Die Stammesangehörigen, die miterlebten, wie der Kopf ihres Kameraden in einem roten Sprühnebel explodierte, standen wie erstarrt vor Schock da. Sie mochten zwar wild und weit entfernt von den Denkweisen zivilisierter Menschen sein, aber Angst – die kannten sie nur zu gut.
Eccars scharfe Drachenaugen nahmen die subtilen Veränderungen in ihren Körpern wahr, als sie sich langsam zurückzogen. Sie wichen langsam und vorsichtig zurück und warfen ihm unruhige Blicke zu, während sie sich in den Nebel zurückzogen.
Er grinste, denn er fand das Ganze eher amüsant als bedrohlich.
Aber seine Belustigung machte ihn nicht blind für die Gefahr, die noch immer drohte. Für die Abenteurer hinter ihm war die Situation alles andere als sicher.
Ihre Sicht war durch den dichten, kriechenden Nebel versperrt, was Nahkämpfe chaotisch und tödlich machen würde. Egal, wie stark sie waren, wenn sie ihre Feinde nicht sehen konnten, bedeutete ihre Kraft wenig.
Schlimmer noch, diese Stammesangehörigen hatten den Heimvorteil. Eccar konnte das erkennen – sie bewegten sich durch diesen Nebel, als wäre er gar nicht da, ihre Augen unbeeindruckt von der Dunstglocke, die die Abenteurer daran hinderte, mehr als ein paar Meter weit zu sehen. Im Gegensatz zu ihm hatten sie keine Drachenaugen, die die Dunkelheit durchdringen konnten.
Und doch … war es noch nicht vorbei.
Die sich zurückziehenden Stammesangehörigen verschwanden nicht vollständig im Wald. Stattdessen hielten sie Abstand und schwebten gerade außerhalb der Reichweite seiner Macht. Ihre Blicke blieben auf Eccar gerichtet und beobachteten ihn mit einer Energie, die jetzt weniger Angst war … und mehr Vorfreude.
Sie warten, erkannte Eccar. Sie warten auf etwas anderes.
Dann …
WUSCH!
WUSCH!
WUSCH!
Das laute Schlagen riesiger Flügel hallte von oben herab und ließ starke Windböen durch die Bäume fegen. Das Unterholz und kleinere Pflanzen bogen sich unter der Wucht, aber der Nebel klammerte sich hartnäckig an den Boden und weigerte sich, sich zu lichten.
Auf der anderen Seite des Flusses erstarrten die Abenteurer, als sie die plötzliche Veränderung in der Luft spürten. Der Druck war real – schwer und bedrückend –, auch wenn ihre Augen den Nebel nicht durchdringen konnten, um die Quelle zu sehen.
„Was zum Teufel ist das jetzt?“, murmelte Selene, die Zähne zusammenbiss und deren Stimme vor Angst zitterte. Ihre behandschuhten Hände leuchteten magisch auf, als sie instinktiv begann, einen Zauber vorzubereiten.
Jan warf Annette einen Blick zu, und die Priesterin nickte stumm. Es waren keine Worte nötig; sie beide kannten die Prozedur.
Annette begann leise zu singen, ihre Stimme war tief und ruhig.
Sie hob die Hände, und über ihnen bildete sich eine schimmernde Halbkuppel aus schützendem Licht, wie ein schützender Regenschirm gegen das, was auch immer kommen mochte.
Die Gruppe rückte sofort enger zusammen, stand mit dem Rücken zueinander im Kreis, die Waffen gezogen, die Augen in alle Richtungen gerichtet.
„Was auch immer das ist, es ist groß“, knurrte Hund und umklammerte sein Schwert, bis seine Knöchel weiß wurden.
Niemand widersprach ihm. Angesichts der Stärke des Windes und des tiefen Dröhnens der Flügel musste das Wesen riesig sein.
„Wir müssen uns doch keine Sorgen um Eccar machen, oder?“, fragte Annette, deren Stimme trotz ihrer Bemühungen, ruhig zu bleiben, leicht zitterte.
„Wir sollten uns lieber um uns selbst kümmern“, murmelte Mark grimmig und hielt sein Schwert bereit.
Annette schluckte und nickte schnell. „Du hast recht.“
Sie blieben in ihrem Kreis stehen und spannten alle Sinne an, während sie lauschten, wie die schweren Flügelschläge sich veränderten, tiefer und näher kamen. Das Geräusch von etwas Massivem, das landete, grollte durch den Boden unter ihren Füßen.
Sie kamen alle zu dem gleichen erschreckenden Schluss: Was auch immer dieses Ding war, es landete genau dort, wo Eccar stand.
Und sie hatten recht.
Auf der anderen Seite des Flusses, inmitten von Nebel und Stammesangehörigen, kniff Eccar die Augen zusammen, als die Kreatur endlich vor ihm landete.
Er runzelte die Stirn. So etwas hatte er noch nie gesehen.
Sie war größer als jeder Mensch, ihre Gestalt eine unnatürliche Mischung aus Mensch und Vogel. Federn und Fleisch, Krallen und Muskeln, alles zu einer Kreatur verwoben, die beide Spezies sowohl an Größe als auch an Präsenz in den Schatten stellte.
Eccar veränderte seine Haltung und sein Grinsen verschwand. „Das war mal was Neues.“
Die Kreatur ragte über ihm auf, ihr massiger Körper war mit einer Rüstung aus gehärtetem Leder und gezackten Metallplatten bedeckt.
Über ihren Armen schimmerten Handschuhe schwach mit pulsierender magischer Energie und leuchteten bei jeder langsamen Bewegung wie Lichtadern.
Eccars scharfe Augen folgten den Mustern und er bemerkte die Runen, die in die Oberfläche der Handschuhe eingraviert waren. Definitiv verzaubert.
Er atmete durch die Nase aus, ein leichtes Grinsen umspielte seine Lippen.
Wenn Erend hier wäre, dachte Eccar, würde er dieses Ding vielleicht erkennen. Erend hatte länger in dieser seltsamen Welt verbracht und daher mehr von ihren verborgenen Winkeln gesehen. Aber im Moment war Erend nicht hier, und das bedeutete, dass Eccar das selbst herausfinden musste.
Dann, während er durch den Nebel schwebte, nahm Eccar ein Geräusch wahr – ein leises Summen, das wie ein Gesang an- und abschwoll. Oder vielleicht war es Jubel.
Seine Sinne richteten sich auf die Stammesangehörigen, die im Nebel verstreut waren. Sie rannten nicht weg. Sie beobachteten. Ihre Augen leuchteten schwach in der Dunkelheit, voller Erwartung.
„Das ist es also“, dachte Eccar. „Dieses Wesen … das war ihr Champion. Der, auf den sie gewartet hatten.“
Sein Grinsen wurde breiter, als er die Schultern hob und den Blick hob. Der Tiermensch ragte über ihm auf, weit über drei Meter groß. Dennoch zeigte Eccar keine Spur von Angst.
„Hmm … okay“, murmelte Eccar mit amüsierter Stimme. „Was hast du jetzt vor?“
Seine goldenen, schmalen Augen trafen die des Champions, ohne zu zucken.
Der Kopf der Kreatur neigte sich leicht, dann sprach sie – ihre Stimme tief wie rollender Donner, rau, aber klar.
„Du Mensch … Du hast immer noch diese arrogante Haltung, selbst jetzt, wo du hier stehst.“
Eccars Grinsen wurde nur noch breiter.
„Ja“, murmelte er. „So bin ich nun mal.“
Vielleicht war es Eccars Aussehen, das die Kreatur dazu brachte, seine Instinkte zu ignorieren. Trotz des reptilienhaften Glanzes in Eccars Augen schien der vogelähnliche Champion nur einen Menschen zu sehen.
Vielleicht dachte er, die Augen seien nichts weiter als ein Zauber, ein einfacher Trick der Magie und kein Zeichen für etwas Gefährlicheres.
Doch bevor Eccar erneut sprechen konnte, bewegte sich die Kreatur.
Ohne Vorwarnung oder Signal schoss die gepanzerte Faust mit erschreckender Geschwindigkeit nach vorne.
Sie traf Eccar mit voller Wucht in die Brust, begleitet von roher Magie.
Der Aufprall schleuderte Eccar nach hinten, seine Stiefel rissen sich durch die weiche Erde, als er mehrere Schritte zurückgeschleudert wurde.
Der Boden bebte von dem Schlag.
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