Der Nebel kroch immer näher, eine unsichtbare Gefahr lag in der Luft, und das Gelände unter ihren Füßen war rau und unwegsam. Eccar und seine Begleiter konnten es sich nicht leisten, ihre Aufmerksamkeit auch nur für einen Moment von ihrer unmittelbaren Umgebung abzuwenden. Jeder Schritt erforderte jetzt ihre volle Konzentration.
Sie hatten bereits beschlossen, Annettes schützenden Zauberdom aufzugeben. Wenn sie diesen elenden Waldweg weitergingen, würden sie ohnehin ständig aus der Reichweite des Domes geraten.
Angesichts der zu erklimmenden Klippen, der dicken Wurzeln, über die sie klettern mussten, und der umgestürzten Bäume, die ihnen den Weg versperrten, war eine stationäre Verteidigung hier nutzlos. Und ehrlich gesagt waren sie keine Schwächlinge, die solche Verwöhnung brauchten. Selbst Eccar – derjenige, den sie beschützen sollten – zeigte keine Anzeichen dafür, dass er einen Schutzschild brauchte.
Es war besser so, waren sich alle still einig. Ohne die Kuppel konnten sie sich freier bewegen und kämpfen.
Ihre Waffen blieben gezogen und fest in ihren Händen umklammert. Sie mussten jede Sekunde bereit sein. Doch sie alle spürten es: Ihre Sinne wurden in diesem kalten, schweren Nebel immer trüber. Nicht ganz verschwunden – aber schwächer, als wären sie gedämpft. Selbst Jan, der Waldläufer mit seinen scharfen Instinkten, die in Wäldern wie diesem geschärft worden waren, spürte die seltsame Kraft im Nebel, die an seinem Bewusstsein nagte.
Es half nichts. Niemand beschwerte sich. Sie gingen einfach weiter und schluckten ihr Unbehagen hinunter.
Bald tauchte vor ihnen ein breiter Fluss auf. Der Nebel lag so dicht über dem Wasser, dass sie nicht sehen konnten, was auf der anderen Seite auf sie wartete.
„Leucht mal da rüber, Esther“, murmelte Jan und kniff die Augen zusammen.
Esther, die Hexe, nickte kurz und zauberte eine knisternde Kugel aus Blitzen. Mit einer schnellen Bewegung ihrer Finger schickte sie sie über den Fluss, wo sie den Nebelvorhang durchdrang. Als die leuchtende Kugel das andere Ufer erreichte, flackerten Schatten auf – Bewegungen. Was auch immer dort gewartet hatte, zerstreute sich in Eile, als das Licht näher kam.
„Scheiße“, zischte Kaela mit finsterer Miene. „Noch mehr seltsame Wesen, mit denen wir uns herumschlagen müssen.“
Die anderen teilten ihren Blick – grimmig, genervt, unwillig, weiterzugehen.
Eccar bemerkte die Veränderung in ihren Gesichtern. Ohne ein Wort zu sagen, trat er vor und bot ihnen an, was sie alle insgeheim hofften. „Ich gehe vor. Seht nach, was da ist.“
Zuerst sträubten sie sich instinktiv. Eccar war ihr Schützling, der Mann, den sie sicher begleiten sollten. Ihn vorangehen zu lassen, fühlte sich falsch an. Aber in dieser Situation – mit ihren abgestumpften Sinnen, ihren angespannten Nerven und ihrer langsam schwindenden Kraft – waren Eccars ruhige, solide Präsenz und seine offensichtliche Stärke eine Erleichterung. Sein Angebot kam ihnen plötzlich weniger wie ein Risiko vor, sondern eher wie ein Segen.
Jan, der als Anführer der Gruppe fungierte, seufzte müde und sah Eccar an. „Ich will das nicht tun … aber wenn du bereit bist, wären wir dir dankbar.“
Eccar lachte leise und warm. „Mach keine große Sache daraus. Sieh mich nicht als jemanden, den ihr beschützen müsst. Seht mich als Mitglied eurer Gruppe.“
Damit schritt er auf den Fluss zu.
Ohne sichtbare Anstrengung formte Eccar die Erde unter dem Wasser und schuf feste Plattformen für seine Füße. Schritt für Schritt überquerte er den Fluss, sein Gang war selbst in dem wirbelnden Nebel sicher.
Mittlerweile sah die Gruppe nicht einmal mehr überrascht aus. Sie sahen einfach schweigend zu, wie Eccar das andere Ufer erreichte und leicht im Nebel hinter dem Licht der Blitzkugel verschwand.
Eccar sah sich um, seine Sinne schärften sich instinktiv. Als Drachengeburt konnte er sie spüren – Dutzende von Gestalten, die direkt hinter dem Schleier aus Nebel lauerten, für normale Augen unsichtbar, für ihn jedoch klar wie der helle Tag.
Seine Augen blitzten auf und bewegten sich ganz subtil. Die Pupillen verengten sich zu vertikalen Schlitzen, reptilienartig und kalt, und leuchteten schwach in einem sanften Orangeton. Damit lichtete sich der Nebel vor seinen Augen und er sah sie klar und deutlich.
Humanoide Wesen, gekleidet in Rüstungen aus Baumrinde und rauem Leder. Waldstämme. Eccar erkannte ihre Art sofort. Diesmal stürmten sie nicht wie wilde Bestien heran. Stattdessen schwebten sie am Rand des Nebels und beobachteten ihn. Sie warteten.
„Also … sie sind schlauer geworden“, überlegte Eccar. „Sie greifen nicht sofort an. Vielleicht planen sie etwas. Koordinieren sich. Das ist neu.“
Er spottete leise und ein Lächeln huschte über seine Lippen. Diese Waldstämme waren interessanter, als er gedacht hatte. Sie sahen zwar menschenähnlich aus, aber ihre Sprache, ihre Bewegungen, sogar ihre Art zu atmen – alles war fremd im Vergleich zu den Menschen, die er kannte.
Als Eccar über seine Schulter blickte, sah er die Abenteurergruppe, die immer noch hinter dem Fluss versammelt war. Sie sahen erschöpft aus – ihre Haltung war etwas gekrümmt, ihre Waffen hingen etwas tiefer. Sie hatten sich sehr angestrengt, und das sah man ihnen an.
Bisher hatten sie ihn gut behandelt, stellte Eccar fest. Wie jemanden, der ihnen wichtig war und den sie beschützen mussten. Er fand das ein bisschen lustig. Niemand hatte sich ihm gegenüber jemals so verhalten – und ehrlich gesagt war es auch ein bisschen albern. Aber trotzdem wusste er die Mühe zu schätzen.
Ein Lächeln blieb auf seinem Gesicht, als er sich von ihnen abwandte. Es war Zeit, ihnen ein wenig die Last abzunehmen.
Ohne zu zögern trat Eccar tiefer in den Nebel hinein und ging direkt auf die wartenden Gestalten zu, die sich in seinem Schleier versteckten.
Die Gruppe rief ihm nicht zu, schrie keine Warnungen oder Worte der Ermutigung. Sie wussten, dass Eccar nichts davon brauchte. Also warteten sie schweigend auf der anderen Seite des Flusses, regungslos, aber angespannt, den Blick auf seine verschwindende Gestalt gerichtet, die immer tiefer im Nebel verschwand.
Eccar beobachtete die Stammesangehörigen mit ruhigem Blick. Zuerst wichen sie zurück, als sie ihn näher kommen sahen. Er nahm ihren Rückzug mit mildem Interesse zur Kenntnis. Aber als er weiter vorrückte, änderte sich das Muster. Sie begannen, ihn enger zu umkreisen und verringerten den Abstand durch den Nebel.
„Ah“, dachte Eccar mit einem Grinsen. „Sie denken, ich bin zu weit allein gewandert und bin nun eine leichte Beute.“
Der Hinterhalt kam schnell. Ein Stammesangehöriger schlich sich lautlos wie ein Schatten hinter ihn und legte ihm ein Seil um den Hals. Das Seil schnitt in seine Haut – es war rau, dünn und mit etwas Scharfem wie Dornen oder winzigen Klingen versehen. Der Angreifer zog kräftig daran, seine Muskeln spannten sich an, in der Hoffnung, Eccar wie ein erlegtes Tier zu Boden zu reißen.
Aber Eccar rührte sich nicht. Nicht einen Zentimeter. Sein Körper stand fest und unnachgiebig da, als hätte sich das Seil um den Stamm eines uralten, unbeweglichen Baumes gewickelt.
Ein spöttisches Lachen drang aus Eccars Kehle. Ohne den Kopf zu drehen, hob er eine Hand und schlug nach hinten – ein beiläufiger Schlag, der auf den Schädel des Stammesangehörigen zielte.
Der Aufprall war alles andere als beiläufig. Der Kopf des Stammesangehörigen platzte mit einem feuchten, heftigen Knall auseinander, und der Körper sackte augenblicklich zu Boden.
Eccar atmete langsam durch die Nase aus und kniff die Augen zusammen, als sich weitere Gestalten im Nebel um ihn herum regten.
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