vyan, seine Augen funkelten vor Schalk und Zuneigung. „Und du, Tia? Wirkt der Heiltrunk von Harvey?“
„Ja, er wirkt wie Zauberei. Ich glaube, ich habe mich schon lange nicht mehr so gut gefühlt“, sagte sie, und ein Hauch von Wärme blühte in ihrem Lächeln auf.
„Das ist toll. Hast du die Feierlichkeiten genossen?“, fragte er.
„Ja, ja. Wie könnte ich nicht, wenn du dir so viel Mühe gegeben hast?“, lobte sie ihn herzlich und tätschelte ihm leicht die Wange. „Allerdings muss ich sagen, da die Reitvorführung bald beginnt, hoffe ich, dich unter den Reitern zu sehen.“
Vyan hob eine Augenbraue und ein Grinsen huschte über seine Lippen. „Ah, aber wo bleibt denn da der Spaß, wenn ich mich zurücklehnen und alle anderen kritisieren kann?“
Celeste runzelte leicht die Stirn und ermahnte ihn: „Ich verstehe deine Pflichten, Vee, aber denk daran, dass du auch zum ersten Mal an diesem Fest teilnimmst. Du solltest dir ein wenig Vergnügen gönnen. Es kommt nicht jeden Tag vor, dass wir Traditionen von solcher Größe und Bedeutung wieder aufleben lassen.“
Er seufzte theatralisch, doch sein Blick blieb sanft. „Du hast recht, Tia. Vielleicht finde ich einen Weg, mich zu amüsieren, ohne meinen Posten völlig zu verlassen.“
„Gut“, sagte Celeste, lächelte wieder und drückte sanft seinen Arm. „Vee, dieses Fest gehört dir genauso wie uns. Lass dich nicht von der Last der Vergangenheit oder der Gegenwart davon abhalten.“
„Ich werde daran denken“, versicherte er ihr. „Wenn mir danach ist, werde ich vielleicht sogar an der …“
In diesem Moment fiel ihm aus dem Augenwinkel ein silberner Haarschopf auf, der nur einer Person gehören konnte.
Vyan entschuldigte sich mit einem leisen Murmeln bei Celeste und bahnte sich mit subtilen, anmutigen Bewegungen einen Weg durch die Menge.
Er achtete darauf, dass ihm niemand folgte.
„Thea.“ Er näherte sich Althea, deren Gesicht ungewöhnlich düster und besorgt aussah. „Was ist los?“
Altheas Blick huschte zu ihm hinauf, und Vyan war erschüttert von der intensiven Sorge, die sich in ihrem Gesicht widerspiegelte. Er wusste sofort, dass sie schlechte Nachrichten hatte.
„Vyan, ich habe gerade Neuigkeiten von meinem Informanten erhalten. Unser Plan …“ Althea sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand in Hörweite war, bevor sie weiterredete, ihre Stimme vor Angst angespannt. „Alles ist den Bach runtergegangen.“
Vyan atmete langsam aus und fragte ruhig: „Mit alles meinst du …?“
„Ja, Prinzessin Maria wird heute Nacht nicht fliehen können“, verkündete sie und sah ihn ernst an.
„Was? Hat sie ihre Meinung geändert? Was ist passiert?“ Deine Quelle für Belletristik: m-vlempyr.
Althea warf einen Blick auf Easton, der irgendwo in der Menge stand, dann wieder auf Vyan. „Nun“, seufzte sie, „Easton ist passiert.“
