Plötzlich, in diesem Moment, huschte ein kleines bitteres Lächeln über das Gesicht des Monarchen. Er kniff die Augen zusammen, als er auf das Tier hinunterblickte, das langsam unter ihnen im Kreis lief, und sagte:
„Das da …“, sagte Dracos leise, „war einst ein Frostdrache. Einer von uns. Er ist vor langer Zeit während der letzten Belagerung gefallen.“
Er hielt inne, um die Worte wirken zu lassen. „Und doch lebt er. Halb bei Verstand. Halb wahnsinnig.“
Nox blickte erneut hinunter und musterte die Kreatur – die verdorbene Rüstung, den rauen Atem, die kaum gezügelte Gewalt in ihren zuckenden Gliedern. Ihr Körper trug noch Spuren ihrer früheren Gestalt – eisblaue Schuppen, die unter der von Scourge Alpha selbst verbreiteten Verderbnis verborgen waren.
„Wie viele gibt es noch von denen?“, fragte Nox leise, den Blick immer noch auf die Bestie gerichtet.
„Zu viele“, sagte Dracos. „Hunderte. Vielleicht sogar mehr. Aber nur wenige sind noch so stark. Der Rest ist körperlich und seelisch gebrochen.“
Nox sah ihn an und sagte mit einem Anflug von Wut in den Augen: „Und der Hof? Wissen die davon?“
Dracos nickte. „Die haben das schon immer gewusst.“
Es folgte erneut Stille. Dann sprach Nox.
„Was will der Oberste Hof überhaupt?“, fragte Nox unwillkürlich, seine Frustration war deutlich zu hören.
Er hatte versucht, nicht zu viel darüber nachzudenken. Er hatte angenommen, dass sie nur eine weitere Autoritätsinstanz waren – noch mehr Älteste, noch mehr Politik. Aber jetzt, nach allem, was passiert war – den Angriffen der Geißel, der plötzlichen Besessenheit des Hofes von ihm – war es unmöglich, das zu ignorieren.
Ihre Prioritäten ergaben keinen Sinn.
Warum konzentrierten sie sich auf ihn, wo es doch eine so mächtige Bedrohung wie die verdorbenen Drachen und die Markierte Zone gab?
Dracos antwortete nicht sofort. Der Wind trieb den Schnee über die gefrorenen Bäume unter ihnen. Nebelschwaden woben sich in den Tälern. Die Geißel-Bestie ging wieder auf und ab und drehte plötzlich den Kopf, als hätte sie etwas Unsichtbares gehört.
„Sie bereiten sich nicht mehr darauf vor, das Reich zu beschützen“, sagte Dracos schließlich. Seine Stimme klang kalt und entschlossen. „Sie bereiten sich darauf vor, die Scourge einzusetzen.“
Nox drehte sich ruckartig um, seine Augen weiteten sich vor Schock.
Das ergab keinen Sinn.
„Einsetzen? Warum sollten sie …“, begann er, hielt sich aber zurück.
Er musste eine bessere Frage finden.
Also wartete er und fragte dann leise: „… Wie?“
Dracos‘ Augen bewegten sich leicht, bis sie seinen Blick trafen, und er sagte langsam: „Der Hof glaubt, dass die Alpha-Geißel nicht nur eine Bedrohung ist … sondern ein Werkzeug. Eine Kraft, die sie gegen Feinde einsetzen können. Gegen Rebellionen. Gegen Königreiche, die sich weigern, zu gehorchen.“
Nox spürte, wie sich etwas Kaltes in seiner Brust ausbreitete. „Sie versuchen, sie zu kontrollieren?“, fragte er.
„Nein“, sagte Dracos. „Sie versuchen, mit ihm zu verhandeln.“
Dieses Wort traf ihn wie ein Schlag. Mit einer geistlosen Kreatur verhandeln? Das war lächerlich. Nox hätte es geglaubt, wenn Dracos „kontrollieren“ gesagt hätte, denn dann hätte er angenommen, dass sie jemanden mit einer Beast Tamer- oder einer ähnlichen Klasse auf ihrer Seite hatten – aber verhandeln?
Nox starrte ihn an.
„Das meinst du nicht ernst.“
Dracos‘ Gesicht blieb ausdruckslos. „Sie haben bereits Gesandte geschickt. Niedrigrangige, mit verdrehten Köpfen und ohne Moral. Wegwerfware. Um zu testen, ob die Geißel auf Kommunikation reagiert. Opfer.“
„Und?“
„Einige wurden getötet“, sagte Dracos ohne jede Regung im Gesicht, wie ein kalter, mechanischer Roboter. „Einige … sind zurückgekommen. Verändert.“
Der Monarch hielt inne.
„Vom Alpha infiziert.“
Nox‘ Herzschlag beschleunigte sich. „Wie die Bestie da unten?“
Dracos nickte.
„Und das ist noch nicht alles. Der Hof hat die Infektion heimlich untersucht, ohne dass die Öffentlichkeit und sogar die anderen Monarchen davon wussten – außer mir und Thomas –, um sie zu reproduzieren. Um sie kontrollierbar zu machen. Um sie zu schwächen. Sogar, um sie gefangenen Drachen zu injizieren und sie so in Waffen zu verwandeln.“
Nox schüttelte mitleidig den Kopf und murmelte leise: „Die spielen mit etwas, das sie nicht mal verstehen.“
Dracos nickte kurz.
„Sie sind verzweifelt“, sagte er. „Die Acht Königreiche – vor allem die Monarchen – sind sehr mächtig geworden. Früher waren die Ältesten des Hofes die stärksten Wesen im Drachenreich, aber in den letzten Jahrzehnten hat ihre Macht geschwächt, und die Monarchen haben zu ihnen aufgeschlossen, einige haben sie sogar übertroffen.
Das Gleichgewicht gerät ins Wanken. Sie glauben, dass die Geißel als Drohmittel eingesetzt werden kann. Als Leine. Als Erinnerung daran, wer wirklich die Macht im Reich hat.“
Nox senkte erneut den Blick auf die Bestie.
„Und wenn sie außer Kontrolle gerät?“
„Dann brennt das Reich nieder“, sagte Dracos schlicht.
Wieder Stille.
Nox starrte auf das gefrorene Land – die dunklen Bäume, den roten Nebel, der sich um zerbrochene Steine wickelte. Wenn das Reich niederbrannte, wie sollte er dann sein Ziel erreichen, der ultimative Kaiser dieses Reiches zu werden?
Außerdem wurde ihm plötzlich etwas anderes klar.
Warum der Hof ihn beobachtete.
Warum sie plötzlich Interesse an ihm gezeigt hatten.
Sie hatten Angst, dass er das derzeitige Gleichgewicht noch mehr stören würde.
Ich diene weder dem Hof noch irgendjemandem, dachte Nox, seine Augen leuchteten entschlossen, als er den Blick auf das Monster richtete. Und jetzt … muss ich dieses Ding loswerden, bevor es noch mehr meiner Geister tötet.
Nox‘ ursprünglicher Plan war gewesen, die Bestie zu töten und sie seiner Armee anzuschließen – bevor Dracos ihn im letzten Moment davon abgehalten hatte.
Dracos las seine Gedanken mühelos und sprach erneut.
„Tu das nicht.“
Nox blinzelte verwirrt. „Warum nicht?“
„Wenn du diese Kreatur angreifst, könnte Frostspitze innerhalb einer Stunde fallen.“
Nox runzelte verwirrt die Stirn. „Warum? Es ist allein.“
Dracos antwortete nicht sofort. Sein Blick blieb auf den Scourge Dragon gerichtet – er beobachtete, wie es sich bewegte, wie es die Luft schnüffelte, wie es wahllos um sich schlug, als würde es auf unsichtbare Dinge reagieren.
„Dieses Wesen“, sagte er schließlich mit ruhiger Stimme, „ist nicht nur eine verdorbene Bestie. Es ist einer der markierten Handlanger des Alphas – ein Champion.“
Nox kniff die Augen zusammen. „Markiert? Du meinst wie Eliteeinheiten?“
Dracos nickte.
„Ja. Es war einst ein mächtiger Drache – ein naher Verwandter von mir. Aber jetzt dient er dem Alpha. Und der Alpha gibt seine Haustiere nicht so leicht her.“
„Und?“, sagte Nox und trat einen Schritt vor. „Wir töten ihn wie die anderen.“
Dracos schüttelte langsam den Kopf. „Nein. Du verstehst das nicht.“
Er holte tief Luft, seine Augen waren kalt und ernst. „Der Alpha hat eine Fähigkeit. Eine verbotene. Sie heißt Austausch.“
Nox hielt inne. Das war neu.
Dracos erklärte weiter. „Es funktioniert so: Wenn der Alpha spürt, dass einer seiner markierten Soldaten im Begriff ist zu sterben, kann er sofort mit ihm die Plätze tauschen. Ohne Kosten.
Keine Verzögerung. Wo auch immer der Untergebene ist … der Alpha nimmt seinen Platz ein.“
Nox‘ Gedanken rasten. „Du meinst also …“
„Ja“, sagte Dracos. „Wenn du ihn zu sehr verletzt oder wenn er spürt, dass er vernichtet wird, könnte der Alpha genau hier erscheinen. Nicht nur als Geist oder Aura. In Person. Physisch.“
Nox starrte den Scourge Champion erneut an. Sein Körper war massiv und verdreht. Aber wenn das stimmte, was Dracos sagte, dann war das Monster dahinter auf einer ganz anderen Ebene.
„Und wenn der Alpha hierherkommt …“, sagte Dracos langsam, „… wird Frostpire nicht überleben.“
