Mark und Eccar hörten aufmerksam zu, als Jan alles erzählte. Während er redete, schauten sich Mark, Selene, Thorne und Kaela an, ohne ein Wort zu sagen, aber ihre Blicke sprachen Bände. Die Teile passten einfach zu gut zusammen – die wilden Stammeskrieger, die Schattenkreaturen und jetzt dieser Tempel mit dem schwarzen Rauch und den alten Golems.
Das bestätigte, was sie schon befürchtet hatten: Das war kein zufälliges Chaos.
Etwas Reales und Gefährliches regte sich im Herzen des Waldes.
Eccar hingegen nickte nur, sein Gesicht ruhig, und alles stimmte mit dem überein, was Erend gesagt hatte.
Jetzt, da sich das Bild klarer abzeichnete, wusste er, dass er später einen Bericht an Erend schicken musste. Mit diesen neuen Informationen würden ihm die Mächte, die ihm mehr Wahrsagungskraft verliehen hatten, vielleicht eine weitere Botschaft senden, eine noch präzisere.
In gewisser Weise war es ein Glück, dass er sich heute Abend für diese Herberge entschieden hatte. Wären sie im Palast geblieben, geschützt von Beamten und Wachen, hätten sie diesen wichtigen Hinweis verpasst. Leise lobte Mark Eccars Entscheidung.
„Dann lass uns keine Zeit verlieren“, sagte Eccar mit fester Stimme, während er sich etwas aufrechter hinsetzte. „Wir müssen zu diesem Tempel gehen und uns selbst ein Bild machen.“
Jan wurde bei diesen Worten nervös, die Erinnerung an den schwarzen Rauch blitzte in seinem Kopf auf. Die üble Aura, das Kribbeln auf seiner Haut – das wollte er nicht noch einmal erleben. Er sah Eccar an, seine Besorgnis war deutlich zu sehen.
„Dieser Ort ist gefährlich“, sagte Jan leise.
„Ich weiß“, antwortete Eccar in einem beiläufigen, fast unbeschwerten Ton. „Genau deshalb müssen wir so schnell wie möglich dorthin.
Da ist etwas im Gange, und je schneller wir verstehen, was es ist, desto besser.“
Im Gegensatz zu Eccar, der von Angst unberührt schien, zeigten Mark und seine Begleiter ihre Besorgnis deutlich.
Sie hatten gesehen, was mit Abenteurern passiert war, die rücksichtslos ins Unbekannte gestürmt waren, um Ruhm und Ehre zu erlangen, und stattdessen den Tod oder Schlimmeres gefunden hatten, wie zum Beispiel einen verkrüppelten Körper oder einen Geist, der von Dingen zerbrochen war, die kein Mensch sehen sollte.
Mark und seine Freunde hatten so lange überlebt, weil sie wussten, wann sie vorsichtig sein mussten.
Eccar bemerkte, wie die Stimmung im Raum bedrückter wurde und die Unruhe wie Schatten über die Gesichter huschte. Er lächelte leicht und sah jeden einzelnen von ihnen an.
„Keine Sorge“, sagte Eccar mit ruhiger, beruhigender Stimme. „Alles wird gut. Vielleicht habt ihr es noch nicht bemerkt, aber ich bin ziemlich stark. Ich werde nicht zulassen, dass euch etwas passiert, wenn etwas Mächtiges auftaucht.“
Er sah jedem einzelnen in die Augen und ließ seine Zuversicht auf sie übergreifen.
Marks Gruppe wusste bereits, dass diese Worte der Wahrheit entsprachen. Sie hatten Eccars Stärke mit eigenen Augen gesehen. Und obwohl Jans Gruppe sie noch nicht erlebt hatte, konnten sie sie spüren, diese stille Kraft, die unter seiner Haut schlummerte.
Das reichte aus, um ihre Anspannung zumindest ein wenig zu lindern.
Jans Begleiter nickten ihm kurz zu. Jan atmete tief durch und sah Eccar wieder an.
„Dann sind wir uns einig“, sagte er schließlich. „Lass es uns tun.“
Eccar nickte zufrieden mit der Antwort. Er warf einen Blick zur Tür und dann zurück zum Tisch. „Gut. Aber zuerst essen wir.“
Daraufhin riefen sie den Diener und bestellten Essen. Als die Teller kamen, langten sie mit Begeisterung zu, und die Anspannung ließ etwas nach, als der Hunger überhandnahm.
—
Auf der anderen Seite der Stadt, weit weg von der Wärme der Gasthäuser und dem Schein der Laternen, tief in den Slums, wo gesetzlose Typen ihr Unwesen trieben, ging ein Mann mit festen, selbstbewussten Schritten.
Dieser Ort, wo Gesetzlose, Banditen und Gangs aus der Gosse wie Ratten in der Dunkelheit herumlungerten, war kein Ort für anständige Leute. Aber für ihn war es so vertraut wie sein Zuhause.
Aus jeder schattigen Ecke folgten ihm Blicke voller böser Absichten. Diese Männer dachten an Raub, Mord und leichte Beute. Aber als der Mann seinen harten, kalten Blick auf sie richtete, wichen sie wortlos zurück.
Selbst die mutigsten Schläger verschwanden in den Gassen und erinnerten sich plötzlich an dringendere Angelegenheiten an anderen Orten.
Er schüttelte verächtlich den Kopf und murmelte leise: „Dreckiger Abschaum … alles nur Abschaum.“
Ohne anzuhalten, sah er sich noch einmal um und trat durch die schiefe Tür eines verfallenen Gebäudes.
Er ging über den knarrenden Boden zu einer Falltür, öffnete sie ohne zu zögern und stieg in die Dunkelheit hinab. Die Treppe ächzte unter seinem Gewicht, aber er ging weiter, tiefer und tiefer, bis der Tunnel ihn vollständig verschluckte.
Am Ende des Ganges blieb er vor einer schweren Tür stehen. Er zog einen Schlüssel aus seinem Gürtel, schloss die Tür auf, trat ein und schloss sie hinter sich mit einem leisen Knall.
Der Raum dahinter war schwach beleuchtet, das einzige Licht kam von einer Pfeife, die eine Frau zwischen den Lippen hielt, und von ein paar Öllampen. Sie saß dort im Dunst, atmete den Rauch in trägen Schwaden aus und blickte trotz ihrer entspannten Haltung mit scharfen Augen.
„Ist was passiert?“, fragte sie.
Der Mann näherte sich ihr mit verschränkten Armen.
„Ich habe gerade erfahren, dass einige Abenteurer nach einer langen Reise in der Stadt angekommen sind. Wahrscheinlich kommen sie von weit her. Sting will, dass wir sie im Auge behalten.“
Daraufhin senkte die Frau ihre Pfeife, runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen. „Wer sind sie genau? Warum interessiert sich Sting für sie? Er ruft nur, wenn es Ärger gibt.“
Der Mann verzog die Lippen zu einem halben Lächeln. „Ich schätze, Sting macht sich Sorgen, dass sie uns in die Quere kommen könnten. Vielleicht sind sie stärker als die üblichen herumstreunenden Abenteurer. Vielleicht haben sie Verbindungen zu jemandem Wichtigem. Wie auch immer, er will, dass ihr sie im Auge behaltet.“
Die Art, wie sie sprachen – sie nannten Sting beim Namen und nicht mit seinem Titel – machte deutlich: Diese beiden waren nicht nur Untergebene.
Sie waren selbst Anführer, hochrangige Mitglieder derselben Organisation, die für die hier in Qomore operierende Fraktion verantwortlich waren.
Ihre Aufgabe war auch keine Kleinigkeit. Der Kult, der sie angeheuert hatte, hatte viel bezahlt, und sie wollten liefern. Wenn das bedeutete, alles und jeden zu beseitigen, der auch nur im Entferntesten wie ein Hindernis aussah, dann sollte es so sein. Erfolg bedeutete alles. Scheitern war keine Option.
Die Frau lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, Rauchschwaden umhüllten sie. Ihre Stirn runzelte sich.
„Dann werden wir uns um sie kümmern, bevor sie zu neugierig werden.“
Der Mann nickte einmal, und sie waren sich still einig.
„Vorerst werde ich meine Leute auf sie aufpassen lassen“, sagte der Mann.
—
