Ein paar Minuten früher… nicht weit von der Stelle, wo die Schlacht tobte, tiefer im selben Wald, war eine andere Gruppe unterwegs.
Zehn Männer und Frauen, alle bewaffnet und durch jahrelange harte Arbeit abgehärtet, schlichen vorsichtig durch das Unterholz.
An ihrer Spitze war Darel, ihr Anführer, mit scharfen, wachsamen Augen. Sie waren kaum eine Minute unterwegs, als ein plötzliches Geräusch durch die Bäume hallte – weit entfernt, aber nah genug.
Es war das Klirren von Stahl, das Brüllen von etwas Monströsem und seltsame, markerschütternde Schreie, wie sie noch nie zuvor gehört hatten.
Darel hob die Hand, und sofort blieb seine Gruppe stehen, die Muskeln angespannt und die Augen auf die Quelle des Lärms gerichtet.
Um sie herum war der Wald seltsam klar – kein Nebel, keine kriechende Kälte. Die bedrückende Kraft, die an diesem Ort haftete, schien sich vor ihnen zu teilen. Es waren die Amulette, die sie um den Hals trugen – Zeichen, die ihnen von einem Kontaktmann der Sekte gegeben worden waren, die von der Sekte an den Anführer ihrer Organisation weitergegeben und dann jedem von ihnen für diese Mission ausgehändigt worden waren.
Die Amulette waren so gestaltet, dass die bösartige Kraft des Waldes sie als Verbündete oder zumindest nicht als Feinde erkennen würde.
„Geht in Deckung“, befahl Darel mit leiser, knurrender Stimme.
Sie duckten sich sofort und versanken in der Deckung des Gebüschs. Ihre Ohren spitzten sich, als die Geräusche der Schlacht jetzt schärfer hallten – schneidendes Stahlklirren, monströse Schreie, Ausbrüche unnatürlicher Flammen.
Varn, einer der kräftigeren Männer in der ersten Reihe, biss die Zähne zusammen.
„Was zum Teufel ist das?“, murmelte er mit harter, aber von Unruhe geprägter Stimme. Seine Hand umklammerte den Stiel seiner Axt etwas fester.
Der Mann neben ihm, nervös und blass, schoss zurück:
„Woher soll ich das wissen?“ Seine Stimme brach leicht, was seine wachsende Angst verriet.
Varn schnalzte genervt mit der Zunge und versuchte, seine eigene wachsende Nervosität hinter einem grimmigen Blick zu verbergen. Er hasste das – nicht zu wissen, was da draußen war, etwas Neues und Unbekanntes, das in denselben Wäldern lauerte, die er zu kennen glaubte.
Darel warf ihnen einen Blick zu und sagte dann leise, mit ruhiger, kühler Stimme: „Wir bleiben hier. Lasst sie sich bekämpfen. Vielleicht dezimieren die Bestien ihre Zahl für uns.“
Die anderen in der Gruppe tauschten Blicke aus – Erleichterung blitzte in ihren Augen auf. Ein Lächeln huschte über ihre müden Gesichter. Wenn die anderen Abenteurer gerade zerfleischt wurden, bedeutete das weniger Arbeit für sie später. Weniger Risiko. Leichtere Beute.
Aber nicht alle teilten ihre stille Freude.
Yara, die hinten kauerte, lächelte nicht. Die dunklen Augen der Magierin waren auf das Geschehen gerichtet, ihre Finger streiften unbewusst das Amulett an ihrem Hals. Sie konnte es spüren – etwas stimmte nicht.
Zwei Dinge nagten an ihr.
Erstens waren die Abenteurer, die sie jagen sollten, nicht schwach. Sie konnte es jetzt spüren, durch die Kraftblitze, die in der Ferne aufblitzten. Sie waren stark, stärker als Darel sie in der Besprechung beschrieben hatte.
Und zweitens … die Kraft, die in diesem Wald erwacht war – das Ding, das die Bestien herbeigerufen und diesen Ort verwandelt hatte – stammte nicht aus dieser Welt. Sie kannte die Kräfte dieses Landes, die Magie und die Geister, die hier umherstreiften. Das hier … das war etwas Fremdes. Unbekanntes. Es ließ ihr die Haut krausen.
Yara schluckte schwer, ihre Kehle war plötzlich trocken. Das Amulett beschützte sie jetzt, ja. Aber wie lange noch? Würde es wirklich halten, wenn etwas Stärkeres käme? Sie bezweifelte es. Und sie war sich sicher, dass stärkere Dinge kommen würden.
Darel bemerkte die Anspannung in ihrem Gesicht und beugte sich näher zu ihr. Seine Stimme war leise, aber besorgt. „Alles in Ordnung?“
Yara nickte gequält. „Mir geht es gut.“
Darels Blick blieb noch ein paar Sekunden länger auf ihr haften und musterte sie. Aber als sie nichts mehr sagte, grunzte er und wandte sich zufrieden ab.
Die Gruppe verstummte wieder, duckte sich tief und lauschte, während die Geräusche der fernen Schlacht durch den dunklen Wald hallten.
Sie warteten noch etwa drei Minuten im Unterholz, alle Muskeln angespannt, die Ohren gespitzt. Dann kehrte Stille ein.
Das Klirren von Stahl, das Brüllen und die unheimlichen Schreie verstummten und nur das Rascheln der Blätter und die entfernten Rufe der Waldvögel waren noch zu hören.
Die plötzliche Stille ließ sie verwirrt die Stirn runzeln.
Sie waren alle erfahren genug, um zu wissen, wie solche Kämpfe normalerweise verliefen. Darel, der jahrelang Männer auf gefährliche Jagden geführt hatte, und Yara, deren Sinne durch unzählige Gefechte geschärft waren, konnten beide anhand der Anzahl der Tiere, die sie gehört hatten, und der Kraft ihrer Schreie erkennen, dass dieser Kampf mindestens zehn, vielleicht sogar fünfzehn Minuten gedauert haben musste.
Aber er war nach drei Minuten vorbei gewesen. Viel zu schnell.
Darels Stirn runzelte sich, sein Kiefer presste sich zusammen. Er drehte den Kopf und sah Yara an, erwartete, dieselbe Verwirrung in ihrem Gesicht zu sehen. Aber stattdessen sah sie … ruhig und konzentriert aus. Nicht überrascht.
„Du hast das vorhergesagt?“, fragte Darel mit leiser Stimme.
Yara nickte langsam und schweigend. Sie gab keine Erklärung, und für einen Moment kniff Darel die Augen zusammen und musterte ihr Gesicht.
Sein Blick wurde so intensiv, dass Yara spürte, wie ihre Schultern unter seinem Gewicht erstarrten. Doch dann grunzte er und wandte seinen Blick wieder der Stelle zu, an der die Schlacht stattgefunden hatte.
„In Ordnung“, murmelte er. „Sie sind stärker, als wir dachten. Behaltet das im Hinterkopf.“
Seine Worte gingen durch die Gruppe. Einige warfen sich besorgte Blicke zu, ihre Mienen verzogen sich – genervt, dass die Aufgabe schwieriger werden könnte als erwartet. Andere zuckten mit den Schultern und grinsten leicht.
Na und, wenn die Gegner etwas stärker waren? Die mussten doch mittlerweile erschöpft sein vom Kampf. Und Darels Gruppe war in der Überzahl – zehn gegen wie viele auch immer dort noch übrig waren.
In einigen Augen keimte wieder Zuversicht auf. Sie glaubten immer noch, dass sie im Vorteil waren.
Da Darel das wusste, beschloss er, seine Gruppe einfach warten zu lassen und vorerst nichts zu unternehmen. Sie würden darauf warten, dass weitere seltsame Kräfte des Waldes kamen und ihre Ziele erschöpften, dann würden er und seine Gruppe im letzten Moment zuschlagen und ihre Köpfe holen, um ihren Anspruch auf die Belohnung der Organisation zu beweisen.
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