Iyana schlängelte sich hinter der Bühne entlang und sah total genervt aus, nachdem sie mit dem arroganten Großherzog zu tun hatte. Da entdeckte Easton sie.
„Iyana!“, rief Easton und lief zu ihr hinüber. „Glückwunsch zum Preis.“
„Danke, Eure Kaiserliche Hoheit“, antwortete sie mit emotionsloser Stimme.
„Bist du sauer auf mich? Ich weiß, dass es eine schwere Zeit für dich war. Der Krieg muss … eine ziemliche Tortur gewesen sein. Oh, ich habe auch von deinem Gedächtnisverlust gehört. Das ist, ähm, hart.
Ich habe mir wirklich Sorgen um dich gemacht. Wie geht es dir jetzt?“
„Danke für deine Sorge, Eure Kaiserliche Hoheit. Aber mir geht es gut“, sagte sie erneut in einem Tonfall, der so flach war wie ein Pfannkuchen.
„Bitte nenn mich Easton. Wir waren doch schon Freunde, bevor wir gekidnappt wurden. Keine Formalitäten“, drängte er und versuchte, locker zu klingen. „Übrigens bin ich echt froh, dass du im Krieg nicht schwer verletzt wurdest …“
„Warum? Hätte das einen Unterschied gemacht?“
Ihre Worte trafen ihn wie ein Eimer kaltes Wasser. „Wie bitte?“
„Ich meine, wenn ich schwer verletzt gewesen wäre, hättest du mich dann besucht?“, fragte sie und bohrte ihren Blick in seinen.
„Ich – natürlich wäre ich gekommen.“
Sie lachte leise und ohne jede Freude. „Wirklich? Das glaube ich nicht. Du bist nicht gekommen, als ich mein Gedächtnis verloren habe, und auch nicht, als sich das Blatt im Krieg gewendet hat und deine Verlobte hätte sterben können.“
„Iyana, ich kann das erklären …“
„Entschuldige, dass ich dich unterbreche, Eure Kaiserliche Hoheit, aber was könntest du mir denn erklären? Dass du zu beschäftigt warst? Zu beschäftigt, um ein einziges Mal im Jahr einen Brief zu schreiben?“
„Nein, aber ich …“, stammelte Easton.
Wie um alles in der Welt sollte er das Chaos hier erklären, ohne wie ein jammernder Bengel zu klingen – ein Prinz, der sein Reich nicht richtig regieren konnte? Der Krieg hatte seinen Schreibtisch in einen Papierdschungel verwandelt, und im Palast tauchten Probleme auf wie Pilze nach dem Regen.
„Ich kann es dir nicht erklären“, sagte er schließlich.
„Das habe ich mir gedacht.“ Sie schob sich eine Haarsträhne hinter das Ohr, und sein Blick blieb an dieser kleinen Bewegung hängen.
„Hör mal“, fuhr sie fort, „ich weiß nicht mehr, wie unsere Beziehung war, bevor meine Erinnerung verschwunden ist, aber ich weiß, dass die meisten arrangierten Ehen ungefähr so liebevoll sind wie ein Händedruck. Es ist okay für mich, dass du mir gegenüber nicht besonders liebevoll bist. Wirklich.“
Sie holte tief Luft und sah ihn an, als würde sie gleich eine Bombe platzen lassen – was sie in gewisser Weise auch tat.
„Aber wenn ich höre, wie die Leute darüber kichern, dass mein Verlobter sich nicht um mein Leben schert oder dass er erleichtert ist, dass ich nicht da bin, geht mir das unter die Haut.
Du musst verstehen, dass die Leute uns ständig beobachten“, seufzte sie und drückte damit die stille Qual aus, die sie ganz allein durchgemacht hatte.
Easton fühlte sich schrecklich, weil er als ihr Verlobter nicht einmal das Nötigste für sie tun konnte. Die Arbeit stapelte sich und er sah keinen anderen Ausweg.
„Du musst einfach etwas tun, um ihnen etwas zu zeigen. Du hättest mir leere Umschläge geben können, das hätte mir tausend spöttische Worte erspart.“
„Es tut mir leid. Das war mir nicht klar“, murmelte er.
„Ja. Bitte mach dir das jetzt klar. Wenn du schon vorgibst, dir Sorgen um mich zu machen, dann tu das in der Öffentlichkeit und nicht unter vier Augen.“
„Ich habe nichts vorgespielt …“ Eastons Protest wurde unterbrochen, als Iyanas Aufmerksamkeit sich auf Vyan richtete, der gerade von der Bühne kam und sich mit dem Kaiser unterhielt.
———
„Hast du herausgefunden, welche Familie den Estelles Geld zuschießt?“, fragte Vyan Clyde, als sie nach der Preisverleihung in der Kutsche saßen.
„Ja, du hattest recht. Der Marquis hat sich von einem anderen Haus Geld geliehen, um die Brandschäden zu reparieren“, antwortete Clyde. „Es ist das Haus Clipton.“
„Graf Clipton … Ist er nicht einer der reichsten Geschäftsleute im Reich?“, fragte Vyan.
Clyde nickte.
Ein Grinsen huschte über Vyans Lippen. „Stell dir mal den Skandal vor, wenn alle erfahren würden, dass die angesehenen Estelles, die Verwandten der kaiserlichen Familie, pleite sind – so pleite, dass sie nicht mal ihr eigenes abgebranntes Anwesen reparieren können. Sie würden zum Gespött des Reiches werden.“
„Aber Graf Clipton und Marquis Estelle sind gute Freunde. Er würde nichts verraten“, meinte Clyde verwirrt.
„Nicht, wenn Graf Clipton nichts herausfindet, was ihn gegen den Marquis aufbringt“, sagte Vyan mit einem verschmitzten Blick.
„Was hast du vor?“, fragte Clyde neugierig.
„Das erzähle ich dir, wenn wir zu Hause sind“, sagte Vyan und verzog die Lippen zu einem selbstgefälligen Lächeln. „Ach übrigens, ich habe auf dem Weg hierher mit Prinzessin Althea gesprochen.
Wir treffen uns übermorgen auf demselben Markt, wie geplant.“
„Verstehe“, murmelte Clyde und versuchte, nonchalant zu klingen, was ihm jedoch nicht gelang.
„Sei nicht so traurig. Ich habe gefragt, ob ich meinen Adjutanten mitbringen kann, und sie hat zugestimmt.“
Clydes Gesicht strahlte wie das eines Kindes an seinem Geburtstag. „Du bist der Beste!“
Vyan schüttelte den Kopf und lächelte schwach. „Gib mir aber nicht die Schuld, wenn sie dich hasst.“
„Ich werde mich wie ein perfekter Gentleman benehmen“, erklärte Clyde selbstbewusst.
„Klar, klar“, antwortete Vyan lachend. „Pass nur auf, dass du nicht über deine eigenen Füße stolperst, Liebhaber.“
———
Am nächsten Nachmittag saßen Graf Marlo Clipton und seine einzige Tochter Kaya in der Kutsche.
„Vater, meiner Meinung nach könnten die Produkte verbessert werden …“ Doch plötzlich kam die Kutsche mit quietschenden Reifen zum Stehen.
„Was ist los?“, brüllte Marlo.
Die Tür der Kutsche schwang auf und ein Mann mit einer schwarzen Skimaske erschien. Ein wenig goldblondes Haar lugte unter dem Rand der Maske hervor. Mit einem kräftigen Ruck zog er Kaya zu sich heran.
„Hey, lass meine Tochter los!“, schrie Marlo. „Wo sind alle? Kommt raus und beschützt uns!“
„Es ist niemand da, Graf. Alle Ihre Männer sind außer Gefecht gesetzt und Sie sind vollständig umzingelt, es gibt kein Entkommen“, lachte der Angreifer, und es stimmte.
Alle Ritter, die Wache standen, lagen verletzt oder tot am Boden, und die Kutsche war von Männern mit ähnlichen Masken umzingelt.
Marlo geriet in Panik und fragte verzweifelt: „Was wollt ihr? Ich gebe euch alles Geld, das ihr wollt, im Austausch für meine Tochter.“
„Gut. Denn genau das wollen wir“, sagte der Schläger, der seine Tochter festhielt. „Trefft uns um Mitternacht im Tal von Divos mit fünfzigtausend Goldmünzen.“
„Ja, okay. Aber meiner Tochter darf nichts passieren.“
„Ich versichere dir, dass ihr nichts passiert, solange ich das Geld bekomme. Bis dann, Graf.“
Marlo hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor das Gas die Kutsche füllte. Seine Sicht verschwamm, als er nach Kaya griff. Ihre verängstigten Augen waren das Letzte, was er sah, bevor alles schwarz wurde.
