Clyde starrte Vyan an, während der sich mit Althea unterhielt.
Was redeten die beiden da so begeistert? Sie sollten doch eigentlich eine Strategie gegen Easton aushecken und nicht Witze erzählen. Ihr Lachen ging Clyde auf die Nerven.
Nachdem er eine Stunde lang vor Eifersucht gekocht hatte, hielt Clyde es nicht mehr aus.
Er mischte sich ein und unterbrach ihre Unterhaltung mit einer wenig subtilen Bemerkung. „Seid ihr beiden fertig? Prinzessin Althea hat doch sicher königliche Pflichten zu erfüllen“, sagte er und versuchte, lässig zu klingen, was ihm allerdings überhaupt nicht gelang.
Althea winkte ab. „Ach, mach dir keine Sorgen. Ich kann noch ein paar Stunden bleiben“, antwortete sie, und Clyde hätte am liebsten seinen Kopf gegen jeden Baum in der Nähe geschlagen.
Vyan bemerkte Clydes Gesichtsausdruck und konnte sich die seltene Gelegenheit, ihn zu necken, nicht entgehen lassen. Normalerweise war Clyde derjenige, der andere neckte. Es wäre also schade gewesen, diese Chance zu verpassen.
„Clyde, Thea hat mich gerade über den ganzen Palastklatsch auf dem Laufenden gebracht! Du wirst einige der Geschichten nicht glauben. Ich erzähle sie dir später.“
„Thea?“ Clydes Augenbrauen schossen so hoch, dass sie fast seine Stirn verließen.
„Sie hat gesagt, ich darf sie so nennen“, sagte Vyan unschuldig und genoss sichtlich Clydes Unbehagen.
„Warum tratscht ihr zwei, wenn wir doch wichtige Dinge besprechen sollten?“, stammelte Clyde, der spürte, wie seine schlimmsten Befürchtungen wahr wurden.
„Darüber haben wir auch schon gesprochen. Ich habe die Verantwortung dafür übernommen, Eastons öffentliches Image zu beschädigen, und Thea wird als Retterin der Nation auftreten“, erklärte Vyan, als wäre das das Natürlichste auf der Welt.
„Aber …“, begann Clyde, presste die Lippen zusammen.
„Thea, lass uns bald wieder treffen“, schlug Vyan mit einem Grinsen vor.
„Klar, wann immer du willst“, stimmte Althea zu und teilte seine Begeisterung.
„Aber Vyan, dein Terminkalender …“, warf Clyde verzweifelt ein.
„Keine Sorge, ich nehme mir Zeit für meine liebe Cousine“, versicherte Vyan mit einem Augenzwinkern. „Sie gehört schließlich zur Familie.“
„Aber …“, Clyde überlegte fieberhaft.
Vyan hatte immer davon gesprochen, dass Althea nur seine „Stiefcousine“ sei, und jetzt war sie plötzlich Teil der Familie? Er kochte vor Wut, konnte aber seine Frustration vor ihr nicht äußern.
„Aber …“, begann er erneut, wurde jedoch von Vyans übertriebenem Keuchen unterbrochen.
„Clyde, was um alles in der Welt regst du dich so auf? Du hast doch kein Problem mit Thea, oder? Hasst du sie etwa?“ Vyans Stimme triefte vor vorgetäuschter Besorgnis.
„Sie hassen? Das könnte ich nie!“, stammelte Clyde, dessen Wangen sich in einem entzückenden Rot färbten. „Eure Kaiserliche Hoheit, ich hasse Sie nicht! Wirklich!“
Althea kicherte und wurde sanfter. „Entspann dich. Das weiß ich doch. Und ich weiß, dass Vyan dich nur neckt, um sich zu amüsieren.“
Clyde warf Vyan einen bösen Blick zu, der triumphierend grinste.
„Aber es stimmt. Es ist erfrischend, all diese Familiendramen mit Vyan zu besprechen“, sagte Althea wehmütig. „Ich habe nicht oft jemanden, dem ich meine Sorgen anvertrauen kann. Es ist beruhigend, ein Familienmitglied zu haben, das zuhört.“
„Hey, ich habe dir doch gesagt, dass ich jetzt mehr als nur dein Stiefcousin bin. Ich werde dir der Bruder sein, der Easton dir nie war“, versprach Vyan mit einem aufrichtigen Lächeln.
Clydes Anspannung löste sich auf und er atmete erleichtert aus. Vyan meinte also diese Art von Familie, nicht jene Art von Familie.
Althea lächelte Vyan dankbar an. „Danke.“
„Prinzessin“, warf Clyde mit leiser Stimme ein und zog ihre Aufmerksamkeit mit einem hoffnungsvollen Glanz in den Augen auf sich, „du kannst dich auch mir anvertrauen.
Ich hab zwar nicht die gleiche familiäre Bindung wie Vyan, aber ich bin ein ausgezeichneter Zuhörer. Vielleicht sogar besser als Vyan. Ich würde sogar sagen, ich bin der beste Zuhörer in Ashstone. Nein, in ganz Haynes!“
Seine Ernsthaftigkeit war fast rührend, aber seine großspurige Behauptung brachte Althea zum Kichern. „Ich werde daran denken, Lord Magnus.“
„Bitte, nenn mich einfach Clyde“, schlug er vor und beugte sich leicht vor.
„In dem Fall kannst du mich bei meinem Namen nennen, wenn wir alleine sind“, neckte sie ihn mit einem verschmitzten Blick.
Sein Gesicht hellte sich vor Freude auf. „Wirklich? Darf ich dich Thea nennen …“
„Nein“, unterbrach sie ihn spielerisch, „noch nicht.“
Clydes Herz setzte einen Schlag aus, als er ihren verspielten, aber unschuldigen Ausdruck sah. „Okay. Ich werde gespannt auf diesen Tag warten“, murmelte er, kurz in Träumerei versunken, während sein Kopf voller Bilder von zukünftigen Gesprächen und geteilten Geheimnissen war.
———
„Warum hast du mich vor der Prinzessin so aufgezogen?“, fragte Clyde, sobald sie zu Hause angekommen waren. „Weißt du, wie eifersüchtig du mich gemacht hast?“
Vyan lehnte sich lachend gegen den Schreibtisch. „Ich hab nur Spaß gemacht, Clyde. Entspann dich.“
„Aber was, wenn sie Gefühle für dich entwickelt? Was soll ich dann machen? Ich will mich nicht wegen einer Frau mit dir streiten!“, sorgte sich Clyde.
Vyan hielt inne, sah Clyde amüsiert an und brach dann in Gelächter aus.
„Erstens werde ich mich nie wieder verlieben“, keuchte er, „zweitens würde ich mich nicht mit dir um eine Frau streiten. Und drittens, warum sollte Althea mich jemals mögen – einen jüngeren Mann, der noch dazu ihr Cousin ist?“
Clyde schmollte und akzeptierte widerwillig Vyans Logik.
„Außerdem braucht eine starke Frau wie Althea Sonnenschein in ihrem Leben. Als Pessimist, der ich bin, könnte ich niemals dieser Typ sein, selbst wenn ich es versuchen würde. Aber du, Clyde? Du wärst perfekt für sie.“
Clyde schmolz dahin und lächelte verträumt. „Findest du wirklich?“, fragte er schüchtern und rieb sich den Nacken.
Vyan nickte entschlossen.
Sein Lächeln wurde noch breiter, als ihm etwas, das Vyan zuvor gesagt hatte, wie ein Blitzschlag traf. Seine Augen weiteten sich entsetzt. „Moment mal, hast du gerade gesagt, dass du dich nie wieder verlieben wirst?“
„Absolut.“
„Was meinst du mit absolut? Wie sollen wir so die Zukunft unseres Großherzogtums sichern?“, fragte Clyde genervt und legte eine Hand auf seine Hüfte. „Willst du etwa sagen, dass unsere Familie wegen deiner alten Liebeskummer wegen aussterben soll?“
„Hey, die Familie war schon lange vor meiner Rückkehr am Ende“, erwiderte Vyan. „Und zu deiner Information, ich bin längst über meinen Liebeskummer hinweg.“
„Wenn das wirklich so ist, bleibst du dann einfach ohne Grund allein und kinderlos?“, hakte Clyde nach.
„Vielleicht“, zuckte Vyan mit den Schultern.
„Nicht mit mir“, erklärte Clyde entschlossen. „Ich werde die perfekte Königin für unsere Dynastie finden, egal was passiert!“
„Moment mal, willst du nicht, dass ich mit Iyana zusammen bin oder so einen Quatsch?“, fragte Vyan mit hochgezogener Augenbraue.
„Doch, das will ich, aber ich kann nicht zulassen, dass persönliche Vorlieben die Zukunft von Ashstone gefährden. Das ist eine ernste Angelegenheit!“, rief Clyde aus, woraufhin Vyan mit den Augen rollte. „Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich muss eine Liste der heiratswürdigsten Frauen der Welt zusammenstellen. Ashstone verdient nur das Beste!“ Damit eilte Clyde davon und ließ Vyan allein in seinem Arbeitszimmer zurück.
Als es wieder ruhig wurde, dachte Vyan über Familie nach – eine Frau, ein Kind.
„Unmöglich“, lachte er leise vor sich hin. „Das kann ich mir nicht vorstellen.“
———
Als Iyana in ihrem Schlafzimmer ihre Schmuckstücke abnahm, wanderten ihre Gedanken zurück zu dem Marktstand, an dem sie mit Vyan gestanden hatte und er sich vor Schmerzen auf dem Boden gewunden hatte.
„Ob es ihm wohl gut geht?“, murmelte sie und ließ ihren Blick auf ihren Ohrring fallen. Er erinnerte sie an den kurzen Streit, den sie wegen seines Ohrhörers gehabt hatten.
„Was für ein sturer Kerl“, schnaubte sie. „Ich wollte nur helfen, und er hat reagiert, als wäre ich ein stacheliger Kaktus … ugh.“
Iyana war so in ihre Frustration versunken, dass sie erschrak, als Sina mit Tränen im Gesicht in ihr Zimmer stürmte.
„Schwester, komm schnell! Sie bringen Vater und Bruder weg!“
„Was?“, rief Iyana erschrocken.
„Ich … ähm, ich weiß nicht, was los ist … tu etwas, bitte!“, schrie Sina.
Ohne eine Sekunde zu verlieren, rannte Iyana die Treppe hinunter und sah, wie die Ritter von Graf Clipton ihren Vater und ihren Bruder gewaltsam festhielten, während ihre Stiefmutter hilflos weinte.
„Was ist hier los?“, fragte sie mit wütendem Blick.
Sie starrte den Grafen, der offenbar Befehle gab, mit durchdringendem Blick an. „Lord Clipton, was machst du mit meiner Familie?“
Marlo lachte höhnisch. „Ich tue, was schon längst hätte getan werden müssen, anstatt Hilfe von Verrätern wie dir zu suchen.“
„Ich verstehe nicht“, sagte Iyana und kniff die Augen zusammen.
„Spiel nicht die Unschuldige, junge Dame“, spuckte er. „Wusstest du nicht, dass dein Vater hinter der Entführung meiner Tochter steckt?“
„Ich kenne meinen Vater. Er würde so etwas niemals tun“, behauptete sie fest, aber der Graf lachte nur höhnisch.
„Du kennst ihn offensichtlich nicht so gut, wie du denkst“, spottete er. „Du heiratest in die kaiserliche Familie, also brauchst du dir keine Sorgen zu machen.
Aber deine Familie? Die ist mittellos. Kein Vermögen, keine Besitztümer.“
Iyana spürte, wie ihre Adern bei dem spöttischen Lachen des Grafen zu pochen begannen.
„Ich habe deinem Vater 50.000 Goldmünzen gezahlt, um dieses Anwesen, auf dem wir stehen, zu erwerben. Und dennoch“, Marlo warf dem Marquis einen verächtlichen Blick zu, „hat er beschlossen, mich zu verraten.“
Iyana sah ihren Vater an, der sie mit seinen Augen anflehte, ihm zu vertrauen, und sie versicherte ihm mit einem Blick, dass sie ihm vertraute.
„Er muss verzweifelt nach mehr Goldmünzen gesucht haben, da er wusste, dass ich ihm keine weiteren Gelder geben würde, bevor seine früheren Schulden beglichen waren. Also hat er meine Tochter entführen lassen, in der Hoffnung auf ein hohes Lösegeld“, spuckte Marlo bitter.
Iyana hielt Marlos anklagendem Blick stand. „Und wie kannst du dir so sicher sein, dass mein Vater für Lady Kayas Entführung verantwortlich ist?“
„Kaya hat die Entführer belauscht. Einer von ihnen erwähnte den Marquis, und sie ist überzeugt, dass der Mann, der für die Übergabe verantwortlich war, nicht dein Bruder war.“
„Der Marquis hat wahrscheinlich seinen Sohn dazu gezwungen, seine Drecksarbeit zu erledigen“, fuhr er fort. „Schließlich hat niemand deinen Bruder an diesem Tag gesehen. Er behauptet, er sei in einem Bordell gewesen, aber niemand kann sich daran erinnern, ihn dort gestern gesehen zu haben, was darauf hindeutet, dass er lügt.“
Iyanas Gedanken schweiften zurück zur vergangenen Nacht. Der Mann, der die Übergabe beaufsichtigt hatte, sah Lyon tatsächlich ähnlich – die Haarfarbe und die Frisur –, aber …
„Das ist kaum ein schlüssiger Beweis, Lord Clipton. Du kannst ihre Festnahme nicht allein aufgrund solcher Indizien rechtfertigen.“
„Na gut. Dann lass uns mal einen Blick in deine Schatzkammer werfen“, verlangte er. „Ein kleiner Vogel hat mir gezwitschert, dass die Goldmünzen für das Lösegeld dort versteckt sind.“
Iyana zögerte, aber Edward mischte sich trotzig ein: „Ihr könnt unsere Schatzkammer gerne inspizieren, Graf! Ihr werdet sie leer vorfinden!“
„Euer Vater scheint euch eingeschüchtert zu haben“, spottete Marlo. „Sollen wir fortfahren, Lady Iyana?“
Iyana holte tief Luft, nickte und ging voraus zur Schatzkammer, dicht gefolgt vom Marquis. Sie tippte die Kombination ein und drehte den Griff des Safes.
„Lass mich zuerst eintreten“, wies sie den Grafen an, der mit einem lässigen Achselzucken zustimmte.
Als sie den Tresorraum betrat, entfuhr ihr ein Keuchen, als sie denselben Koffer sah, den Marlo für die Entführer vorbereitet hatte.
„Wie ist das möglich …?“
