„Ich hab mich nicht reingeschlichen. Du hast mich geschubst!“, beschuldigte das Mädchen mit empörten Augen.
„Ist doch nicht meine Schuld, dass du dich da versteckt hast“, gab Vyan zurück. „Hast du dich heimlich mit den Gartenhasen getroffen?“
Sie schnappte theatralisch nach Luft. „Wie kannst du es wagen, mich so zu verspotten? Was für eine Frechheit!“
„Wie kann ich es wagen?“, schnaubte Vyan und verschränkte die Arme. „Wie kannst du es wagen? Weißt du, wer ich bin?“
„Offensichtlich weißt du nicht, wer ich bin.“
„Oh, ich weiß sehr wohl, wer du bist. Du bist ein Kind. Und zwar ein unglaublich nerviges“, gab er zurück.
„Okay, wenn ich nur ein nerviges Kind bin, warum streitest du dann mit mir, alter Mann?“
„Alter Mann?“ Vyan spürte, wie seine Empörung hochkochte. „Ich bin erst einundzwanzig!“
„Das ist immer noch elf Jahre älter als ich. Brauchst du einen Gehstock oder so? Soll ich dir einen holen?“
Vyan biss die Zähne zusammen.
Hör auf, sie zu beleidigen. Sei erwachsen, sie ist noch ein Kind – sagte der Engel auf seiner Schulter, aber er hörte nicht auf ihn, weil seine Kleinlichkeit jeden rationalen Gedanken überwältigte.
„Du bist so ein Balg. Hat dir dein Vater keine Manieren beigebracht?“
„Ich wünschte, er hätte es getan. Mein Vater ist zu beschäftigt mit dem Reich und meine Mutter ist zu krank …“
„Trotzdem heißt das nicht, dass du dich so benehmen darfst – Moment mal, was?“ Er blinzelte ein paar Mal und versuchte, ihre Worte zu verarbeiten. „Dein Vater ist …“ Sein Blick huschte zu ihren symbolträchtigen hellen Augen. „Dann musst du Katelyn sein … meine Cousine.“
Katelyn verschränkte die Arme und nickte mit einem selbstgefälligen Ausdruck im Gesicht. Bis ihr das Wort „Cousine“ bewusst wurde.
Ihr schockierter Gesichtsausdruck spiegelte den von Vyan wider. „Eure Hoheit, ich bitte um Verzeihung!“, sagte sie schnell und senkte den Kopf.
Vyan spürte fast, wie sich sein Magen bei ihrer plötzlichen Verhaltensänderung umdrehte, und verzog angewidert das Gesicht. „Zeig mir jetzt nicht plötzlich Respekt“, sagte er und winkte abweisend mit der Hand.
„Das muss ich“, murmelte sie leise. „Du bist schließlich höhergestellt als ich.“
„Was spielt der Rang hier für eine Rolle? Du bist meine Cousine“, murmelte er, als sie den Kopf hob.
„Eine sehr kleinliche und nervige Cousine“, korrigierte sie und deutete an, dass er der Nervige sei.
Vyan grinste und sagte: „Na, endlich gibst du zu, dass du nervig bist. Das ist schon ein Fortschritt.“
Katelyn verdrehte die Augen. „Wenigstens lüge ich nicht über mein Alter.
Brauchst du Hilfe beim Überqueren der Straße, Opa?“
„Opa?“ Vyan lachte leise und war nicht mehr genervt. Jetzt fand er es eher amüsant. „Wenn ich Opa bin, dann bist du ein Kleinkind, das mitten auf dem Markt einen Wutanfall hat.“
„Zumindest bekommen Kleinkinder Aufmerksamkeit und süße Komplimente“, gab Katelyn zurück. „Du bekommst nur Beschwerden von den Nachbarn.“
„Beschwerden? Ich bekomme Lobebriefe, vielen Dank auch.“
„Klar, Lobebriefe von anderen alten Leuten, die sich an die guten alten Zeiten erinnern.“
„Ach, bitte“, sagte Vyan und konnte ein Lachen nicht unterdrücken. „Hörst du jemals auf, mit Sprüchen zu kontern?“
„Nicht, wenn ich so einen würdigen Gegner habe“, antwortete Katelyn mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen.
Die beiden lachten gemeinsam, und ihr kurzer Zusammenstoß verwandelte sich nun in ein fröhliches Geplänkel und eine Freundschaft.
Es war lange her, dass Katelyn jemanden getroffen hatte, der ihr Paroli bieten konnte. Normalerweise ignorierten die Leute sie entweder oder überschütteten sie mit Lob. So verspielt konnte sie nur mit ihrem Bruder Ronan sein. Aber anscheinend gab es noch jemanden.
„Im Ernst, was machst du hier, noch dazu in Jungenkleidung? Ich hätte fast gedacht, du bist das Kind eines Dieners“, kommentierte Vyan.
Katelyn rang die Hände und murmelte: „Leider habe ich eine Wette mit Ron verloren. Der Verlierer muss sich als das andere Geschlecht verkleiden, also bin ich hier.“
Sie schaute verächtlich auf ihre geschmacklosen Klamotten und sagte: „Da ich in Rons Klamotten aussehen würde, als würde ich ertrinken, hab ich mir welche vom Sohn einer Magd ausgeliehen.“
Vyan schüttelte den Kopf und grinste amüsiert. „Trotzdem solltest du nicht in diesen Klamotten rumlaufen. Was, wenn dich ein anderer Adliger sieht? Du weißt doch, wie schnell sich so was rumredet.“
„Na und?“, schmollte sie. „Ich habe mich schon vor dem Großherzog blamiert.“
„Aber wir sind verwandt, also habe ich kein Recht, Gerüchte über dich zu verbreiten“, gab er zu bedenken.
„Macht dich das nicht umso eher dazu?“, murmelte sie, als hätte sie schon ähnliche Erfahrungen gemacht.
„Stimmt, aber Gerüchte zu verbreiten ist mir viel zu anstrengend. Also verlass dich nicht auf mich“, sagte er mit einem lässigen Achselzucken, in der Hoffnung, sie damit beruhigen zu können. „Wo ist Prinz Ronan überhaupt, wenn du mit ihm zusammen warst?“
„Ron sucht mich wahrscheinlich in der Nähe des Kristallpalasts“, antwortete Katelyn und griff nach seiner Hand. „Willst du ihn suchen gehen?“
Vyan warf einen Blick auf ihre kleine Hand, die seinen Zeigefinger umklammerte, und spürte, wie sein Herz ungewöhnlich weich wurde.
Vielleicht waren doch nicht alle Kinder so schlimm.
Er hatte zuvor so schreckliche Erfahrungen mit Kindern gemacht, dass er traumatisiert war. Immer wenn die entfernten Verwandten der Estelles zu Besuch kamen, schikanierten oder hänselten sie ihn nach Belieben, und Vyan hatte keine andere Wahl, als es hinzunehmen.
Jetzt war er froh, dass Katelyn nur eine Stachelschweingblume war – sie sah aus wie ein Stachelschwein, voller Stacheln, aber darunter verbarg sich eine blühende Blume voller Fröhlichkeit.
„Klar“, stimmte Vyan mit einem Lächeln zu.
Als sie zum Kristallpalast schlenderten, fragte Katelyn: „Eure Hoheit, was hast du in der Nähe von Altheas Teil des Aurora-Palastes gemacht?“
„Oh, ich musste etwas mit ihr besprechen“, antwortete Vyan beiläufig.
„Seid ihr befreundet?“, fragte sie und bemühte sich, nicht zu schmollen.
„Ja“, antwortete er skeptisch und zog eine Augenbraue hoch. „Aber warum fragst du?“
Katelyns Blick senkte sich auf den Boden, als sie murmelte: „Ich mag sie nicht. Sie ist nicht gut.“
„Warum nicht? Ich finde sie toll.“
Katelyn schüttelte entschieden den Kopf. „Ich kann niemandem aus der kaiserlichen Familie vertrauen, außer Ron. Sie sind alle egoistisch. Althea, Easton, Izac – jeder einzelne von ihnen.“
„Du wirst nie erfahren, ob Althea anders ist, wenn du ihr keine Chance gibst“, beharrte Vyan.
„Sie hasst ihren eigenen Bruder. Warum sollte sie etwas Nettes für uns empfinden – ihre Halbgeschwister?“
Es stimmte zwar, dass Althea und Easton sich verachteten, aber Vyan wusste, dass Althea Katelyn und Ronan wirklich gerne eine große Schwester sein wollte. Sie empfand eine ganz besondere Zuneigung für sie.
Vyan wollte Katelyn gerne eines Besseren belehren, aber er wusste, dass er seine Grenzen nicht überschreiten durfte.
Mit einer scharfzüngigen Prete zu streiten war wie zu versuchen, eine Katze zum Baden zu überreden – ein aussichtsloses Unterfangen.
Als sie sich dem Kristallpalast näherten, ließ Katelyn Vyans Hand los, ihre Augen funkelten vor Aufregung. „Warte hier, ich werde Ron suchen“, sagte sie und rannte davon wie ein Windstoß.
Vyan nickte und sah ihr nach, wie sie in der Pracht des Palastes verschwand.
Er atmete tief aus und wandte seinen Blick dem singenden Garten zu, der ihn umgab.
Es war ein Paradies aus leuchtenden Blumen, wunderschön angelegten Wegen und üppigen, sorgfältig gepflegten Rasenflächen. Jeder Winkel schien Geheimnisse der Schönheit und Ruhe zu flüstern.
Sein Blick fiel auf etwas Ungewöhnliches. „Sind das schwarze Rosen?“, murmelte er, neugierig geweckt durch den Anblick der mitternächtlichen Blüten.
Als er näher an die Rosen herantrat, fasziniert von ihrer dunklen Anziehungskraft, durchbrach plötzlich eine Stimme die Stille.
„Wer ist da?“
Vyan drehte sich erschrocken um, sein Herz schlug schneller.
Vor ihm stand eine Frau in einem wallenden pastellrosa Kleid, deren Ausstrahlung sowohl ätherisch als auch seltsam vertraut war.
Ihm stockte der Atem.
Das lange rote Haar der Frau war zu einem lockeren Zopf geflochten, und ihre eingefallenen grauen Augen strahlten eine sanfte Freundlichkeit aus, die eine ferne Erinnerung wachrief.
Eine lebhafte Erinnerung überkam ihn.
„Vyan, warum bist du weggerannt und hast dich in dieser Grube versteckt?“ Eine rothaarige Frau eilte auf eine jüngere Version von ihm zu, ihr Gesicht war von Sorge und Verzweiflung gezeichnet.
Es regnete so stark, dass ihre Stimmen kaum zu hören waren.
„Mama, ich habe mich nicht versteckt“, kam seine schluchzende Stimme. „Ich bin ausgerutscht und hineingefallen. Es war so dunkel und kalt … Ich hatte solche Angst.“
„Es ist alles gut, mein Schatz. Du brauchst keine Angst zu haben. Mama ist da. Hast du dich verletzt? Lass mich mal sehen.“ Sie untersuchte ihn verzweifelt auf Verletzungen und zuckte zusammen, als sie seine blutenden Knie entdeckte.
„Es tut mir leid, Mama. Ich werde nicht mehr weglaufen. Bitte bring mich nach Hause“, weinte er unter Schluchzen.
„Nein, nein, Schatz, ich bin diejenige, die sich entschuldigen muss“, sagte sie mit Reue in den Augen. „Ich werde dich nie wieder so hart schubsen. Bitte vergib mir.“
Sie umarmte ihn, und ihr vertrauter Lavendelduft beruhigte seine verängstigte Seele.
Die Grenzen zwischen Vergangenheit und Gegenwart verschwammen, und Vyan wurde von einer Welle von Emotionen überwältigt.
Die Stimme seiner Mutter hallte in seinen Ohren wider, ihre Umarmung fühlte sich so echt an. Diese Erinnerungen waren so tief vergraben gewesen. Bis zu diesem Moment hatte er sich an nichts mehr erinnern können, was mit seiner Mutter zu tun hatte.
Diese eine Erinnerung kam mit einer Intensität zurück, die sein Herz schmerzen ließ.
„Mutter …“, flüsterte er mit zitternder Stimme.
Die Augen der Frau weiteten sich, als sie ihn erkannte. „Vee?“
Die Trance war vorbei.
Vyan trat zurück, geschockt. Diese Frau konnte unmöglich seine Mutter sein.
Aus den Porträts und dieser lebhaften Erinnerung erinnerte sich Vyan an seine Mutter mit gesunder Haut und einer kräftigen Figur – ein krasser Gegensatz zu der Frau, die vor ihm stand.
Ihre grässlich blasse Haut und eingefallenen Augen ließen sie krank und unwohl aussehen. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz. Sie ist –
„Eure Kaiserliche Majestät, bitte verzeiht meine Unverschämtheit“, sagte Vyan schnell und senkte den Kopf in einer demütigen Verbeugung. „Ich habe mich wohl verlaufen und bin in Euren privaten Garten eingedrungen –“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, trat die Frau auf ihn zu und umarmte ihn zärtlich.
„Oh, Vee, du musst dich nicht bei deiner Tante entschuldigen“, sagte sie mit vor Rührung zitternder Stimme. „Ich bin so glücklich, dich endlich zu sehen. Du bist so groß geworden.“
Vyan stand wie erstarrt da und versuchte verzweifelt, seine Erinnerungen mit der Gegenwart in Einklang zu bringen. Und sobald ihm das gelang, kochte sein Blut vor Wut.
Der Grund, warum er seine kranke Tante seit seinem Amtsantritt nicht ein einziges Mal besucht hatte – alles kam zurück.
Sie löste sich aus der Umarmung und lächelte, ihre Augen waren freundlich und voller Zuneigung. „Was ist los?“
„Entschuldige, Eure Kaiserliche Majestät.“ Er behielt ein höfliches Lächeln bei. „Es ist nur so, dass ich keine Kindheitserinnerungen habe, also …“
„Ist das wieder eine deiner Lügen, Vee?“, unterbrach sie ihn sanft.
„Wie bitte?“
Vyan’s Herz schlug heftig, als sie eine Hand auf seine Schulter legte und sich zu ihm beugte, um ihm ins Ohr zu flüstern: „Ich weiß, dass du Mana besitzt.“
