Die einst so schöne Stadt lag jetzt in Trümmern, überall waren brennende Gebäude und zerstörte Häuser zu sehen. In jedem Viertel jenseits des Flusses marschierten Dämonen durch die Straßen, und ihre höllischen Fahnen flatterten dort, wo einst die Farben des Vermilion Kingdom wehten.
Rundherum waren die Adelsgebiete eingenommen worden, und ihre jeweiligen Anführer hatten sich in der Stadt versteckt. Nur die königliche Insel im Zentrum der Stadt stand noch.
Auf den Burgmauern standen verängstigte Ritter in verbeulten Rüstungen Schulter an Schulter mit Stadtwachen und ein paar kampferprobten Magiern. Ihr Atem ging in der kalten Luft in unregelmäßigen Stößen, während sie den brennenden Horizont absuchten. Aus den Stadtteilen in der Ferne stiegen hoch aufragende Rauchwolken auf, die flackernde Schatten warfen, die den Eindruck erweckten, als wäre die Dunkelheit selbst lebendig und würde näher kommen.
Die Gesichter der Erwachten waren blutverschmiert, doch ihre Augen blieben wild. Sie wussten, dass sie die letzte Barriere zwischen den Dämonen und dem Herzen des Königreichs waren.
Unten tanzte das Feuerlicht auf dem Wasser rund um die königliche Insel und enthüllte provisorische Brücken aus Trümmern, über die die Dämonen früher am Tag zu stürmen versucht hatten – jeder Versuch war mit hohen Verlusten vereitelt worden, mehrere Erwachte waren dabei ums Leben gekommen.
Oben auf dem östlichen Torhaus lehnte ein großer, gutaussehender junger Mann an seinem Schwert und blickte auf die zerstörte Stadt jenseits des Flusses. Wäre Akira hier gewesen, hätte sie ihn als Adrian erkannt, den Kapitän der königlichen Marine.
Nachdem ihr mächtiges Kriegsschiff angegriffen und schließlich von den Dämonen gekapert worden war, hatte die Besatzung keine andere Wahl, als in die Hauptstadt zurückzukehren und zu versuchen, sie zu verteidigen – zumindest das, was noch von ihr übrig war.
Adrians Augen blitzten auf, seine Gedanken wanderten zu seinem Vater, der seit dem Auftauchen der Dämonen auf mysteriöse Weise verschwunden war. Es kursierten auch Gerüchte, dass der Angriff vom König selbst koordiniert worden sei und dieser geflohen sei.
Adrian hoffte, dass diese Gerüchte nicht wahr waren, aber im Moment war er als Kronprinz der vorübergehende Herrscher in Abwesenheit des Königs.
Adrians Muskeln schmerzten, und um seinen linken Arm war unter der zerbrochenen Rüstung ein provisorischer Verband gewickelt. Er konnte kaum unterscheiden, welche Flecken auf ihm sein eigenes Blut waren und welche das schwarze Ichor der Dämonen.
Ein Schrei von einem Wachposten durchbrach die Stille.
„Bewegung im Handelsviertel!“, rief er.
Der Hauptmann blinzelte in Richtung des Viertels und sah das Flackern von Fackeln und riesige Gestalten, die sich zu versammeln begannen. Eine weitere Welle von Dämonen bereitete sich auf den Angriff vor.
Er biss die Zähne zusammen. Natürlich würden die Dämonen ihnen keine Ruhe gönnen.
„Alle auf ihre Positionen auf der östlichen Brücke!“, rief Adrian und erhob seine Stimme, um selbstbewusst zu klingen, doch die Erschöpfung war deutlich in seiner Stimme zu hören.
Jeder Erweckte wusste, dass ihre Linie am seidenen Faden hing; wenn auch nur ein koordinierter Vorstoß die Mauern überwinden würde, würde die Burg fallen.
Ein fernes Gebrüll rollte über den Fluss, und am anderen Ufer begannen riesige Gestalten unter einem Banner aus Totenköpfen hervorzubrechen. Die Dämonen waren wieder auf dem Vormarsch. Adrians Herz pochte in seiner Brust.
„Auf eure Positionen!“, brüllte er erneut, während sich zwei verdichtete Wasserklingen in seiner Hand formten.
Entlang der Mauer hoben die erschöpften Verteidiger ihre Schilde und umklammerten ihre Waffen fester, um ihre letzten Kräfte zu mobilisieren.
Die Nacht war noch lange nicht vorbei.
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Auf dem Festland der Hauptstadt wurden Hunderte gefangener Bürger in provisorische Gefängnisse geworfen. Einer dieser Kerker befand sich unter den Ruinen der Vermilion Academy.
Sie war vor Jahren von der königlichen Familie gebaut worden, um gefährliche Verbrecher einzusperren, diente jetzt aber als Gefängnis für Dutzende von Männern, Frauen und Kindern.
Die Augen dieser Gefangenen waren leer vor Verzweiflung und Hunger, und die Schreie der Kinder hallten schwach wider.
In einem von Fackeln beleuchteten Gang vor den Zellen standen zwei Dämonenwächter Wache.
Der eine hatte gewundene Widderhörner, der andere grinste mit Reißzähnen, die sein hageres Gesicht entstellten. Der gehörnte Dämon spuckte auf den Boden.
„Warum müssen wir diese Elenden bewachen? Ich wäre lieber draußen und würde die letzten Ratten jagen. Die hier schreien nicht mal mehr.“
Sein Kumpel zischte leise.
„Befehl von General Eve. Sie will sie lebend.“
Allein die Erwähnung dieses Namens ließ beide Dämonen angespannt werden. Der bewachsene Wachmann sah sich vorsichtig um, bevor er fortfuhr:
„Ich werde nicht nach dem Grund fragen. Willst du ihren Befehl hinterfragen?“
Der gehörnte Dämon versteifte sich und schüttelte schnell den Kopf.
„Ich nicht. Ich habe gesehen, was sie mit Hargul gemacht hat, als er sich bei der Zählung vertan hat. Sie hat ihn in einem Augenblick zu Asche verwandelt.“
Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern.
„Niemand widersetzt sich ihr und bleibt am Leben.“
„Genau.“ Der Fangzahn-Gesichtige fuhr mit einer krallenbewehrten Hand an einer der Eisenstangen entlang.
„Die da – sie ist furchterregender als jeder Dämon. Selbst unsere eigenen Truppen zittern, wenn sie vorbeigeht.“
Es herrschte angespannte Stille zwischen ihnen, nur das Geräusch der Kämpfe war über ihnen zu hören.
Der gehörnte Dämon grunzte und brach die Stille.
„Wenigstens ist alles vorbei, wenn die Sonne aufgeht. Nur noch die Burg steht, und diese Idioten sind auf der Insel eingekesselt. Sie können nicht mehr lange durchhalten.“
„Nicht, wenn die Generalin selbst hier ist, nein“, stimmte der andere zu.
„Und dieser Junge aus der Seennation, der die Angriffe anführt. Ich habe gehört, dass er sich unter den Menschen in der Akademie versteckt hat – ein Nichtmensch direkt unter ihrer Nase.“
Er lachte kratzig.
„Die Schulleiterin und ihre kleinen Magier haben das nicht kommen sehen.“
„Heh. Arme Trottel“, schnaubte der gehörnte Dämon.
Ihr Lachen hallte kurz im Flur wider, dann verstummte es, als sie sich wieder ihrer Arbeit zuwandten. Keiner der Wachen bemerkte hinter einem Haufen eingestürzter Steine, dass sich eine lose Wandverkleidung mit einem leisen Kratzen von Holz auf Stein geschlossen hatte.
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Bridget drückte ihren Rücken gegen die kühle Steinwand in der Dunkelheit und wagte kaum zu atmen, bis die Stimmen der Dämonengarden verklangen. Die Direktorin der Vermilion Academy ballte ihre Faust fest. Erst als sie sicher war, dass die Dämonen weitergegangen waren, atmete sie aus und wandte sich den Schülern zu, die sich hinter ihr zusammengekauert hatten.
