Der nächste Tag kam mit klarem Himmel und angespannter Stimmung. Mark, Thorne, Kaela und Selene – die vier bekannten Abenteurer – standen vor König Aethor im großen Thronsaal.
Trotz ihrer harten Erfahrungen und dem Ruf, den sie sich durch unzählige erfolgreiche Missionen erworben hatten, waren sie innerlich ziemlich nervös. Es war selten und fast unbekannt, dass Abenteurer direkt vor den König gerufen wurden, um einen Auftrag zu bekommen.
Normalerweise wurden Aufträge über die Gilde verteilt, weit weg von den Augen des Königs.
Aber jetzt standen sie unter den hoch aufragenden Marmorsäulen vor dem vergoldeten Thron von König Aethor selbst.
Der scharfe Blick des Königs huschte wie ein Schwert über sie hinweg. Seine dunklen, berechnenden Augen spiegelten die Last von Jahrzehnten als Herrscher und ehemaliger Krieger wider. Auch ohne ein Wort zu sagen, lastete seine Präsenz auf ihnen wie eine Rüstung, die zu schwer war, um sie zu tragen.
Als er schließlich sprach, war seine Stimme ruhig, aber bestimmend.
„Eure Aufgabe“, begann König Aethor, „ist keine, die euch in unmittelbare Gefahr bringen sollte. Ihr sollt Eccar auf seiner Reise ins Königreich Qomore begleiten. Helft ihm, wenn er euch braucht. Darüber hinaus werdet ihr ihn bei seinen Ermittlungen zu Gerüchten über das Erwachen eines Waldgottes unterstützen. Ich erwarte regelmäßige Berichte.“
Die vier Abenteurer hörten aufmerksam zu. Obwohl die Aufgabe auf den ersten Blick einfach klang, warf die Erwähnung eines Waldgottes einen langen Schatten. Dennoch trat Mark vor und nickte respektvoll.
„Wir verstehen, Eure Majestät“, sagte er mit fester Stimme. „Ich versichere Ihnen, dass wir diese Mission mit Sorgfalt und Disziplin erfüllen werden. Wir werden Eccar nach besten Kräften beschützen.“
Eccar, der abseits stand, grinste bei diesen Worten.
Die Vorstellung, von einer Gruppe Abenteurern beschützt zu werden, fand er ziemlich witzig. Lysander, der neben ihm stand, grinste ebenfalls. Er kannte Eccar gut genug, um seine Belustigung zu teilen – schließlich gab es auf dem Kontinent oder sogar auf der ganzen Welt nur wenige, die es mit der Macht des Drachengebürtigen aufnehmen konnten.
König Aethor nickte zustimmend. „Gut. Dann verschwendet keine Zeit mehr. Die Reise nach Qomore ist lang.“
Damit war die Audienz beendet. Mark und seine Gruppe drehten sich um, und Eccar schloss sich ihnen an.
Als sie zum Ausgang gingen, drehte sich Eccar leicht um, lächelte dem König zu und hob lässig den Daumen.
„Danke für die Gastfreundschaft“, sagte er, als würde er einen alten Freund ansprechen.
Mark und die anderen erstarrten ungläubig.
Keine Verbeugung, kein Knien – nichts. Nur ein Daumen hoch … gegenüber einem König.
Dennoch schien König Aethor nicht beleidigt zu sein. Wenn überhaupt, dann war in seinem ansonsten kalten und strengen Gesichtsausdruck ein Hauch von Belustigung zu erkennen.
Ein paar Minuten später erreichte die Gruppe die Außentore des Königspalasts. Das Geräusch ihrer Stiefel hallte über den Steinweg, als sie ins Sonnenlicht traten, bereit, ihre Reise anzutreten.
Jeder von ihnen war voll ausgerüstet, gekleidet in seine beste Ausrüstung aus Leder, Stahl und verzaubertem Stoff, jedes Stück ein Spiegelbild der unzähligen Schlachten, die sie geschlagen hatten.
Ihre Rucksäcke waren schwer beladen mit Vorräten wie Proviant, Werkzeugen, Ausrüstung und Ersatzwaffen. Sie waren auf eine lange Reise vorbereitet, die sie durch das halbe Königreich führen könnte.
Eccar stand neben ihnen und rückte die Riemen seines eigenen Rucksacks zurecht. Seine Last war deutlich leichter, da er hauptsächlich Lebensmittel dabei hatte. Obwohl er ein Drachengebürtiger war, zog er es vor, seine Sachen selbst zu tragen – vor allem Snacks. Er sah die Gruppe an, seine Augen waren freundlich und sein Tonfall locker, als wäre dies eher ein gemütlicher Spaziergang als eine königliche Mission.
„Schön, euch alle kennenzulernen. Mein Name ist Eccar“, sagte er mit einem strahlenden Lächeln.
Die Abenteurer warfen sich kurze Blicke zu. Obwohl sie schon informiert worden waren, kam es ihnen etwas komisch vor, dass er sich so locker vorstellte.
Als sie sahen, wie herzlich und unkompliziert Eccar sich vorstellte, wurde die angespannte Stimmung in der Gruppe langsam lockerer.
Mark hatte ihn zwar schon getroffen, aber für Selene, Thorne und Kaela war es das erste Mal, dass sie dem Mann, den sie begleiten sollten, wirklich gegenüberstanden. Sein freundlicher Ton, seine lockere Haltung und sein echtes Lächeln hatten sie nicht erwartet.
Selene war die Erste, die leise lachte und nickte. „Ich bin Selene“, sagte sie mit ruhiger, aber neugieriger Stimme. „Ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit Ihnen.“
„Thorne“, fügte der große Krieger kurz hinzu und nickte respektvoll zur Begrüßung.
Dann trat Kaela vor, ließ ihre Kapuze leicht zurückfallen und musterte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen.
„Hm. Du bist ja eigentlich ganz nett“, sagte sie halb überrascht. „Ich dachte, du wärst … na ja. Arrogant. Wie die meisten aus dem Elfenreich.“
Eccar lachte. „Ist das nicht nur ein Klischee?“, erwiderte er mit einem Grinsen.
Doch dann kam ihm eine Erinnerung in den Sinn – die ersten Momente, als er im Elfenreich angekommen war. Die Art, wie die Elfen ihn angesehen hatten, mit ihren Augen voller stiller Vorurteile, ihrem dünnen Lächeln und ihrer höflichen Distanz. Sein Grinsen verschwand ein wenig.
„Andererseits … vielleicht ist es doch kein Klischee“, fügte er mit einem Achselzucken hinzu.
Kaela schüttelte sofort und entschieden den Kopf. „Das ist kein Klischee.“
Eccar sah sie an und hob leicht die Augenbrauen. Die Bestimmtheit in ihrer Stimme war nicht beiläufig, sondern persönlich. Wie bei jemandem, der selbst schon einmal dieses dünne Lächeln zu spüren bekommen hatte. Er hakte nicht weiter nach, aber er verstand.
„Nun gut“, sagte Eccar, brach die Stille und hob seinen Rucksack fester auf seine Schulter, „dann lass uns aufbrechen.“
Direkt vor den Toren wartete eine königliche Kutsche auf sie – groß, verstärkt und mit starken Pferden, die bereits in Position standen.
Der Kutscher stand bereit und verbeugte sich leicht, als die Gruppe näher kam. Einer nach dem anderen stiegen sie ein, und die Räder quietschten leicht, als sie sich setzten.
Die Stadt verschwand langsam hinter ihnen und die Reise nach Qomore begann.
Die königliche Kutsche brachte sie so weit, wie es die Straße zuließ, und hielt am Waldrand, wo der Weg wild und schmal wurde.
Hinter diesem Punkt konnten keine Räder mehr passieren.
Die Sonne stand bereits hoch am Himmel und warf fleckiges Licht durch das Blätterdach. Die Gruppe stieg aus und setzte ihren Weg zu Fuß fort.
Unter den Bäumen war die Luft kühler, erfüllt vom Gesang der Vögel und dem Rascheln unsichtbarer Lebewesen. Die Rucksäcke wurden angepasst, die Waffen überprüft, und mit festen Schritten drangen sie tiefer in den Wald ein.
—
