„Oh Mann, wenn das passiert, ist Easton erledigt“, rief Althea mit großen Augen aus. „Aber du musst zugeben, dass dieser Plan ein bisschen wie ein zweischneidiges Schwert ist.“
„Ach, wir müssen einfach besonders vorsichtig sein. Schlimmster Fall? Wir bringen unser ganzes Volk in den Ruin“, zuckte Vyan lässig mit den Schultern. „Das ist keine große Sache.“
„Es ist eine große Sache, wenn ich die neue Kronprinzessin werde“, gab sie zu bedenken und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.
„Ich werde mein Bestes geben, Eure Kaiserliche Hoheit“, sagte er mit einer Spur von Unaufrichtigkeit in der Stimme. Trotzdem seufzte Althea, weil sie wusste, dass er sich tatsächlich bemühen würde. „Übrigens, du nimmst doch am Monsterjagd-Fest teil, oder?“
„Natürlich!“, rief sie. „Wie könnte ich mir diese tolle Gelegenheit entgehen lassen, um Dampf abzulassen? Vor allem, nachdem du so viele Hindernisse überwunden hast, um ein separates Jagdrevier für Frauen zu sichern?“, neckte sie ihn und zwinkerte ihm zu.
„Hast du das Fest schon mal besucht?“, fragte er, wirklich neugierig.
„Ja, aber ich war noch sehr jung. Ich erinnere mich nicht mehr an viel, außer an eine schöne Tour durch einige Orte in Ashstone“, murmelte sie.
„Wenn es dir damals gefallen hat, wirst du es jetzt lieben. Und das sage ich nicht nur, weil es mein Großherzogtum ist – Ashstone ist wirklich ein Meisterwerk.“
Sie lächelte. „Eine Tour wäre wunderbar.“
„Dann ist alles klar! Komm ein paar Tage früher, und ich werde Clyde bitten, dir eine wunderbare Tour zu geben …“
Altheas Augen wurden hart wie gehärteter Stahl. „Hör auf, Vyan. Hör auf damit.“
Vyan runzelte die Stirn und tat so, als wäre er verwirrt. „Womit aufhören? Mein charmanter Selbst sein?“
„Damit, mich mit Clyde zu verkuppeln“, stellte sie klar, ihr Tonfall eiskalt.
Vyan erstarrte und sah aus wie ein Reh, das von einem herannahenden Wagen angeblendet wird. „Wer war denn der Offensichtliche? Clyde oder ich?“, fragte er, wohl wissend, dass es sinnlos war, zu versuchen, verschüttete Milch wieder aufzulesen.
„Ihr beide“, antwortete sie mit einem Gesicht, das so ausdruckslos war wie eine Marmorstatue. „Ich müsste blind sein, um nicht zu merken, wie sehr ihr euch beide bemüht habt.“
„Ich habe mich nicht so sehr bemüht“, protestierte er mit einer Spur von vorgetäuschter Empörung in der Stimme.
„Nun, Clyde hat deinen Teil auch übernommen“, gab sie zurück und verdrehte die Augen.
Vyan dachte einen Moment nach, bevor er Althea mit einem ungewöhnlich aufrichtigen Blick ansah. „Hör mal, Thea, es tut mir leid, wenn wir dir Unbehagen bereitet haben.“
Althea schüttelte leicht den Kopf, ihr Gesichtsausdruck wurde ein wenig weicher. „Du musst dich nicht entschuldigen, Vyan. Clydes Bemühungen, mich für sich zu gewinnen, waren schmeichelhaft, und du hast nur deinem Freund geholfen. Wie könnte ich dir das übel nehmen?“
„Ich bin froh, dass du das so siehst“, sagte Vyan, und seine Stimme klang erleichtert. „Aber als Clydes treuer Kumpel muss ich dich noch ein letztes Mal fragen: Warum kannst du Clyde nicht in Betracht ziehen? Er mag dich wirklich, und er ist ein guter Kerl, auch wenn er so grazil ist wie ein betrunkener Ochse. Aber ich kann dir versichern, dass er dich mehr schätzen wird als jeder andere.“
„Da bin ich mir sicher.“ Ihr Lächeln war gelassen, aber Vyan konnte die Leere dahinter spüren. „Aber es ist einfach so, Vyan, ich bin nicht bereit, mich wieder auf eine Beziehung einzulassen.“
„Ah“, da wurde es Vyan klar, „du hast eine schlimme Liebesenttäuschung hinter dir, oder?“
Althea presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und nickte. „Ich würde dir gerne davon erzählen, aber ich will mein Image vor dir nicht ruinieren.“
„Wen interessiert schon, wer du warst, bevor wir uns kennengelernt haben? Was zählt, ist, wer du jetzt bist. Also mach dir keine Sorgen, mein Bild von dir wird sich deswegen nicht ändern“, versicherte er ihr mit ungewöhnlich sanfter Stimme, die ihr Herz mit einem Gefühl familiärer Zuneigung erwärmte.
„Danke, Vyan.“ Sie schenkte ihm ein trauriges Lächeln und fühlte sich etwas leichter. „Aber es ist wirklich eine Geschichte voller Schande.“
„Dann erzähl mir doch von deiner Torheit. Mein Urteil habe ich vor den Toren des Palastes zurückgelassen.“ Er schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln.
„Um es kurz zu machen: Mein verletzliches 16-jähriges Ich verliebte sich in einen Mann, der doppelt so alt war wie ich, und lief mit ihm aus dem Palast davon.“
„Okay, wow. Das hätte ich nicht erwartet“, sagte Vyan verwirrt. „Ich weiß, ich habe dir gesagt, dass ich dich nicht verurteilen werde, aber Thea“, er sah ihr ernst in die Augen, „warst du etwa unglaublich dumm?“
Daraufhin brach sie in Gelächter aus, als würde sie sich an ihre Dummheit erinnern. „Du hast recht. Das war ich damals definitiv.“
Vyan schüttelte ungläubig den Kopf.
„Wie konntest du dich nur in so einen alten Knacker verlieben?“ Erlebe Abenteuer auf m _v _lempy _r.
„Na ja, er war früher einer meiner Nachtwächter und hat mich oft in schwierigen Zeiten getröstet, also …“
„Unglaublich. Wolltest du einen Skandal oder hast du dich einfach von seinem Charme blenden lassen?“ Er seufzte enttäuscht und benahm sich wie ein echter Bruder.
„Vielleicht ein bisschen von beidem. Wenn ich zurückdenke, war ich jung und unglaublich naiv.“ Althea lachte leise, mit einem Hauch von Wehmut in den Augen. „Aber weiter im Text. Nach unserer Flucht brachte er mich in ein rustikales Häuschen auf dem Land, wo er versuchte, mir all meine Sachen wegzunehmen und sich mir aufzudrängen …“
„Er hat was versucht?“ Vyan blitzte wütend auf.
„Keine Sorge“, antwortete Althea kühl und winkte ab. „Ich habe ihn abwehren können.“
„Gott sei Dank“, atmete Vyan erleichtert auf, seine Gesichtszüge entspannten sich. „Wäre er erfolgreich gewesen, hätte ich die Sache selbst in die Hand nehmen müssen.“
Althea lächelte schwach. „Ich weiß das zu schätzen, aber letztendlich habe ich mich selbst um ihn gekümmert.“
Vyan lachte leise und scherzte: „Was, du hast ihn selbst erledigt?“
Eine bedrückende Stille breitete sich zwischen ihnen aus, als Althea Vyan mit kaltem Blick ansah. „Ja. Es war notwendig.“
Vyan blinzelte langsam und versuchte zu erkennen, ob sie versuchte, seinen Scherz mitzuspielen, aber der ernste Ausdruck in ihren Augen reichte aus, um ihm einen Stich ins Herz zu versetzen.
„Obwohl das nicht meine Absicht war“, fügte sie hinzu.
„Sag mir bloß nicht, du hast ihn zu fest geschubst, sodass er gegen die Glaswand gefallen ist und gestorben ist“, scherzte er erneut, doch ihre großen Augen bestätigten ihm, dass er wieder einmal ins Schwarze getroffen hatte.
„Wie hast du das erraten?“, fragte sie erstaunt.
„Wow, was für eine nutzlose Begabung ich doch habe“, murmelte er unbeeindruckt. „Also, ist das der Grund, warum du nie geheiratet hast? Waren die Gerüchte so schlimm?“
„Nicht ganz“, lächelte sie verschmitzt. „Es ist nicht einmal rausgekommen. Da ich nur kurz verschwunden war, hat niemand bemerkt, dass ich weg war. Daher ist kein Schaden entstanden“, erklärte sie.
„Und was das Heiraten angeht, das war meine Entscheidung, und daran halte ich immer noch fest. Ich glaube nicht, dass ich jemals wieder einem Mann vertrauen kann.“
Vyan nickte mitfühlend und fragte: „Also bin ich dank unseres heiligen Eides dein vertrauter Freund, nehme ich an?“
„Im Wesentlichen“, gab sie zu. „Was mich zu meinem Geständnis bringt.“
„Und ich dachte schon, es wäre, weil wir uns jetzt so nah sind“, neckte Vyan, und sie kicherte. „Also, wie sieht dein Plan mit Clyde aus?“
„Könntest du ihm bitte eine Nachricht von mir übermitteln?“, bat sie zögerlich.
Vyan schüttelte entschieden den Kopf. „Das ist eine der unaufrichtigsten Arten, jemanden abzuweisen.“
„Aber ich kann ihn auch nicht selbst abweisen, solange er mir seine Gefühle nicht gesteht. Stell dir vor, wie arrogant ich wirken würde, vor allem, wenn er seine Gefühle in diesem Moment leugnet“, schrie Althea und warf frustriert die Hände in die Luft.
„Oh, wie peinlich für dich. Das würde ich mir gerne ansehen“, sagte er mit einem verschmitzten Lächeln.
„Ach, sag mir, was ich tun soll“, murmelte sie, verschränkte die Arme und warf ihm einen bösen Blick zu.
„Ganz einfach. Zieh eine klare Grenze zwischen dir und ihm – mach ihm klar, dass du kein Interesse hast.“
„Das habe ich doch schon“, warf sie ein, ihre Stimme wurde vor Verzweiflung immer lauter.
„Du musst dich mehr anstrengen“, fügte er hinzu.
Sie presste die Lippen zusammen und nickte widerwillig. „Übrigens, bist du sicher, dass du mir das alles erzählen solltest, wo du Clyde doch so nah stehst? Ist er nicht mehr dein Freund?“
„Hey, ich sehe ihn als meinen Freund, und außerdem bist du für mich wie eine Schwester. Ich will nur nicht, dass am Ende einer von euch beiden zu sehr verletzt wird.
Das ist alles“, gestand er und seine Stimme wurde für einen Moment weicher.
Althea stand von ihrem Stuhl auf und wuschelte Vyan leicht durch die Haare. „Wow, mein Bruder ist so vernünftig.“
„Mach meine Haare nicht so durcheinander“, beschwerte er sich und schlug ihre Hand weg.
„Wenn du das so sagst, will ich es erst recht tun“, sagte sie mit einem verschmitzten Grinsen.
„Bitte nicht“, bat er halb scherzhaft, halb ernst.
Ihr spielerisches Geschwistergeplänkel erfüllte den Raum mit Wärme und Lachen, obwohl beide wussten, dass sie sich auf eine weitere gefährliche Mission begeben würden – eine, die sogar ihre ganze Nation in Gefahr bringen könnte.
