„Eine Minute“, sagte Vyan mit leiser, aber fester Stimme, in der ein Hauch von Müdigkeit mitschwang.
„Okay. Hier kommt’s“, antwortete Clyde mit einem kleinen, gequälten Lächeln und legte seine Hand leicht auf sein Herz. „Ich hab keine Ausrede dafür, dass ich anfangs mit egoistischen Absichten auf dich zugegangen bin.“
Sein Gesichtsausdruck war von Reue getrübt, als er fortfuhr: „Aber als ich erfuhr, dass mein Vater und meine Stiefmutter möglicherweise in deinen kritischen Zustand verwickelt waren, entfachte das ein Feuer in mir. Auch wenn sie letztendlich unschuldig waren, erfüllte mich allein der Gedanke, dass sie so etwas überhaupt in Betracht gezogen hatten, mit Wut und Schmerz.“
„Selbst in meiner Wut wurde mir klar, dass meine Gefühle für dich über bloße Selbstsucht hinausgingen.“
Vyan konnte die Aufrichtigkeit in seiner Stimme spüren.
„Ich sorge mich aufrichtig um dich, mein Herr. Ich habe jedes Wort ernst gemeint, als ich sagte, dass ich dir helfen will, der größte Magier zu werden, den dieser Kontinent je gesehen hat. Ich habe versprochen, dir zur Seite zu stehen, und ich werde dieses Versprechen halten, egal was passiert. Ich würde dich niemals verraten, vertrau mir.“
„Warum ich?“ Vyans Stimme war kalt, sein Blick durchdringend. „Warum würdest du ausgerechnet mich niemals verraten?“
Clydes Lächeln wurde sanfter, seine Augen spiegelten eine Mischung aus Wärme und Sehnsucht wider. „Ich habe keine klare Antwort auf diese Frage. Vielleicht liegt es daran, dass ich nie die Chance hatte, meinen eigenen Bruder wirklich zu lieben, Stiefbruder oder nicht.“
Vyan nickte langsam, in seinen Augen blitzte Verständnis auf. Er wusste, wie es war, sich nach einem Geschwisterteil zu sehnen, besonders seit er von Aster erfahren hatte.
„Außerdem bist du wie mein allererster Schüler“, fuhr Clyde fort. „Als ich dich Blut husten sah, traf mich das wie ein Schlag.
Mein erster Gedanke war nicht: ‚Oh nein, wenn Lord Vyan stirbt, geht der böse Plan meines Vaters und meiner Stiefmutter auf‘, sondern eher: ‚Wer wird meine sinnlosen Tiraden ertragen? Wer wird die Klaviertasten so malträtieren, dass ich lieber einer Katzenserenade lauschen würde? Und wer wird mich damit quälen, mich Mtor zu nennen?'“
„Ich nenn dich nicht Mtor“, sagte Vyan mit ausdruckslosem Gesicht.
„Genau!“, strahlte Clyde. „Das ist die Frechheit, die mir fehlen würde. Also bitte, bitte, vergib mir, dass ich so ein riesiger Trottel war, und lass mich dir helfen, der außergewöhnliche Magier zu werden, zu dem du geboren wurdest. Ich schwöre es bei meinem Leben, ich werde dein treuer Kumpel sein, bis zum Ende aller Zeiten.“
Vyan war hin- und hergerissen.
Konnte er Clyde wirklich vertrauen?
Der Typ war definitiv hinterhältiger, als er vorgab, das war klar.
Aber verdammt, er sollte seinem Bauchgefühl vertrauen. Bei Lincoln hatte er schließlich auch recht gehabt. Warum also nicht Clyde eine Chance geben?
„Okay, Clyde. Der Deal steht“, sagte Vyan mit fester Stimme. „Aber merk dir meine Worte: Eine falsche Bewegung und du bist schneller weg, als du ‚Abrakadabra‘ sagen kannst.“
„Verstanden, mein Herr“, sagte Clyde selbstbewusst.
„Okay“, sagte Vyan mit einem schwachen Lächeln und betete, dass er diesmal nicht verraten werden würde. „Willkommen an Bord, Clyde Jayce Magnus. Du bist offiziell als mein Adjutant eingestellt.“
„Es wird mir eine große Ehre sein, Ihnen zu dienen, mein Herr“, verbeugte sich Clyde.
In diesem Moment, inmitten ihrer gemeinsamen Verletzlichkeit, entstand eine Verbindung zwischen ihnen – eine Verbindung, die auf Ehrlichkeit, Vertrauen und dem gemeinsamen Wunsch nach Kameradschaft beruhte.
———
„Du hast mich heute gut im Zaum gehalten, mein Herr“, sagte Clyde mit einem breiten Grinsen, als er hinter Vyan herging, der gerade seine Großherzog-Kleidung ausgezogen hatte.
„Allerdings“, fügte Clyde hinzu, „hättest du etwas eleganter sein können. Deine Stimme klang für meinen Geschmack etwas zu emotional.“
„Halt die Klappe. Ich hab dich nicht um deine Meinung gebeten“, gab Vyan genervt zurück.
„Übrigens, wie hast du das alles herausgefunden?“, fragte Clyde neugierig.
„Hältst du mich für einen Idioten?“, fragte Vyan genervt.
Er hatte die Diener darüber tratschen hören, wie Clara Magnus Clyde wie Dreck behandelt und dafür gesorgt hatte, dass er nicht der Erbe wurde.
Zuerst dachte Vyan, Clyde wolle sich nur einen sicheren Platz sichern, indem er sich bei ihm einschmeichelte, wie es jeder gute Adlige tun würde. Aber als er die Bombe platzen ließ, dass Lincoln versucht hatte, Vyan zu vergiften, und seinen großartigen Plan, ihn zu entlarven, nun ja, sagen wir einfach, da fügte sich alles zusammen.
„Ich bin erleichtert, dass du tatsächlich klug bist“, lachte Clyde. „Ich war schon bereit, dir meine Meinung zu sagen, weil du überhaupt so eine dumme Idee mit meinem Vater hattest. Seinen Titel aufzugeben bedeutet nichts, wenn er durch meinen Bruder weiterhin alles kontrollieren kann.“
„Nicht, wenn ich ihn und seine Frau aus Ashstone verbanne“, fügte Vyan hinzu.
Clyde machte große Augen. „Was?“
„Ich werde das in die schriftliche Entscheidung – also das eigentliche Urteil – rein schreiben. Ich hab’s absichtlich in der mündlichen Entscheidung weggelassen.“
Clyde grinste. „Oh Mann, das hast du dir aber gut überlegt.“
„Ja. Warte nur ab, wie morgen die Leute Schlange stehen werden“, sagte Vyan mit einem verschmitzten Lächeln und einem schelmischen Funkeln in den Augen.
Clyde lachte. „Du hast vollkommen recht. Die Leute lieben es, denen Aufmerksamkeit zu schenken, die sich leicht schmeicheln lassen. Das wird deine Geheimwaffe gegen sie sein, wenn sie versuchen, dich zu überlisten.“
Vyan nickte mit einem triumphierenden Lächeln auf den Lippen.
„Ach übrigens“, fiel ihm plötzlich ein, „du hast mir gar nicht geantwortet. Was ist mit mir passiert? Warum war ich drei Tage lang bewusstlos?“
Clydes Lächeln verschwand wie ein bis zum Äußersten gedehntes Gummiband. „Nun, was das angeht …“, begann er, seine Stimme so zögerlich wie ein Eichhörnchen, das eine belebte Straße überquert. „Mein Herr, wusstest du nicht, dass du eine tödliche Allergie gegen Gurken hast?“
„Ach, wirklich?“ Vyan hob eine Augenbraue, ohne die Ernsthaftigkeit der Situation zu begreifen.
„Was soll diese flache Reaktion?“ Clyde sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.
Vyan zuckte lässig mit den Schultern.
„Seien Sie dankbar, dass Dr. Harvey Sie wiederbeleben konnte. Im Ernst, da die Hauptsymptome erst spät auftraten, konnten wir lange Zeit nicht herausfinden, was mit Ihnen passiert war.“
Vyan musste über die Absurdität lachen, dass er fast von einem Salat umgehauen worden wäre.
„Das ist nichts zum Lachen. Bitte pass besser auf, was du isst“, tadelte Clyde. „Wir werden einen Allergietest mit dir machen, damit wir nächstes Mal vorsichtiger sind.“
„Nun, technisch gesehen ist es deine Schuld. War es nicht deine Aufgabe, den Test vorher durchzuführen? Hast du darauf gewartet, dass ich voller Nesselsucht bin?“, gab Vyan zurück, ohne der Versuchung widerstehen zu können, einen Seitenhieb auf seine missliche Lage zu machen.
Clydes Schultern sackten wie ein leer gelassener Ballon zusammen. „Mein Fehler.“
„Oh, trainieren wir heute nicht? Ich habe schon drei Tage verpasst. Ich sollte mich fertig machen …“
„Nein. Heute wird nicht trainiert. Heute ruhst du dich aus“, verkündete Clyde und unterbrach jeden Protest, bevor er entstehen konnte.
„Wer hat mir eine Minute nach dem Aufwachen mitgeteilt, dass ich mich mit den Vasallen treffen soll?“, fragte Vyan genervt.
„Meine Güte! Wer hat die Frechheit, so etwas zu tun?“
Clydes Blick huschte durch den Raum, um Vyans starrem Blick auszuweichen.
„Hör auf, du Drama-Queen“, erwiderte Vyan, der nicht widerstehen konnte, sich über Clydes theatralisches Verhalten lustig zu machen.
Clyde lachte.
„Noch eine Sache“, stöhnte Vyan und wandte sich an Clyde. „Wer wird jetzt all den Papierkram erledigen, wo Lincoln Magnus weg ist?“
Clyde kratzte sich am Kopf und sah nachdenklich aus. „Wir brauchen jemanden Neues. Aber ich traue keinem der anderen Vasallen.“
„Ich auch nicht“, stimmte Vyan zu und ließ sich in seinem Bürostuhl zurückfallen.
„Ich würde mich freiwillig melden, aber meine Mathekenntnisse sind so wackelig wie ein Jga-Turm, und meine Ausgabegewohnheiten würden Ashstone in eine Geisterstadt mit einem ‚Geschlossen‘-Schild verwandeln.“
„Ich hab nichts anderes von dir erwartet“, sagte Vyan und verdrehte die Augen.
„Aber hey, ich glaube, ich weiß genau die richtige Person.“
Vyan wurde neugierig und wurde munter. „Ach ja? Wer?“
„Sie ist eine ehemalige Schatzmeisterin des Kaiserpalasts und angeblich ein Mathegenie aus der Buchhaltung. Wenn sie mit unseren Zahlen klarkommt, kümmere ich mich um den Rest.“
Vyan hob eine Augenbraue. „Warum hat sie den Job im Palast hingeschmissen?“
Clyde zuckte mit den Schultern. „Es geht das Gerücht um, dass sie versucht hat, Prinz Izac anzubaggern und deshalb verbannt wurde. Aber wie ich diesen Idioten kenne, hat er wahrscheinlich erst mit ihr rumgemacht und dann, als sie ihn abgewiesen hat, behauptet, er sei belästigt worden. Der Typ ist schlimmer als ein perverser alter Mann auf der Straße.“
„Na ja, wenigstens ist etwas Gutes dabei rausgekommen, dass ich diesen Widerling erstochen habe, besessen oder nicht“, grinste Vyan. „Wie auch immer, lass uns aufbrechen und diesen Schatzmeister suchen.“
„Aber du musst dich ausruhen“, erinnerte ihn Clyde.
„Ich habe diesen Ort satt. Ich will hier weg“, argumentierte Vyan.
„Ja, weil du das letzte Mal, als du weg warst, nicht mit Blut gehustet hast“, gab Clyde sarkastisch zu bedenken.
„Entschuldige, ich habe zu Hause Salat gegessen. Das draußen hatte nichts damit zu tun“, konterte Vyan.
Clyde seufzte resigniert. „Okay, aber verkleide dich. In der Hauptstadt lauern immer noch Gefahren für dich.“
Vyan lächelte vor sich hin und dachte: Zeit, mir meinen nächsten Verbündeten zu sichern.
———
„Komm schon, Easton, wir müssen das nicht tun“, flehte Iyana. „Wir können uns aufteilen, getrennt durch die Stadt streifen und dann zurückkommen, unseren Vätern erzählen, dass wir viel Spaß hatten, und es dabei belassen.“
Iyanas Bitte hing in der Luft, als Easton auf dem Bürgersteig stehen blieb, sein sandblondes Haar fing das Sonnenlicht wie ein Heiligenschein ein.
Easton drehte sich zu seiner Verlobten um, deren blassgoldenes Kleid einen starken Kontrast zum Betonhintergrund bildete. „Aber warum sollten wir uns trennen, wenn wir zusammen sein können?“
„Und was soll das bringen?“, entgegnete Iyana, ihr Tonfall so flach wie der Tee von gestern.
Easton seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ich bin auch nicht begeistert davon, Iyana. Ich könnte im Palast sein und mich mit dem Ganlop-Debakel herumschlagen, aber stattdessen bin ich hier, bei einem sinnlosen Date, zu dem keiner von uns Lust hat. Wenn wir es schon tun, dann sollten wir es auch richtig machen.“
Iyana schnaubte, ein klares Zeichen ihres Desinteresses. „Es ist mir völlig egal, ob wir es richtig machen. Ehrlich gesagt will ich das Ganze gar nicht machen.“
„Warum sagst du dann nicht einfach die ganze Hochzeit ab?“, schlug Easton frustriert vor.
„Wenn ich nur die Macht hätte, mich der allmächtigen kaiserlichen Familie zu widersetzen“, spottete Iyana und verdrehte die Augen.
Eastons ungläubiges Lachen hallte durch die Straße. „Sieh dir mal deine Dreistigkeit an! Du rollst ernsthaft mit den Augen, wenn du den Kronprinzen dieses Reiches ansiehst?“
Iyana begegnete seiner Ungläubigkeit mit einem gepressten Lächeln und erwiderte: „Was mich betrifft, habe ich es gerade mit meinem Verlobten zu tun.“
Easton drückte sich die Nasenwurzel. „Jede Sekunde mit dir ist wie ein Crashkurs in Geduld. Wie soll ich das bloß ein Leben lang aushalten?“
Iyana zuckte lässig mit den Schultern. „Zum Glück musst du das ja nicht.
Wir können einen Erben in die Welt setzen und dann getrennte Wege gehen wie entfernte Verwandte bei einem Familientreffen. Du kümmerst dich um deine Angelegenheiten, ich mich um meine, und wir leben glücklich und zufrieden getrennt voneinander.“
Easton blinzelte, vorübergehend sprachlos von ihrem kühnen Vorschlag. „Weißt du, die meisten Leute führen solche Gespräche in der Privatsphäre ihres eigenen Zuhauses und nicht mitten auf der Straße.“
Iyanas Lächeln wurde ironisch, und in ihren Augen blitzte Ärger auf wie Feuerwerk am Empire Foundation Day. „Du hast vollkommen recht. Es wäre fantastisch, wenn wir unsere bevorstehende Ehekatastrophe geheim halten könnten. Also, tschüss für jetzt. Wir sehen uns in drei Stunden wieder hier.“
„Iyana, warte!“
Eastons Protest verhallte ungehört, als sie davon schlenderte und ihn wie ein vergessenes Accessoire wütend auf dem Bürgersteig zurückließ.
„Na gut, geh! Ist mir sowieso egal“, murmelte er frustriert.
Mit diesen Worten stürmte er in die entgegengesetzte Richtung davon.
Iyana schlenderte gemächlich durch den belebten Marktplatz und ließ ihren Blick über die bunten Blumenarrangements schweifen.
Als sie nach einem besonders leuchtenden Strauß griff, fiel ihr Blick auf eine vertraute Gestalt, die in einen schwarzen Umhang gehüllt war.
„Vyan?“, rief sie überrascht.
Was um alles in der Welt machte er in Cantace, wo ihre Informanten ihr versichert hatten, dass er nicht war? Diese unfähigen Idioten!
Ohne einen zweiten Gedanken an die Blumen zu verschwenden, rannte sie los, um Vyan zu verfolgen.
