Als ob sie die bevorstehende Schlacht spüren könnten, tobte der Sturm über dem Himmel des geheimnisvollen Reiches, und der Donner grollte wie ein hungriges Ungeheuer. Das war nicht von den Organisatoren des Turniers geplant, sondern reiner Zufall. Das Spektakel machte alle draußen nur noch unruhiger, während sie mit angehaltenem Atem zuschauten.
Mit jeder Sekunde, die verging, stieg die Spannung in der Luft. Die Familien Cromwell und Armstrong beteten still zu verschiedenen Pantheon-Göttern von Eos, da sie sich der Bedeutung des Augenblicks bewusst waren. Selbst die anderen, die nicht mehr am Turnier teilnahmen, da alle ihre Städte ausgelöscht worden waren, schauten besorgt zu und zappelten unruhig hin und her.
Tief in ihrem Inneren beteten sie still für den Sieg der Cromwells. Zwischen zwei Übeln wählten sie das kleinere, denn Hendrix hatte alle in ihrer Baronie brutal zusammengeschlagen, auch Kinder und alte Leute. Die Cromwells hatten zwar während der Bestienflut keine Zuflucht gewährt, aber sie waren dafür bekannt, dass sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten. Die anderen dachten, es wäre nicht so schlimm, diesen Leuten ihre Ressourcen zu geben.
Natürlich war Hendrix nur ein Mann, umgeben von fünf Erwachten. Niemand unterschätzte ihn; das hatten sie einmal getan und auf schmerzhafte Weise gelernt, und sie hatten nicht die Absicht, diesen Fehler zu wiederholen.
Am Stand der Landons sah Jared mit kompliziertem Gesichtsausdruck auf den riesigen Bildschirm.
„So stark“, murmelte er und starrte auf Nox‘ gutaussehende Gesichtszüge. Seine grünen Augen leuchteten voller Ehrfurcht, als Jared an Nox‘ vernichtenden Blutsturm zurückdachte, der sein Team ausgelöscht hatte. Jared hatte versucht, die Blutwaffen mit seiner Vine-Master-Klasse zu bekämpfen, war aber völlig überfordert gewesen.
In diesem Moment wurde Jared klar, dass er von Anfang an keine Chance gegen Nox gehabt hatte. Hätten sie gegeneinander gekämpft, hätte Jared nicht einmal gewusst, wie er gestorben wäre. Dennoch bereute er nichts – das gesamte Turnier war keine Verschwendung gewesen.
Er hatte zwar nicht gewonnen, aber dafür die Aufmerksamkeit der Liebe seines Lebens erlangt. Jetzt wollte er nur noch den Kampf zwischen den beiden Favoriten des Turniers sehen.
„Es gab einige Höhen und Tiefen in diesem Turnier – einige Überraschungen –, aber jetzt ist es soweit, Leute. Dies ist der finale Showdown! Der Kampf, der über das Schicksal der westlichen Region entscheiden wird!“, dröhnte Kleins Stimme. Er hatte so viele Überraschungen erlebt, dass sein Gesicht keine Überraschung mehr zeigte.
„Hey, Nathan, willst du eine Wette abschließen?“, hallte die Stimme des Herzogs hinter seinem Vorhang und strahlte eine Zuversicht aus, die alle anwesenden Lords spüren konnten. „Oder hast du zu viel Angst?“
Nathan warf dem Herzog einen trotzigen Blick zu. „Angst? Pfft.“ Er brach in hysterisches Gelächter aus, hielt sich den Bauch und zeigte wieder seine verrückte Seite.
Mit starker, selbstbewusster Stimme sagte er: „Natürlich wird mein Enkel diesen Kampf gewinnen.“
„Na gut.“ Der Herzog lächelte und bemerkte die Zuversicht in Nathans Stimme. Die Schatten auf dem Gesicht des Herzogs wurden dunkler, als er sagte: „Wenn dein Enkel verliert, gibst du nicht nur 50 % deiner monatlichen Einkünfte ab, sondern 100 %.“
„Was?“, riefen die anderen Lords schockiert. Der Herzog war wirklich herzlos! Wie konnte er so eine Wette vorschlagen? Selbst Kron, der neben dem Herzog stand, riss ungläubig die Augen auf.
Kron überlegte, ob er dem Herzog einen Rat geben sollte, hielt aber klugerweise den Mund. Der Herzog war niemand, der blinde Entscheidungen traf. Dass er so etwas vorschlug, bedeutete nur, dass er von Hendrix‘ Sieg überzeugt war.
Aber dieses Maß an Vertrauen in eine andere Person war einfach … zu viel. Angesichts der bisherigen herausragenden Leistungen von Nox würde selbst Kron nicht so viel auf sich selbst setzen, wenn er der Kämpfer wäre.
Flüstern ging durch die Reihen der Lords.
„Er ist verrückt … der Herzog hat den Verstand verloren“, spuckte der Lord der Baronie Landon. „Hundert Prozent? Das ist Selbstmord.“
„100 % der Ressourcen … würde das die Stadt nicht in eine Krise stürzen?“, fragte ein Lord, der sich nicht vorstellen konnte, wie eine Stadt überleben sollte, wenn sie jeden Monat ihr gesamtes Einkommen abgeben müsste.
„Mit 50 % könnten sie noch komfortabel leben und sich zwei Mahlzeiten am Tag leisten, aber mit 100 %? Sie würden kaum über die Runden kommen.“
„Wenn Nathan zustimmt, ist seine Stadt erledigt. Was für ein Glücksspiel ist das?“
„Ich dachte, Nox hätte das im Sack … aber dass der Herzog so zuversichtlich ist – hat Hendrix vielleicht einen Trumpf im Ärmel?“
„Verdammt, weiß der Herzog etwas, was wir nicht wissen? Vielleicht ist Hendrix noch gefährlicher, als wir dachten.“
„Nathan, auch wenn ich dich nicht besonders mag, rate ich dir, dieses Angebot abzulehnen“, sagte ein Lord zu Nathan.
„Er hat recht“, stimmte der Lord der Baronie Landon ein. Im Gegensatz zu den anderen hatte er wegen Han, dessen Schwester seine Frau war, ein gutes Verhältnis zu den Cromwells. Er konnte es nicht ertragen, die Leute aus der Stadt seiner Frau verhungern zu sehen.
Aus Richtung des Herzogs ertönte ein lautes Lachen, voller Verachtung und Spott. „Nur zu, unterwerft euch. Schließlich unterwerfen sich Feiglinge immer gemeinsam. Eure frühere Zuversicht war wohl nur Fassade. Tsk, was für eine Schande.“
„Hört nicht auf ihn“, riet Lord Landon mit fester Stimme.
Nathans Arme zitterten, während sich langsam ein Grinsen auf seinem hageren Gesicht ausbreitete.
„Dieser sture Mann …“, dachte Lord Landon bitter, als er den Ausdruck auf Nathans Gesicht sah. Er kannte ihn nur zu gut – es war der Ausdruck, den Nathan immer hatte, wenn er im Begriff war, eine unüberlegte Entscheidung zu treffen. Als hätte er seine Gedanken gelesen, sah Nathan den Herzog mit brennendem Blick an und rief:
„Ich akzeptiere!“ Seine Stimme hallte wider.
„Dieser Narr!“, fluchten die anderen Lords.
„Ich wusste, dass dieser Bastard nicht so einfach aufgeben würde. Jetzt bereue ich es sogar, ihm geraten zu haben“, murmelte einer der Lords bitter.
Sogar Lord Landon schüttelte frustriert den Kopf. Er hatte sein Bestes gegeben; jetzt konnte er nur noch Mitleid mit den Cromwells haben, die einen Verrückten als Anführer hatten.
„Tsk, arme Seelen“, dachte er.
„Gut.“ Der Herzog nickte zufrieden. „Ich wusste, dass du kein Feigling bist …“
Nathan unterbrach ihn plötzlich: „Aber warum machen wir es nicht noch spannender?“
„Was denn? Ich bin ganz Ohr.“
„Du gibst deinen Herzogstitel auf und übergibst ihn Nox“, sagte Nathan mit einem Lächeln.
„Was? Ein zehnjähriger Herzog?“, riefen die Lords schockiert. Was sie als Nächstes hörten, ließ sie noch fassungsloser zurück.
„Ich nehme an!“, hallte die Stimme des Herzogs wider.
„Verdammt, die sind beide verrückt geworden“, murmelte einer der Lords.
In dem geheimnisvollen Reich, ohne zu ahnen, wie hoch der Einsatz war, standen Nox und Hendrix nur wenige Meter voneinander entfernt, und die Luft zwischen ihnen knisterte vor erstickender Spannung.
Einen Moment später bewegten sich beide von ihren Positionen.
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