Althea schwebte in ihr Büro, so kalt wie ein Wintermorgen, und war total bereit, Vyan gegenüberzutreten. Stattdessen wurde sie von seinem übertrieben begeisterten, goldgelben Retriever von einem Assistenten begrüßt.
„Wo ist Vyan?“, fragte sie, sobald sie die Türschwelle überschritten hatte.
Clyde sprang mit der Präzision eines Aufziehspielzeugs von seinem Stuhl auf und verbeugte sich übertrieben dramatisch. „Guten Tag, Eure Kaiserliche Hoheit!“
„Wo ist Vyan?“, wiederholte sie mit schärferem Tonfall.
„Seine Gnaden ist an frischer Luft“, antwortete Clyde mit einem breiten Lächeln, als hätte er gerade die erfreulichste Nachricht überbracht.
„Ich kann mir vorstellen, warum er das braucht. Zwei Stunden lang in einer Besprechung mit diesen gierigen, egoistischen Leuten gefangen zu sein – ugh. Das muss erstickend gewesen sein.“
Clyde nickte heftig. „Ja, es war wirklich ziemlich erdrückend. Wie auch immer, es ist schon eine Weile her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben“, sagte er und schluckte hörbar. „Althea.“
Altheas eisige Fassade brach für einen Moment zusammen, als sie sich an ihre letzte Begegnung erinnerte. „Ja … ja, es ist schon eine Weile her. Wie geht es dir?“
Clydes Gesicht leuchtete auf wie ein Weihnachtsbaum. „Du glaubst nicht, wie viel ich zu tun hatte! Vyan hat mich wie einen Sklaven geschuftet!“
Althea musste fast über seine theatralische Art lachen. „Ich bin mir sicher, dass Vyan so etwas niemals tun würde.“
„Oh doch, das tut er!“, rief Clyde. „Dieser Mann könnte Gefängniswärtern Konkurrenz machen. Er ist so gnadenlos.“
„Ich mag skrupellose Leute“, kommentierte sie und verbarg ihre Verspieltheit hinter einem neutralen Gesichtsausdruck.
Sofort richtete sich Clyde auf und streckte die Brust heraus.
„Aber Vyan ist nichts im Vergleich zu mir. Ich bin skrupelloser, als er es sich jemals erträumen könnte“, prahlte er, und Althea musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu lachen.
„Sieh nur, wie schnell er seine Meinung geändert hat“, dachte sie.
„Tatsächlich hat er alles von mir gelernt“, fügte Clyde hinzu.
„Wirklich?“ Sie hob eine Augenbraue und ließ sich auf dem Sofa ihm gegenüber nieder. „Erzähl mir doch mal von einer Situation, in der du skrupellos warst.“
Clyde schnappte dramatisch nach Luft und legte eine Hand auf sein Herz. „Oh je, da gibt es so viele! Ich muss mir die beste aussuchen!“
Als Clyde sich konzentriert an die Schläfe tippte, musste Althea unwillkürlich lächeln.
Mit Clyde zu reden war wie eine Comedy-Show anzusehen; er war immer so ein Quasselstrippe, voller Leben und Energie.
Insgeheim mochte sie solche Leute, aber das zuzugeben würde die Dinge nur kompliziert machen.
Schließlich wusste sie, dass Clyde eine Schwäche für sie hatte.
Sie hatte ihn zwar erst ein paar Mal getroffen, aber seine Augen verrieten ihn immer – ehrlich, aufrichtig und voller Bewunderung und Zuneigung.
Natürlich konnte sie sich irren, aber die Wahrscheinlichkeit war gering.
Ihm falsche Hoffnungen zu machen, wäre grausam, aber ihn komplett zu ignorieren, kam auch nicht in Frage, da er der Assistent ihres wichtigsten Komplizen war.
Deshalb entschied sie sich dafür, ihn zu ignorieren, in der Hoffnung, er würde den Wink verstehen, dass sie kein Interesse hatte.
„… siehst du, wie gnadenlos ich auch sein kann?“, schloss er und grinste sie breit an.
„Oh, entschuldige. Ich habe nicht aufgepasst“, sagte sie in einem desinteressierten und distanzierten Ton, obwohl sie jedes Wort gehört hatte.
Sie erwartete, dass sein Gesicht sich verdüstern würde, aber stattdessen breitete sich sein Grinsen noch weiter aus. „Kein Problem. Ich wiederhole es noch einmal.“
„Das ist nicht nötig. Ich glaube, ich werde Vyan suchen gehen …“
„Nein, bitte bleib“, drängte er und sah sie mit den Augen eines bettelnden Welpen an. „Du würdest dich schlecht fühlen, wenn ich die Geschichte nicht wiederholen dürfte.“
„Das würde ich nicht …“
„Wie ich schon sagte, da war dieses eine Mal, als mein Vater versucht hat, Vyan zu vergiften …“
Althea überlegte verzweifelt, während Clyde mit ungebrochener Begeisterung seine Geschichte fortsetzte.
Was ist los mit diesem Typen? Warum versteht er den Wink nicht? Ich zeige doch überhaupt kein Interesse!
Trotz ihrer Bemühungen schien Clyde von ihrer Kühle unbeeindruckt zu sein.
Während er die dramatische Geschichte mit wilden Handbewegungen und übertriebenen Mimiken erzählte, fand sie sich widerwillig unterhalten.
Clydes Energie war ansteckend, und obwohl sie versuchte, ihre eisige Fassade aufrechtzuerhalten, freute sich ein kleiner Teil von ihr über seine Gesellschaft.
Vielleicht, nur vielleicht, dachte sie, würde es nicht schaden, ihn noch ein bisschen länger reden zu lassen.
———
Vyan’s Herz setzte kurz aus, als Celeste diese Bombe platzen ließ. Seine Gedanken kreisten, aber er hielt ihrem unlesbaren Blick stand, blieb ruhig und gelassen und verbarg das Chaos in seinem Inneren.
„Ihr irrt Euch, Eure Kaiserliche Majestät. Ich habe kein Mana …“
Celeste lachte leise und trat einen Schritt zurück. „Schon gut. Du musst mir nichts verheimlichen. Schließlich kenne ich dich seit deiner Geburt.“
Vyans höfliche Fassade zerbrach und gab den Blick auf seine wahre Intensität frei. „Das ist toll. Dann muss ich mich vor dir nicht verstellen“, sagte er mit eiskalter Stimme, doch Celeste blieb unbeeindruckt.
Sie neigte den Kopf und lächelte einladend. „Möchtest du einen Tee mit mir trinken, Vee?“
„Ich fürchte, ich muss ablehnen, Eure Kaiserliche Majestät. Ich habe einfach nicht die Zeit oder Geduld, um mit dir zu reden.“
Als Vyan sich umdrehen wollte, um zu gehen, packte sie sein Handgelenk, und ihre Verzweiflung ersetzte ihre frühere Gelassenheit. „Ich weiß, dass du wütend auf mich bist, aber gibst du mir nicht wenigstens eine Chance, es dir zu erklären?“
Er sah sie mit kaltem Blick an, seine Stimme triefte vor Verachtung, als er sagte: „Was gibt es da zu erklären?“
„Vee, du weißt nicht, warum ich das getan habe. Bitte lass mich erklären“, flehte sie und sah ihn mit flehenden Augen an.
Vyan riss seine Hand weg, sein Gesicht war vor Schmerz und Wut verzerrt. „Ich will nichts hören.“
„Wenn du mir nicht zuhörst, wirst du nie den Grund dafür erfahren“, beharrte sie.
„Welchen Grund könntest du schon gehabt haben?“ Seine Augen brannten vor Schmerz und Verrat. „Liebe? Du hast ihn verdammt noch mal geliebt, deshalb hast du ihn geheiratet?“, fragte er. „Wie konntest du das tun, obwohl du wusstest, was er meiner Familie angetan hat?“
„Hast du nichts empfunden, als deine Schwester gestorben ist?“ Seine Stimme wurde laut, rau und ungezügelt. „Haben Ash und ich dir nie etwas bedeutet? War es so leicht für dich, uns zu vergessen?“
„Nein, Vee, nein …“ Ihre Stimme brach, voller Verletzlichkeit und Verzweiflung. „Ich habe dich und Ash mehr geliebt als alles andere auf der Welt!“, behauptete sie mit fester, aber zitternder Stimme.
„Ach wirklich?“ Vyans Sarkasmus traf sie wie ein Messerstich. „Hast du dich deshalb mit unserem Feind eingelassen? Spar dir deine erbärmlichen Ausreden, Eure Kaiserliche Majestät. Deine Taten sprechen eine deutlichere Sprache als alle Worte.“
Celeste schüttelte den Kopf, Tränen liefen ihr über die Wangen wie schlammige Geständnisse. „Das ist es nicht.“
„Wie kann das nicht der Grund sein? Die Leiche deiner Schwester war noch nicht einmal kalt, als du mit dem Mann, der sie getötet hat, den Gang hinuntergeschritten bist“, spuckte er, seine Worte so scharf, dass sie schneiden konnten.
„Nein, nein, Vee. Das …“ Sie streckte die Hand aus und packte seinen Arm mit verzweifeltem Griff. „Bitte, lass mich alles von Anfang an erklären. Du wirst mich verstehen, ich weiß, dass du das wirst. Bitte gib deiner Tia eine Chance.“
Vyans Augen verengten sich, erfüllt von einer Wut, die seine Sicht verschwimmen ließ.
Alles, was er empfand, als er ihr verzweifeltes Gesicht ansah, war eine Welle der Wut und des Verrats. Mitleid und Sympathie? Das hatte er nicht zu bieten.
Was für eine Schwester heiratet den Mörder ihres eigenen Fleisches und Blutes nur einen Tag nach der Gräueltat?
Aber klar, lass uns ihre rührselige Geschichte hören. Es gab ja nichts, was seine Abscheu ändern könnte.
„Eine Chance, was?“, murmelte er mit schneidender Stimme. „Na gut. Lass mich deine Leidensgeschichte hören. Nicht, dass ich mehr davon erwarte als eine erbärmliche Rechtfertigung für deinen Verrat.“
„Vielen Dank“, flüsterte sie.
Celeste führte Vyan zu dem abgelegenen Pavillon hinter dem Kristallpalast, ihr Gesichtsausdruck ernst. „Kannst du uns mit einem schalldichten Schleier abschirmen?“
Vyan nickte knapp und mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks hüllte er sie in eine schimmernde Barriere, die bald unsichtbar wurde.
Er blieb mit verschränkten Armen stehen, während Celeste sich setzte und ihm bedeutete, sich zu ihr zu setzen. Er lehnte mit einem Kopfschütteln ab und kniff die Augen zusammen.
Sie holte tief Luft und begann: „Wie du bereits weißt, waren Edgar und ich verliebt, schon bevor sich der Vorfall ereignete.“
Vyan verzog die Lippen zu einem sarkastischen Lächeln. „Nun, du hast wirklich ein Händchen dafür, Gewinner auszuwählen.“
Sie lachte bitter. „Wem sagst du das? Ich hatte keine Ahnung, dass er solche Pläne gegen deine Familie hatte. Bis es zu spät war …“
Sie holte tief Luft, ihre Stimme zitterte. „Als die Monster an diesem Tag Ashstone überfielen, machte ich mir zunächst Sorgen um Edgar und fragte mich, wer einen solchen Angriff geplant haben könnte. Nie im Leben hätte ich Schwester und Schwager verdächtigt. Ich habe es Edgar sogar gesagt, aber er hat es abgetan und gesagt, es sei egal, wer dafür verantwortlich sei – die Ashstones müssten vernichtet werden.“
„Also hast du beschlossen, dass du dein Leben am besten sichern kannst, indem du ihn heiratest?“, spottete er. „Was für eine wundervolle Geschichte über die wahre Liebe. Ich bin zu Tränen gerührt“, sagte er mit ausdrucksloser Miene.
Celeste lachte, ein hohler, freudloser Klang. „Das denkst du?“ Ihre Augen verdunkelten sich, ein Sturm braute sich in ihr zusammen. „Du denkst, ich habe ihn aus Liebe geheiratet?“
„War es nicht so?“ Er hob eine Augenbraue.
Ihre Augen blitzten vor Wut. „Nein, es war aus Rache.“
