Während Eccar und seine Leute tiefer in den nebligen Wald vordrangen, kam eine andere Gruppe gerade aus dem Waldrand. Zehn Gestalten in dunkler Rüstung bewegten sich leise, aber entschlossen.
Das waren keine gewöhnlichen Abenteurer. Es waren Vollstrecker der Untergrundorganisation, einem geheimen Netzwerk, das hinter den Königreichen und Gilden die Fäden zog.
Sie waren mit einem klaren Auftrag hierher geschickt worden: Eccars Gruppe abzufangen und zu eliminieren, bevor sie den Wiederbelebungsritus stören konnte, den ihre eigenen Herren unterstützten.
An der Spitze dieser Angriffstruppe ging Darel, ein großer Mann mit einer solchen Präsenz, dass er selbst die Mutigsten unter ihnen zum Schweigen bringen konnte. Sein Umhang bewegte sich kaum, während er sich fortbewegte, und an seinen Hüften trug er zwei kurze Schwerter, die schon unzählige Menschen getötet hatten.
Neben ihm schritt Yara, eine schlanke Frau mit scharfen Augen. Ihre Handschuhe knisterten leise vor magischer Energie. Sie war eine Magierin, die sowohl über magische Kräfte als auch über eine hervorragende körperliche Verfassung verfügte.
Hinter ihnen folgten die anderen acht. Alle waren hartgesottene Männer und Frauen, die ebenfalls schon viel Blut vergossen hatten. Unter diesen Killern war nun ein Murmeln zu hören.
„Zehn von uns. Nur um neun Abenteurer zu erledigen?“, murmelte ein stämmiger Vollstrecker namens Varn, dessen Atem in der kalten Luft zu leichtem Nebel wurde. „Das ist doch übertrieben, oder? Ich habe schon Trupps wie diesen ganze Lager auslöschen sehen.“
Lysa, eine Waldläuferin mit schmalem Gesicht und scharfer Zunge, lachte trocken. „Übertrieben? Vielleicht. Aber wir werden nicht dafür bezahlt, Risiken einzugehen. Du hast die Berichte gesehen – dieser Mark und der Waldläufer Jan? Ihre Tötungszahlen und ihr Ruf sind nicht ohne. Und dieser Schwertkämpfer Thorne? Der durchbricht die Frontlinien wie Papier.“
„Ja, ja“, brummte Varn und rückte die Axt auf seinem Rücken zurecht. „Trotzdem. Zwei Teams dieser Größe? Gegen neun? Da frage ich mich, ob jemand in der Führungsetage nervös ist.“
Yara hörte sie, warf einen Blick über ihre Schulter und ihre Augen funkelten kalt.
„Bleibt konzentriert. Nervös oder nicht, unsere Befehle sind klar. Wir schlagen hart und schnell zu, sobald wir sie gefunden haben. Keine langwierigen Kämpfe. Wir beenden das, bevor sie reagieren können“, sagte Yara.
Darel nickte kurz.
„Sie sind schon tief drinnen, was zu unserem Vorteil ist. Die Stämme und dieser Nebel werden sie zuerst erschöpfen. Sobald sie bluten und verstreut sind, greifen wir an. Sauber und entschlossen.“
Im Hintergrund murmelte ein anderer Vollstrecker: „Sauber, sagt er. In diesem verdammten Nebel? Und die Hälfte des Waldes beobachtet uns?“
Lysa grinste, zog einen Pfeil und drehte ihn zwischen ihren Fingern. „Sollen die Beobachter doch zuschauen. Wir sind nicht hier, um sie zu töten. Wir wollten ihnen helfen, das wissen sie doch, oder? Wir müssen nur die neun Abenteurer töten.
Sobald sie tot sind, verschwinden wir. Leicht verdientes Geld.“
Varn spuckte zur Seite und warf einen vorsichtigen Blick auf den heranschleichenden Nebel. „Das hier fühlt sich überhaupt nicht leicht an. In diesem Wald wimmelt es von etwas Bösem. Man spürt es in den Knochen. Sogar die Vögel sind verschwunden. Und ich mag die Stämme nicht.“
Yaras Handschuhe funkelten erneut schwach, als würden sie zustimmen.
„Dieser Ort ist für die Stämme heilig, deshalb haben sie magische Kräfte. Die Stämme werden uns aber nicht angreifen. Wir helfen ihnen, indem wir die Eindringlinge aufhalten. Aber merk dir meine Worte: Sobald wir fertig sind, müssen wir schnell verschwinden. Bevor der ganze Wald beschließt, dass wir die Nächsten sind.“
Darel blieb stehen und hob eine Hand. Die Gruppe erstarrte augenblicklich, ihre trainierten Reflexe übernahmen die Kontrolle.
Seine Augen suchten die schwachen Abdrücke in der weichen Erde vor ihnen ab. Er sah noch frische Spuren. Neun Stiefelabdrücke, die tiefer in den Wald führten.
„Sie sind vor weniger als einer Stunde hier vorbeigekommen“, flüsterte Darel. „Wir sind nah dran. Zu nah, um zu reden. Von hier an müssen wir bis zum Angriff still sein.“
Sein Blick wanderte über sein Team, blieb einen Herzschlag länger auf Yara, dann auf Varn und Lysa ruhen.
„Wir teilen uns in zwei Flügel auf, wenn das Signal kommt. Yara und ich übernehmen die Kernkämpfer. Varn, du kümmerst dich um ihre Rückseite. Der Mann aus dem Königreich Astoria namens Eccar. Töte ihn schnell.“
Varn grinste und rollte mit den Schultern. „Wurde auch Zeit, dass ich mal wieder Spaß habe.“
Lysas Grinsen verschwand und machte einer dünnen, raubtierhaften Linie Platz, als sie ihren Pfeil locker einlegte. „Mal sehen, ob die neun die Kopfprämie wert sind.“
Damit verschwanden die Vollstrecker im Nebel, ihre Formation verdichtete sich, während sie den Spuren tiefer in die Kälte und Stille folgten, um ihre Ziele zu jagen.
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Jan drängte sich durch den Nebel, jeden Muskel seines Körpers angespannt, während er die Gruppe tiefer in den feindlichen Wald führte.
Die goldene Lichtkuppel von Annettes Amulett pulsierte immer noch sanft um sie herum und hielt die unnatürliche Kälte fern. Währenddessen durchdrangen die beiden Lichter von Esthers schwebender Kugel und Selenes bläulicher Flamme den Nebel gerade so weit, dass sie den schmutzigen Pfad unter ihren Stiefeln und die knorrigen Formen der Wurzeln und verdrehten Äste in der Nähe erkennen konnten.
Eccar, der hinter ihnen ging, sah sich nervös um. Sein Instinkt sagte ihm, dass etwas nicht stimmte. Er musste zugeben, dass er keine Ahnung hatte, wie Jan es schaffte, sie hier durchzuleiten.
Selbst ohne den verfluchten Nebel und die Kälte war dieser Wald ein Labyrinth aus Dornen, unebenem Boden und sich windenden Ranken. Eccar selbst wäre einfach in den Himmel geflogen, um sich von oben einen Überblick zu verschaffen und die schlimmsten Stellen zu umfliegen.
Aber jetzt nicht. Er konnte die anderen nicht einfach im Stich lassen. Nicht, bevor die Zeit kam, in der sie ihn am meisten brauchten.
Dann schoss Jans Hand nach oben. Eine scharfe Geste, die Finger zu einer festen Faust geballt.
Alle blieben sofort stehen. Die Luft schien noch schwerer zu werden.
Jan drehte den Kopf nicht um. „Monster. Sie kommen“, sagte er.
Alle machten sich sofort kampfbereit.
Jan duckte sich tief, seine Finger streiften wieder die feuchte Erde. Er stand einen Moment lang regungslos da, dann richtete er sich auf und spuckte zur Seite.
„Vierbeiner. Schwere Schritte. Groß. Nicht aus dem Wald. Ich weiß nicht, wie sie hierher gekommen sind, aber das ist egal. Ich zähle fünf … nein, sechs. Sie umzingeln uns von beiden Seiten.“
Mark biss die Zähne zusammen. „Ich glaube, die Stammesangehörigen treiben sie auf uns zu, um uns zu schwächen, bevor sie sich zeigen.“
Die Gruppe spannte sich an, hob ihre Waffen und Zauber klirrten leise im trüben Licht.
Außerhalb der Reichweite ihrer leuchtenden Blase krachte etwas Schweres gegen das Unterholz. Zweige knackten. Das leise Knurren einer Bestie hallte durch den Nebel.
Dann folgten weitere Geräusche von schweren, nassen Schritten. Dann Knurren und das Aufschlagen von Pfoten, die so groß wie Schilde waren, auf dem Boden.
Der Nebel zitterte und floss unregelmäßig.
Und dann begannen Umrisse zu entstehen.
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