Leilah saß allein in ihrem Büro und seufzte leise und müde.
Ihre behandschuhten Finger fuhren am Rand ihrer Teetasse entlang, während der Dampf sanft in die Luft stieg und sich wie Nebel um ihr Gesicht legte.
Ein kleines, fast widerwilliges Lächeln umspielte ihre Lippen – ein Lächeln, das sowohl Müdigkeit als auch leise Erleichterung ausdrückte.
Die letzten Monate waren alles andere als einfach gewesen.
Ihre Tage verschwammen zu Nächten und ihre Nächte zu unruhigen Morgengrauen, gefüllt mit endlosen Besprechungen, versteckten Drohungen, dringenden Briefen und politischen Balanceakten, die selbst die Verwaltung eines Verlieses wie Urlaub erscheinen ließen.
Der Druck kam nicht einfach so – er brach wie Wellen über sie herein, unerbittlich und gnadenlos.
Obwohl viele der tieferen, internen Probleme der Akademie stillschweigend behandelt worden waren – aus der Öffentlichkeit herausgehalten und ohne direkte Spuren der Akademie gelöst –, war die zugrunde liegende Realität alles andere als beruhigend.
Alles fühlte sich immer noch instabil an, wie eine Glasskulptur, die auf der Kante eines wackeligen Tisches stand.
Eine tickende Zeitbombe.
Und dieses Gefühl der ständig drohenden Gefahr konnte sie sich nicht leisten, einfach zu ignorieren.
Nicht, wenn jede Entscheidung nicht nur den Ruf der Akademie, sondern auch das Leben und Schicksal ihrer vielversprechendsten Schüler auf dem Spiel stand.
Sie kannte die Wahrheit nur zu gut – dass Schüler verletzt wurden oder sogar verschwanden, war keine Seltenheit.
Das war schließlich die Akademie.
Ein Schmelztiegel, der die Elite nicht in der Theorie, sondern durch Prüfungen vorbereitete – Dungeon-Tauchgänge, Live-Kampfbewertungen, Monsterjagd und die kalte Realität des Schlachtfeldes.
Risiko gehörte zum Lehrplan.
Und Verluste … waren eine bedauerliche, aber akzeptierte Folge.
Aber es gab Ausnahmen.
Es gab Namen, die nicht als Opfer des Wachstums abgeschrieben werden konnten.
Wie die beiden Wunderkinder, die letztes Jahr verschwunden waren – helle Sterne, die spurlos ausgelöscht worden waren. Allein die Ermittlungen hätten den Vorstand fast zu Fall gebracht.
Und jetzt?
Jetzt war es eine zukünftige Erzmagierin – eine junge Frau, über die in den Kreisen der hohen Magie bereits gemunkelt wurde und die als potenzielle Stütze der nächsten Generation galt.
Und an ihrer Seite ein junger Ritter, dessen Abstammung und Verbindungen tief in das Herz der Macht selbst reichten.
Adlige, Königsfamilien, hochrangige Beamte … Menschen, deren Stimmen in ganzen Imperien widerhallten, schauten zu.
Ihre Abwesenheit war nicht nur eine Tragödie. Sie war politischer Sprengstoff.
Leilah schloss für einen kurzen Moment die Augen und atmete langsam aus.
Sie hatte sich sehr bemüht, den Ruf der Akademie reinzuwaschen.
Dutzende von Gefälligkeiten, unzählige Entschuldigungen, verschleierte Wahrheiten, umgelenkte Gerüchte.
Sie hatte mehr als ihren gerechten Anteil an schlaflosen Nächten auf sich genommen, um die Illusion der Kontrolle aufrechtzuerhalten.
Und jetzt …
Jetzt schien diese Tortur endlich ein Ende zu haben.
Denn er war zurückgekommen.
„Direktorin …“
Eine leise Stimme durchbrach die Stille, begleitet vom leisen Rascheln von Papieren.
Leilah drehte leicht den Kopf und antwortete nur mit einem leisen Summen.
„Hm?“
In der Tür stand eine junge Frau in ordentlich gebügelter formeller Kleidung, deren silberne Brille leicht auf ihrer Nase rutschte, während sie einen dicken Stapel Dokumente in den Armen balancierte.
Ihr Ausdruck, ruhig, aber professionell, konnte die Müdigkeit langer Arbeitsstunden und ständiger Termine nicht verbergen.
„Hier ist der detaillierte Bericht über das große Festival“, begann sie. „Er enthält auch die ungefähren Budgetverluste und Gewinne, die wir in der letzten Woche berechnet haben.“
„Verstehe“, antwortete Leilah, die schon uninteressiert klang. „Leg es einfach dort hin. Ich werde es später durchsehen.“
Die junge Frau nickte gehorsam.
Ohne ein weiteres Wort ging sie zum Schreibtisch der Schulleiterin und legte die schweren Unterlagen ordentlich in eine Ecke neben den unberührten Stapel anderer Berichte.
Dabei warf sie einen Blick auf ihre Großmutter.
Amelia hatte sich daran gewöhnt, dass Schulleiterin Leilah in Arbeit versunken war, ihr Gesicht oft streng, ihr Blick kalt, ihre Stimme kurz.
Aber heute war etwas anders.
Dieses kleine Lächeln.
Kaum wahrnehmbar, aber da.
„Ist etwas Gutes passiert, Frau Schulleiterin?“
Leilah sah ihre Enkelin an, ihre Lippen immer noch zu einem leichten, wissenden Lächeln verzogen.
„Nun …“, begann sie mit langsamerer Stimme, in der Nachdenklichkeit mitschwang, „… ich hoffe, dass etwas Gutes passiert.“
„Hm?“ Amelia neigte leicht den Kopf, ihre Neugierde geweckt.
Aber die Schulleiterin schüttelte nur sanft den Kopf und verwarf den Gedanken, als wäre er nur eine flüchtige Brise gewesen. „Es ist nichts. Bereite einfach alles rechtzeitig vor. Und … sag alle meine Termine für morgen ab.“
Amelia blinzelte. „Alle?“
„Ja. Ich werde dir auch bald einige Briefe geben. Bring sie als Eilpost. Ich möchte, dass du die Vertreter der Turmmeister kontaktierst – benutze das rote Siegelprotokoll. Und wenn möglich … versuche, direkten Kontakt zum Kaiser herzustellen. Oder zum Großherzog des Imperiums, je nachdem, wer zuerst antwortet.“
Es herrschte einen Moment lang fassungslose Stille, während Amelia diese Worte verarbeitete.
Die Turmmeister.
Der Kaiser.
Der Großherzog.
Das waren keine Leute, an die man sich einfach so wandte.
Das waren Persönlichkeiten, die an der Spitze der politischen und magischen Macht standen.
Schon allein der Versuch, in ihren inneren Kreis vorzudringen, erforderte Vorbereitung, Genehmigungen und ein hohes Maß an Entschlossenheit hinter jedem Wort.
Für einen Moment verlor Amelia ihre sonst so ruhige Haltung – ihre Lippen öffneten sich in einem Anflug von Unsicherheit. „Herr Direktor … diese Korrespondenz … hat das etwas mit …?“
Ihre Stimme verstummte zögernd.
Leilah warf ihr nur einen Blick zu. Er war nicht streng, sondern entschlossen.
Das reichte.
Amelia spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog – nicht vor Angst, sondern vor Vorfreude.
Wenn die Direktorin solche Briefe vorbereitete und dabei so ruhig lächelte … dann vielleicht …
Dann könnte der Albtraum wirklich bald vorbei sein.
„… Wie du willst, Direktorin.“
…
Morgen.
In meinem Zimmer im Wohnheim.
Ich hatte gehofft – nein, gebetet –, dass mein Wiedersehen mit den Mädels entspannt, unkompliziert und vielleicht sogar emotional befreiend sein würde.
Ein herzlicher Austausch, ein bisschen necken, vielleicht gemeinsam essen…
Stattdessen befand ich mich in einem glückseligen Gefängnis.
Was sollte ich jetzt tun…?
Ich seufzte leise und hilflos und ließ meinen Blick langsam über das chaotische Paradies schweifen, in das ich irgendwie geraten war.
Von links nach rechts… und sogar über mir.
Ich war umgeben – nein, begraben – von einem Haufen wunderschöner Mädchen.
Seo schlief tief und fest neben mir, ihr Atem ging leicht und gleichmäßig neben meinem linken Ohr.
Strähnen ihres seidig schwarzen Haares fielen über ihre Wangen und umrahmten ihr Gesicht, sodass sie noch zarter und unschuldiger aussah als sonst.
Ihre kleine Hand lag auf meinem Arm, als wolle sie sich an meiner Gegenwart festhalten.
Ich musste lächeln.
Sie hatte schon immer einen ruhigen, geheimnisvollen Charme gehabt – aber in Momenten wie diesen war sie einfach … bezaubernd.
Zu meiner Rechten hatte sich Rose ganz an mich gedrückt, ihr Körper schmiegte sich wie eine warme Decke an meine Seite.
Das Heben und Senken ihres Atems war im Einklang mit meinem, und ich konnte die weichen Konturen ihres Körpers durch den dünnen Stoff zwischen uns spüren.
Ihr Kopf ruhte direkt unter meiner Schulter, ihr langes goldenes Haar fiel über die Laken.
Sie hatte sich letzte Nacht so fest an mich geklammert, als hätte sie Angst gehabt, ich würde wieder verschwinden.
Ich nahm ihr das nicht übel.
Um ehrlich zu sein, hatte ich immer damit gerechnet, dass so etwas irgendwann passieren würde – dass wir uns ein Bett teilen und so zusammen aufwachen würden –, aber ich hatte nicht erwartet, dass es so schnell gehen würde.
Und schon gar nicht mit allen dreien auf einmal.
Und dann war da noch Snow.
Sie schlief friedlich auf mir.
Ihre schlanken Arme umschlangen meinen Oberkörper, ihre Wange lag sanft an meiner Brust, als wäre sie ihr wertvollstes Kissen.
Sie klammerte sich an mich, als würde alles zusammenbrechen, wenn sie mich losließe.
Ihr silberweißes Haar kitzelte mein Schlüsselbein, und ihr Ausdruck – gelassen, fast kindlich – zeigte nichts von der eisigen Kälte, die sie normalerweise anderen entgegenbrachte.
Nur Wärme.
Snow war schon immer ein bisschen besitzergreifend gewesen – zuerst subtil, später offener –, aber das hier?
Das war etwas Neues.
Sicher, wir hatten schon gelegentlich zusammen geschlafen, uns in langen Nächten voller Gespräche aneinander gekuschelt.
Aber normalerweise nie so nah … und schon gar nicht so intim?
Wie auch immer …
Ich konnte mich kaum bewegen.
Meine Arme waren festgehalten, und sogar meine Brust hob und senkte sich vorsichtig, um die kostbare, sich an mich klammernde Schneekatze auf mir nicht zu wecken.
Und doch …
So unbequem es auch war, zwischen ihnen allen eingeklemmt zu sein – die Gliedmaßen verheddert, der Körper an Stellen taub, die ich nicht zugeben wollte –, ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass ich nicht jede Sekunde davon genossen hätte.
Diese dumme Katze …
Ich seufzte und drückte mir die Nasenwurzel, als mir Cheshires verschmitztes Grinsen von gestern durch den Kopf schoss.
Wenn – nein, sobald – ich ihn finde, werde ich ihn mit seinem eigenen Schwanz erwürgen.
„Mache sie alle ordentlich schwanger“, hatte er gesagt.
Dieser verdammte Fellknäuel hatte diesen Satz fallen lassen, als wäre es eine beiläufige Verabschiedung, und war dann mit seiner üblichen selbstgefälligen Art verschwunden, bevor ich überhaupt reagieren konnte.
Haah …
Es hat keinen Sinn, jetzt darüber nachzudenken. Was geschehen ist, ist geschehen.
Obwohl … Ich bin ehrlich gesagt erleichtert, dass die Mädels meine Erklärung gestern Abend verstanden haben.
Oder zumindest haben sie genug davon akzeptiert, um mich nicht auf der Stelle umzubringen.
Das ist doch ein Sieg, oder?
Aber Akzeptanz ist nicht dasselbe wie vollständige Vergebung.
Besonders für Snow.
Sie war meine erste Geliebte.
Diejenige, die sich auf ihre stille und kühle Art in mich verliebt hat, die erste, die mich dazu gebracht hat, mich für Dinge zu öffnen, die ich die ganze Zeit zurückgehalten habe, diejenige, mit der ich so viele unausgesprochene Momente geteilt habe.
Ich wusste von Anfang an, dass ein Harem chaotisch, schmerzhaft und kompliziert sein würde. Gefühle sind keine Zahlen, die man gleichmäßig aufteilen kann.
Und trotzdem war ich hier.
Ich schätze, das gehört einfach zu dem Chaos, an das ich mich gewöhnen muss.
Ich schaute mich um und ließ meinen Blick vorsichtig an den drei Mädchen vorbeigleiten, die immer noch um mich herumstanden.
Seo, Rose und Snow … zum Glück schliefen alle noch tief und fest.
Aber eine Person fehlte.
Alice.
Nachdem sie mir gestern Abend ihre Gedanken mitgeteilt hatte, entschied sie sich, leise in ihr Zimmer zurückzukehren, weil sie die anderen Mädchen nicht stören wollte.
Das wusste ich wirklich zu schätzen.
Ihre Reife und ihr Verständnis halfen, eine Situation zu entschärfen, die in einen regelrechten Krieg hätte ausarten können….
Allerdings glaube ich nicht, dass selbst sie damit gerechnet hatte, dass ich am Ende als menschliches Kopfkissen zwischen drei Mädchen eingeklemmt bis zum nächsten Morgen liegen würde.
Vielleicht war es die emotionale Erschöpfung.
Vielleicht brauchten sie einfach nur Bestätigung.
Oder vielleicht wollten sie einfach nur in meiner Nähe sein, ohne noch etwas zu sagen.
So oder so war ich dankbar, dass sie sich damit begnügten, einfach neben mir zu schlafen.
Zumindest vorerst.
Trotzdem …
Wenn Seo nicht hier gewesen wäre, hätte ich den starken Verdacht gehabt, dass zwischen mir, Rose und Snow etwas passiert wäre.
Die Atmosphäre gestern Abend war … angespannt.
Angespannt. Warm. Geladen.
Aber ehrlich gesagt, so etwas sollte nicht passieren.
Nicht, wenn alle noch so zerbrechlich sind. Nicht, wenn ich noch dabei bin, herauszufinden, wie ich mit ihren Gefühlen richtig umgehen soll.
Wie auch immer …
Vorerst sollte ich dieser Situation wohl so schnell wie möglich entfliehen.
Ich habe mich seit gestern nach Kräften zurückgehalten.
Wirklich, ich war ein Vorbild an Selbstbeherrschung.
Aber …
-PLUMP!!!
„… Scheiße.“
Ich erstarrte.
Seos weiche, kissenartige Brust drückte sich sanft gegen meinen linken Arm.
Roses ganzer Körper klebte praktisch an meiner rechten Seite, und Snow, die immer noch fest auf mir lag, hatte sich im Schlaf leicht bewegt und ihre Arme enger um meine Brust geschlungen.
Ihr sanfter Atem passte sich meinem an …
Es war zu viel.
Mein jugendliches Gehirn stand bereits in Flammen und war nur noch Sekunden von einer Überlastung entfernt.
Es gibt nur eine bestimmte Menge an hormonellem Druck, die ein Mensch aushalten kann, bevor er zusammenbricht – und ich näherte mich dieser Grenze mit erschreckender Geschwindigkeit.
Und um die Sache noch schlimmer zu machen?
Ja.
Die Morgenlatte war offiziell da.
Nein, nicht nur da. Sie hatte meinem Verstand den Krieg erklärt.
Und ich musste auch dringend pinkeln.
„Mmh …“
Ein leises, gedämpftes Geräusch durchbrach die Stille im Zimmer. Ich spürte eine leichte Bewegung an meiner Brust.
Snow.
Ihre Augenlider flatterten langsam und träge, als würde sie versuchen, sich an die letzten Reste ihres Traums zu klammern.
Ihre blassen Wimpern blinzelten ein paar Mal, bevor ihre tiefblauen Augen endlich auf mich fokussierten.
Ihr Gesicht – immer noch nur wenige Zentimeter von meinem entfernt – neigte sich leicht, als sie einen leisen Seufzer ausstieß und ihr warmer Atem mein Schlüsselbein streifte.
„Riley…“, murmelte sie mit schläfriger Stimme. „Guten Morgen…“
Ihre Lippen formten ein sanftes, verschlafenes Lächeln.
Ich lächelte zurück – unbeholfen, nervös, vielleicht sogar ein wenig verwirrt.
„J-Ja… guten Morgen, Snow.“
Sie blinzelte erneut, ihr Lächeln wurde etwas breiter, als sich ihre Finger leicht um meine Brust legten. „Du bist wirklich hier …“
„Ja“, nickte ich leise und gab mein Bestes, um ruhig zu bleiben, während ich von drei Mädchen festgehalten wurde. „Ich habe es dir versprochen, oder? Ich werde nicht mehr weggehen.“
„Ja … das hast du“, antwortete sie mit flüsternder Stimme, als wäre es ein Geheimnis zwischen uns beiden.
Für einen Moment sah sie zufrieden aus, aber dann wanderte ihr Blick langsam ab.
Ich folgte ihren Augen, die sich unmerklich von mir zu ihrer rechten Seite bewegten, wo Roses sanftes Atmen zu hören war, dann nach links, wo Seo sich eng an sie gekuschelt hatte und ihre Hand neben meiner ruhte.
„Sie sind auch hier …“, flüsterte Snow.
In ihrer Stimme lag keine Wut. Nur eine stille Akzeptanz. „Ich verstehe, dass das Teil des Prozesses ist … aber …“
Sie hielt inne, ihre Stimme wurde leiser.
„Es ist ein bisschen enttäuschend, dass ich dich nicht mehr ganz für mich allein haben kann. So wie es früher war …“
„…“
Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Was hätte ich sagen können? Sie hatte nicht Unrecht.
Sie muss die Schuld in meinem Gesicht gesehen haben, denn sie lächelte wieder – beruhigend, aber müde.
„Schau nicht so. Ich sage nicht, dass es etwas Schlechtes ist“, flüsterte sie. „Nur … ein bisschen enttäuschend, das ist alles.“
Dann beugte sie sich näher zu mir.
„Pass einfach gut auf uns auf. Liebe uns gleichermaßen und so fair wie möglich.“
Ich spürte, wie ihre Finger meine Halsseite streiften, als sie sich vorbeugte, bis ihre Lippen fast mein Ohr berührten.
Ihre Stimme wurde zu einem sinnlichen, neckischen Flüstern.
„Und vielleicht … behandelst du uns auch ein bisschen besonders. Ein bisschen anders als die anderen. Eine kleine Privilegien für mich …“
Ihr Atem war warm. Süß. Gefährlich.
„Für mich … Ich mag lange Küsse“, flüsterte sie, wobei ihre Lippen meine Haut streiften. „Also, küss mich … viel länger als die anderen, okay?“
Ich zitterte.
„Snow … bist du gerade halb eingeschlafen?“
„Nein“, antwortete sie sofort mit einer frechen, sanften Stimme. „Ich bin hellwach … hehe.“
Das war eindeutig eine Lüge.
Bevor ich weiter protestieren konnte, schmiegte sie sich näher an meinen Hals und schnüffelte sanft, wobei ihre Stimme zu etwas Weicherem, fast Nostalgischem wurde.
„Riley … du riechst immer noch so gut. Genau wie die Blumenfelder im Palast … sanft … frisch …“ Sie hielt inne und ließ ihre Hand sanft über meine Seite gleiten. „Und dein Körper …“
Sie drückte ihre Stirn gegen meine Brust.
„Er ist sehr hart …“
„… Schnee“, murmelte ich und schluckte die aufsteigende Panik in meiner Kehle hinunter. „Du bist mir gerade keine große Hilfe …“
„Wobei genau …? Hehe~“
Aber sie kicherte nur, kuschelte sich noch ein wenig näher an mich und schlang ihre Arme besitzergreifend um mich, als hätte sie nicht die Absicht, mich so schnell wieder loszulassen.
Ich musste mich fragen, warum sie sich so verhielt.
Snow war normalerweise gelassener, besonders morgens.
Verschlafen vielleicht, aber niemals so … benommen.
So sanft.
So ungeschützt.
Ihre Worte, ihre Berührungen – alles wirkte zu entspannt, zu verträumt, als würde ihr Geist in einem Nebel schweben, dessen sie sich nicht ganz bewusst war.
Ich drehte vorsichtig meinen Kopf und strich ihr ein paar lose weiße Haarsträhnen aus dem Gesicht, während ich sie aufmerksam musterte.
Ihr Atem war ruhig.
Ihr Körper zeigte keine Anzeichen von Müdigkeit oder Krankheit.
Aber als ich mich noch intensiver konzentrierte, verengten sich meine Augen.
Irgendetwas stimmte nicht.
Ihre Mana.
Sie flammte nicht unkontrolliert auf, aber sie war auch nicht stabil.
Es schimmerte schwach um sie herum wie ein leichter Nebel an einem kalten Morgen.
Normalerweise war ihre Mana scharf und klar, diszipliniert wie die Schwerter, die sie schwang … aber jetzt schwebte sie frei und träge, als würde sie zusammen mit ihr halb schlafen.
Hatte sie eine Mana-Ergänzungspille genommen oder so etwas?
Das würde die Trübung erklären.
Einige der stärkeren stressreduzierenden Varianten konnten sowohl die magischen Kräfte als auch die geistige Schärfe für kurze Zeit beeinträchtigen.
Wenn man bedenkt, wie viele lange Nächte sie wahrscheinlich in letzter Zeit hinter sich hatte – Training, Patrouillen oder einfach nur … über alles nachdenken –, würde mich das nicht wundern.
Trotzdem war es seltsam, sie so zu sehen.
Bevor ich fragen konnte, bewegte sie sich.
Langsam und bedächtig drückte sie sich hoch – immer noch auf mir sitzend – und setzte sich aufrecht, meine Hüften umklammernd.
Ihr Haar fiel wie ein Wasserfall aus weißer Seide um sie herum, als sie den Kopf neigte und mit ihren verträumten, tiefblauen Augen auf mich herabblickte.
Sie lächelte sanft und süß, doch hinter ihrem Blick schimmerte etwas Verspieltes.
Und dann spürte ich es.
Mein Körper spannte sich leicht an, als ich unter ihr zuckte.
Mein morgendliches „Problem“ – etwas, das ich verzweifelt zu ignorieren versucht hatte – drückte direkt gegen etwas Warmes … und Weiches … und unverkennbar Pralles.
„Oh~?“
Natürlich hatte sie es bemerkt.
Ich sah es an ihrem Lächeln.
Dieser süße, unschuldige Ausdruck verschwand augenblicklich und wurde durch ein verschmitztes Funkeln in ihren Augen ersetzt.
Ihre Wangen färbten sich zart rosa, und ihre Lippen formten ein wissendes Lächeln – verschmitzt und verführerisch, wie ein Fuchs, der seine Beute in die Enge getrieben hat.
„Riley“, schnurrte sie mit seidiger Stimme, während sie sich leicht vorbeugte und ihre Hände sanft auf meine Brust legte.
„Wie wäre es, wenn wir jetzt heimlich ein paar Erben zeugen?“
„Was …?“
„Heimlich, natürlich“, kicherte sie und strich sich mit einer Hand über die Lippen, um Bescheidenheit vorzutäuschen. „Nimm mich … hart. Nein …“ Sie beugte sich näher zu mir, ihre Nase berührte fast meine, während ihr Lächeln tiefer wurde. „Noch härter als du es mit Alice gemacht hast …“
Ich verschluckte mich fast an meinem eigenen Atem. „Snow – jetzt ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt dafür … Rose und Seo sind buchstäblich …“
„Aber …“, unterbrach sie mich mit leiser, sinnlicher Stimme, „das macht es doch erst so aufregend, oder …?“
Ihre Lippen schwebten an meinem Ohr, als sie flüsterte: „Sei einfach still … und überlass alles mir …“
