Ein Jahr später.
Im Kaiserpalast herrschte Chaos, als wären Katzen auf Mäusejagd.
Die Nachricht von der Rückkehr eines Ashstone hatte alle in Aufruhr versetzt, als hätte man ihnen eine nasse Nudel ins Gesicht geschleudert. Die königlichen Höflinge rannten herum wie Ameisen in einer Zuckerfabrik und versuchten, ihr unvermeidliches Ende hinauszuzögern.
Niemand konnte sich einen Reim darauf machen.
Wie konnte es einen Überlebenden aus der Nacht geben, in der die Monster das Ashstone-Anwesen überfallen hatten? Es war, als würde man nach dem Waschen eine einzelne Socke finden – verwirrend und etwas beunruhigend.
Alle hatten den Tod der Ashstone-Kinder dem guten alten Karma zugeschrieben, aber jetzt, wo einer von ihnen wieder aufgetaucht war, kratzten sie sich am Kopf wie ein Hund mit Flöhen.
Die drängenden Fragen hingen über ihnen wie eine Regenwolke über einem Picknick: Was hatte das zu bedeuten? War es ein Zeichen des Universums oder nur ein Fehler im System?
Was auch immer es war, es bedeutete Ärger mit einem großen „A“ für die politische Landschaft von Haynes.
Und der arme Kaiser wurde behandelt wie ein Kind, das bis jetzt aus dem geheimen Club der coolen Kids ausgeschlossen war. Als die Nachricht endlich seine Ohren erreichte, war es, als würde man jemandem erzählen, dass das große Schiff gesunken ist, nachdem er das Drama bereits im Kino gesehen hatte – viel zu spät, um dem emotionalen Eisberg auszuweichen.
„Wie um alles in der Welt konnte der zweite Sohn zurückkommen?“ Edgars Wut hätte den Palast in Brand setzen können, aber zum Glück gab es eine strenge „Keine Brandstiftung“-Regel.
Er schlug mit seiner goldenen Kranichfigur wie ein frustrierter Kleinkind mit seinem Spielzeug auf den Tisch und verlangte eine Erklärung.
Der Premierminister schwitzte wie ein Marathonläufer in der Sauna und versuchte zu erklären: „Nun, Eure Kaiserliche Majestät, es ist wirklich eine lustige Geschichte.
Vor fünfzehn Jahren hat unser Mann versucht, den kleinen Bengel zu fangen, aber er ist uns um Haaresbreite entwischt.
Wir dachten, die Sache wäre erledigt, als wir hörten, dass er ein Rendezvous mit dem Tod hatte, oder besser gesagt, einen Kutschenunfall. Die Geschichte war so: Er wurde auf dem Schwarzmarkt verkauft, stürzte mit einer Kutsche und boom – für tot erklärt. Der Fall war abgeschlossen, dachten wir zumindest.“
Edgars Geduld war dünner als ein Blatt Papier und riss wie ein Zweig in einem Hurrikan. „Lächerlich! Ich habe genug von deinen lächerlichen Ausreden! Wachen, richtet diesen Mann hin!“
Die Wachen sprangen sofort in Aktion, während der Premierminister wie ein Kandidat in einer Spielshow um sein Leben bettelte. „Wartet, wartet, Eure Kaiserliche Majestät! Gebt mir noch eine Chance! Ich verspreche, dass ich die Aufgabe diesmal erledigen werde!“
Aber leider stießen seine Bitten auf taube Ohren, und der rote Vorhang fiel mit einem grausamen Finale über seine politische Karriere.
Als das Blut des ehemaligen Premierministers den Boden bedeckte, atmete der Rest des Hofes erleichtert auf und dankte dem Himmel, dass nicht ihre Kehlen auf dem Hackblock lagen.
Ach, die Palastpolitik – wo das Einzige, was schärfer war als die Messer, der Verstand war, um das Herz des Kaisers zu gewinnen.
Kurz darauf betrat ein Bote den Saal und bat um Erlaubnis zu sprechen: „Der Thronfolger des Großherzogtums Ashstone ersucht um eine Audienz bei Eurer Kaiserlichen Majestät.“
Während die Worte des Boten in der Luft hingen, warfen sich die Höflinge entsetzte Blicke zu. Was für eine Frechheit von diesem Erben aus Ashstone, ohne Voranmeldung hereinzustürmen wie ein Tür-zu-Tür-Verkäufer zur Essenszeit!
Aber Kaiser Edgar, Gott segne ihn, hatte die Geduld eines Heiligen … oder vielleicht einfach nur die Hartnäckigkeit eines Esels.
„Lasst ihn herein“, erklärte er mit neugieriger Stimme.
Währenddessen waren die Minister damit beschäftigt, wie ein Haufen klatschsüchtiger Hausfrauen zu spekulieren.
„Er ist doch sicher ein hoffnungsloser Fall, aufgewachsen in den Slums wie eine streunende Katze“, flüsterten sie und rümpften verächtlich die Nasen.
„Sicherlich hat er furchtbare Manieren“, warf ein anderer ein und rückte sein Monokel zurecht, als würde er sich darauf vorbereiten, ein besonders unappetitliches Exemplar zu inspizieren.
„Und lesen und schreiben? Vergiss es. Der glaubt wahrscheinlich, dass ‚Einhorn-Tränen‘ eine seltene Haarwaschmittelmarke sind“, fügte ein Dritter hinzu und schüttelte mitleidig den Kopf.
Sie waren so in ihr hochnäsiges Geschwätz vertieft, dass sie fast nicht bemerkten, wie die Türen wie die Tore der Hölle quietschten, bis die betreffende Person hereinkam.
Alle Blicke richteten sich auf den jungen Mann Anfang zwanzig, der in polierten schwarzen Stiefeln, die nur von den geschicktesten Handwerkern hergestellt werden konnten, einen grandiosen Auftritt hatte.
Jeder seiner Schritte hallte mit Autorität durch den prächtigen Saal mit Marmorboden.
In königlicher Pracht gekleidet, strahlte er eine Aura von Macht und Eleganz aus, die sofortigen Respekt einflößte und alle Höflinge dazu veranlasste, sich ehrerbietig zu verneigen, als wäre der Kaiser selbst erschienen.
Seine Schultern waren mit einem wallenden Mantel in sattem Dunkelblau bedeckt, der am Hals mit einer goldenen Schließe mit dem Wappen des Hauses Ashstone befestigt war. Der luxuriöse Stoff des Mantels flatterte bei jedem Schritt anmutig und bot einen faszinierenden Anblick.
Als er den bestimmten Platz vor dem Kaiserthron erreichte, blieb er stehen.
Mit großer Anmut und Bedacht sank er auf ein Knie, ohne sich um die Blutlache des Premierministers neben ihm zu kümmern. „Ich, Vyan Blake Ashstone, grüße die Sonne des Haynes-Imperiums. Lang lebe Seine Kaiserliche Majestät.“
Sein Rücken blieb gerade, seine Schultern waren gestreckt und sein Kopf leicht geneigt, nicht in Unterwürfigkeit, sondern als Zeichen des Respekts. Es war eine heikle Balance, denn Vyan zeigte Demut, ohne seine Würde zu verlieren.
„Danke, dass du mir so kurzfristig die Erlaubnis gegeben hast, dich zu treffen. Deine Güte kennt keine Grenzen, Eure Kaiserliche Majestät.“
Als Vyan den Raum betrat, schlug Edgars Herz wie wild.
Die Ähnlichkeit mit dem verstorbenen Großherzog war verblüffend, bis hin zum einzelnen silbernen Ohrring, der an seinem linken Ohr baumelte. Es war wie ein Déjà-vu, nur mit mehr Druck.
Der Anblick der Narbe auf Vyans Stirn war ein böses Erwachen, wie ein Schuss kalter Wasser an einem Wintermorgen, der ihm klar machte, dass er nicht in der Zeit zurückgereist war.
Edgar setzte hastig ein Lächeln auf, das sich jedoch so unecht anfühlte wie ein Drei-Dollar-Schein auf einer Millionärs-Party.
„Ah, der einzige Überlebende des Hauses Ashstone. Wie glücklich du dich fühlen musst“, bemerkte er mit einer Stimme, die so geschmeidig war wie Butter auf einer heißen Pfanne. „Der zukünftige Großherzog, nicht weniger.“
„In der Tat glücklich, Eure Kaiserliche Majestät“, antwortete Vyan mit einem Lächeln, das so süß war, dass man davon Karies bekommen konnte. „Aber mein Schicksal liegt in Euren geschätzten Händen. Ohne Eure Zustimmung bin ich nur ein verlorenes Schaf in einer Welt voller Wölfe.“
„Bist du sicher, dass du dieser Aufgabe gewachsen bist? Die Führung des Großherzogtums ist nicht gerade ein Spaziergang“, überlegte Edgar und täuschte Besorgnis vor wie ein erfahrener Schauspieler am Premierenabend. „Und du bist in Bezug auf den Adel noch praktisch ein Kind. Wäre das nicht ein bisschen zu viel für dich?“
„Eure Güte kennt keine Grenzen, Eure Kaiserliche Majestät“, antwortete Vyan, dessen Dankbarkeit so dickflüssig wirkte wie Sirup auf Pfannkuchen. „Aber fürchtet Euch nicht. Mir mag es an Erfahrung mangeln, aber das mache ich mit Entschlossenheit wett. Ihr sollt wissen, dass ich so hartnäckig bin wie ein Bulldogge mit einem Knochen.“
„Ein waschechter Ashstone“, lachte Edgar, obwohl er innerlich schon seinen nächsten Gang zum Regal mit Kopfschmerztabletten plante.
Schließlich befand sich Edgar in einer etwas misslichen Lage, da das Schicksal des Großherzogtums Ashstone nun ganz auf seinen Schultern lastete. Es war, als hätte man ihm die Zügel eines wilden Pferdes in die Hand gedrückt – beängstigend, aber seltsamerweise auch aufregend.
Vyan, dieser naive Kerl, hätte die Rolle des Großherzogs ohne Weiteres übernehmen können.
Aber nein, er bestand darauf, auf Edgars zustimmendes Nicken zu warten, wie ein Welpe, der gespannt auf den Befehl seines Herrchens wartet. Nun, wer war Edgar, dass er ihm diese Freude verweigern sollte? Schließlich liebt jeder ein bisschen königliche Aufmerksamkeit.
Und was wusste Vyan schon von der realen Welt? Wahrscheinlich so viel wie ein Goldfisch von Astrologie. Er war wahrscheinlich einfach dankbar, ein Dach über dem Kopf und ein warmes Bett zum Schlafen zu haben.
Edgar hatte dafür gesorgt, dass niemand – auch Vyan nicht – etwas davon mitbekam, dass Edgar an dem Untergang seiner Familie beteiligt war. Ein einziger Fehler und Vyan hätte es herausfinden können.
Aber hey, niemand hat gesagt, dass Politik was für schwache Nerven ist. Also war Edgar bereit, das Risiko einzugehen.
Mit einem Lächeln, das so strahlend war wie eine frisch polierte Tiara, legte Edgar seine Bedingungen wie einen Royal Flush beim Pokern auf den Tisch. „Ich werde dir die Erlaubnis erteilen, mein lieber Junge, unter einer Bedingung“, verkündete er mit einem verschmitzten Augenzwinkern.
Vyan war wie ein eifriger Biber und sprang praktisch auf die Chance zu. „Alles, Eure Kaiserliche Majestät. Sagt nur.“
„Ganz einfach“, sagte Edgar und lehnte sich in seinem Thron zurück. „Du musst mein neuer Tee-Begleiter werden. Meine Kinder sind zu beschäftigt mit ihren königlichen Spielereien, und ich könnte etwas jugendliche Gesellschaft gebrauchen.“
„Es wäre mir eine große Ehre, Eure Kaiserliche Majestät“, antwortete Vyan, dessen Demut so echt war wie die eines Menschenhändlers, der ein Kind anlocken will.
„Nun gut“, erklärte Edgar und holte theatralisch Luft, „es sei verkündet, dass Vyan Blake Ashstone fortan den gewichtigen Titel Großherzog von Ashstone tragen soll! Möge der Wohlstand des Großherzogtums Ashstone beginnen!“
„Heil Seiner Kaiserlichen Majestät Edgar Crawford Haynes! Lang lebe der neue Großherzog von Ashstone, Seine Serene Gnaden Vyan Blake Ashstone!“, skandierten die Höflinge.
Die Szene spielte sich ab wie eine verdrehte Theateraufführung, in der die Höflinge wie dressierte Affen verneigten und jubelten, während ihre Worte vor Unaufrichtigkeit trieften.
Inmitten des falschen Jubels spielte Vyan seine Rolle perfekt, sein Lächeln war genauso unecht wie das der anderen.
Oh ja, er tat so, als ob – er tat so, als wäre er nur eine weitere Schachfigur in der großen kaiserlichen Maschinerie. Aber hinter dieser Fassade verbarg sich eine Schlange, die sich zusammengerollt und zum Schlag bereit war.
Vyan Blake Ashstone hatte nicht vor, für immer nett zu sein. Oh nein, er hatte etwas viel Dunkleres im Sinn – ein politisches Schachspiel, bei dem die Einsätze in abgetrennten Köpfen und zerbrochenen Träumen gemessen wurden.
Als der Kaiser und die Höflinge ihre Gläser zum Toast erhoben, ahnten sie nicht, dass sie sich damit auf einen Tanz mit dem Teufel selbst einließen.
