Das Semester neigte sich dem Ende zu, und damit waren auch ihre Tage an der Akademie gezählt.
Seltsamerweise hatte Lorraine jedoch überhaupt nicht das Gefühl, dass es zu Ende ging.
„Mist … warum werden wir mit so viel Arbeit bombardiert?“, murmelte sie vor sich hin, während sie sich mit einer Hand durch ihr ohnehin schon zerzaustes Haar fuhr und sich über den Stapel Papier auf ihrem Tisch beugte.
„Nur weil wir jetzt im letzten Jahr sind, heißt das doch nicht, dass wir keine Pause machen dürfen, oder?“
Ihre Stimme war leise, eher ein Murren, kaum zu hören über dem leisen Klappern der Teller und dem sanften Summen der morgendlichen Gespräche um sie herum.
Frust brodelte unter ihrer Haut.
All die Mühe, die sie in ihre Abschlussarbeit gesteckt hatte – nur Worte und noch mehr Worte auf Papier – kam ihr sinnlos vor.
Sie hätte diese Energie lieber draußen auf dem Feld verbracht, um etwas Echtes zu tun.
Monster jagen. Wachmissionen.
Alles, was Action, Bewegung und Instinkt erforderte.
Nicht diese endlose Reihe von Dokumentationen und Zitaten.
Trotzdem konnte sie sich nicht wirklich beschweren. Jedenfalls nicht allzu sehr.
Die Akademie war in letzter Zeit überraschend nachsichtig mit den schriftlichen Prüfungen gewesen.
Vielleicht hatten sie gemerkt, dass die älteren Studenten mittlerweile alle am Ende waren.
Oder vielleicht wollten sie sie einfach nur still und leise loswerden, bevor die neuen kamen.
So oder so, es half.
Sie rutschte auf ihrem Stuhl hin und her, ihr Blick wanderte von dem Stapel Papier zu der weiten Aussicht, die sich hinter dem Rand des Balkons bot.
„Heute wird es wahrscheinlich stark schneien“, murmelte sie fast gedankenverloren, während sie in den Himmel schaute.
Die Wolken über ihr waren zartgrau, dünn und lang wie abgenutzter Stoff, schwer von unerschienenem Schnee.
Die Morgensonne kämpfte sich mühsam durch die Wolken und tauchte die Welt in ein schwaches silbernes Licht.
Obwohl es noch früh war, wirkte die Welt bereits düsterer.
Leiser.
Der Winter hielt Einzug.
Und Lorraine, trotz ihrer Gelassenheit und Stärke, mochte die Kälte nie besonders.
Die Kälte fand immer einen Weg, ihre Abwehr zu überwinden, kroch durch ihre Kleidung und drang tief in ihre Knochen ein.
Das erinnerte sie zu sehr an lange Nächte und Stille.
Sie seufzte erneut, schnitt ein kleines Stück von ihrem Frühstück ab – einfaches Toastbrot mit weicher Butter und einem Spritzer Honig – und nahm einen langsamen Schluck von ihrem dampfenden Kaffee.
Die Bitterkeit gab ihr ein wenig Halt.
Im Moment saß sie auf dem Balkon im zweiten Stock eines der bekannteren Cafés der Akademie, in einer Ecke mit dem besten Blick auf den Hauptinnenhof.
Unter ihr floss der morgendliche Verkehr vorbei – Studenten, die wie schwebende Schneeflocken umherwirbelten, dick eingemummelt und noch halb im Schlaf, ihr Atem in der kalten Luft sichtbar.
Sie beobachtete sie mit einer gewissen Distanz, mit ruhigem Blick.
Es war nicht die schlechteste Art, einen Tag zu beginnen, dachte sie.
Nicht gerade friedlich, aber … erträglich.
Auch wenn sie jede Menge Verantwortung hatte und die Welt draußen langsam vereiste, gab es immer noch diesen Moment.
Ein bisschen Wärme in der Kälte.
Lorraine hätte sich heute Morgen leicht selbst Frühstück machen können.
Verdammt, sie hätte einfach wie alle anderen in der Cafeteria der Akademie essen können.
Das wäre schneller, billiger und viel praktischer gewesen, wenn man bedenkt, wie wenig Zeit sie in letzter Zeit hatte.
Aber nein.
Sie entschied sich wieder für dieses Café.
Genau wie jeden Morgen in den letzten Monaten.
Und das alles, weil eine bestimmte Person diesen Ort geliebt hatte.
Sie rührte gedankenverloren in ihrem mittlerweile lauwarmen Kaffee und sah zu, wie der Dampf in der frischen Luft verschwand.
Ihr Blick wanderte wieder auf die Straße hinunter, wo sie wie jeden Tag seitdem die vorbeigehenden Menschen beobachtete.
Aber natürlich … war sie nicht da.
„Haah … wo zum Teufel ist dieses Mädchen überhaupt hin?“, murmelte Lorraine leise vor sich hin.
Alice.
Ihre beste Freundin.
Es war Monate her, seit sie ohne ein Wort des Abschieds verschwunden war.
In einem Moment hatten sie noch gemeinsam für die Schule gelernt und bei einem Mitternachtskaffee gelacht, und im nächsten … nichts.
Keine Briefe. Keine Nachrichten. Nicht mal ein Flüstern über magische Kanäle.
Sie wusste, dass Alice auch mit ihrem Liebesleben beschäftigt war, aber das allein konnte ihr Verschwinden nicht erklären …
Eine Zeit lang war ihr plötzliches Verschwinden das heißeste Thema auf dem Campus.
Flüsterungen verbreiteten sich wie ein Lauffeuer durch die Flure – Spekulationen, Klatsch und bizarre Theorien, die von geheimen Missionen bis zu verbotener Magie reichten.
Aber das hartnäckigste Gerücht?
Heirat.
Dass Alice mit jemandem mit Macht durchgebrannt war. Jemandem mit genug Einfluss, um sie aus der Akademie zu holen, ohne dass jemand etwas mitbekam.
Das absurdeste Gerücht?
Dass sie jetzt die Konkubine eines Adligen war.
Oder genauer gesagt, die Konkubine eines bestimmten Adligen, der zur gleichen Zeit wie sie auf magische Weise verschwunden war …
Lorraine runzelte die Stirn, als sie nur daran dachte.
Wie konnten die Leute sich mit so halbgaren Theorien zufrieden geben? Das war nicht irgendeine Schülerin. Alice war eine erstklassige Magierin.
Eine der Besten ihres Jahrgangs. Eine zukünftige Erzmagierin, wenn nicht sogar noch mehr.
Solche Leute verschwinden nicht einfach ohne Grund.
Und wenn dieser „gewisse Jemand“ wirklich etwas damit zu tun hatte – Riley, wie viele vermuteten –, machte das die ganze Sache noch verdächtiger.
Es heizte die lächerlichen Gerüchte über eine Hochzeit an … aber es verursachte auch ein unangenehmes Gefühl in Lorraines Brust, an das sie lieber nicht denken wollte.
Sie nahm einen weiteren Schluck Kaffee und zwang sich, ruhig zu bleiben.
„Wir stehen kurz vor dem Abschluss … und wenn das so weitergeht, bin ich vielleicht sogar vor ihr fertig“, sagte sie leise und starrte auf die verschneite Straße hinter dem Geländer.
Es war nur noch ein Semester übrig.
Nur noch eins.
Selbst wenn Alice jetzt zurückkommen würde, hätte sie nicht genug Zeit, um alles nachzuholen, was sie verpasst hatte. Ihre Credits. Ihre Berichte. Ihre Abschlussarbeit.
Ganz zu schweigen von den praktischen Prüfungen und der Feldarbeit.
Lorraine hatte ihr Bestes getan, um sie zu decken.
Sie hatte zusätzliche Nächte damit verbracht, Berichte unter Alices Namen einzureichen und, wann immer sie konnte, still und leise Ergänzungen und Begleitdokumente hinzuzufügen.
Sie hatte sogar an Alices Abschlussarbeit neben ihrer eigenen gearbeitet.
Aber trotzdem …
Ob das reichen würde, um ihre Freundin vor dem akademischen Scheitern zu bewahren, lag in den Händen der höheren Instanzen der Akademie.
Andererseits würde Alice, wenn man ihren Einfluss und ihr Potenzial kannte, wahrscheinlich nur einen Klaps auf die Finger und eine höfliche Verlängerung bekommen – Business as usual für die wichtigen Leute dieser Welt.
Sie seufzte erneut, diesmal länger und tiefer, als wolle sie all die Gedanken ausatmen, die in ihrer Brust wirbelten.
Dann schüttelte sie leicht den Kopf und verdrängte die letzten Zweifel aus ihrem Kopf.
Nein. Das konnte unmöglich der Fall sein.
Alice – ihre skurrile, unberechenbare, manchmal etwas abgehobene beste Freundin – schwebte vielleicht immer zwischen Tagträumen und Realität, aber sie war keine Dummchen.
Naiv? Ein bisschen. Zu gut für ihr eigenes Wohl? Auf jeden Fall.
Aber Alice war nie leichtsinnig. Sie hatte immer eine seltsame Art, Dinge zu verstehen, auch wenn sie sie selten laut erklärte.
Sie war nicht die Art von Mädchen, die einfach aus einer Laune heraus alles wegwarf.
Wenn sie verschwunden war … dann hatte das einen Grund.
Und Lorraine war sich fast sicher, dass sie wusste, was für ein Grund das war.
„Sie ist wahrscheinlich irgendwo unterwegs“, murmelte Lorraine leise, „und macht ganz allein etwas Dummes und Gefährliches … nur um jemanden zu beschützen.“
Denn so war Alice.
Sie war schon immer so gewesen – selbstlos bis zum Äußersten.
Ob sie nun zwischen einer wilden Bestie und einer Gruppe verängstigter Erstklässler stand oder die ganze Nacht wach blieb, um jemanden zu heilen, der sich beim Manatraining zu sehr verausgabt hatte, Alice zögerte nie.
Sie stellte sich immer selbst an letzte Stelle, egal, was es sie kostete.
Und im Laufe der Jahre hatte Lorraine gelernt, dass wenn Alice still wurde, das normalerweise bedeutete, dass sie eine große Last trug.
Dieser Gedanke hinterließ einen dumpfen Schmerz in ihrer Brust.
Es war nicht nur Sorge – es war eine stille Art von Schmerz.
Eine kleine, unausgesprochene Traurigkeit, die daher rührte, dass Alice ihr nicht genug vertraut hatte, um sie mitzunehmen.
Dass sie sich entschieden hatte, sich dem, was auch immer es war, allein zu stellen.
Oder vielleicht nicht ganz allein.
Lorraine presste die Lippen zusammen, als sie auf ihren Kaffee hinunterblickte.
Denn es gab noch jemanden, der am selben Tag verschwunden war wie Alice.
Riley.
Schon der Name löste in ihr gemischte Gefühle aus.
Wenn Alice mit jemandem verschwinden musste … wenn sie ihr Vertrauen jemand anderem als sich selbst schenken musste …
Zumindest war es ein kleiner Trost, dass es er war.
Er war stark. Nein – er war erschreckend stark.
Er war wohl der mächtigste Schüler der Akademie, obwohl er sich sehr zurückhielt.
Er war von einer geheimnisvollen Aura umgeben, die es schwer machte, genau zu sagen, wozu er fähig war, aber
Lorraine hatte genug gesehen, um zu wissen, dass er kein gewöhnlicher Mensch war.
Wenn jemand Alice beschützen konnte – wirklich beschützen –, dann er.
Trotzdem …
Das machte es nicht einfacher.
„Haah … nun, wo auch immer die beiden sind, ich hoffe nur, dass sie beide in Sicherheit sind …“
murmelte Lorraine mit kaum hörbarer Stimme, während sie träge in den letzten Resten ihres Frühstücks herumstocherte.
Doch gerade als sie die Gabel zum Mund führen wollte, erstarrte sie.
Die Gabel erreichte ihren Mund nicht.
Ihre Augen weiteten sich, ihre Lippen öffneten sich ungläubig.
Sie blinzelte einmal.
Zweimal.
„A-Alice?“
Ein leises Rascheln folgte auf einen sanften roten Lichtblitz – wie eine Streuung purpurroter Karten, die in Zeitlupe flatterten.
Von oben schimmerte ein kleines, elegantes rotes Portal hervor.
Dann stieg Alice mit ihrer üblichen Dramatik aus dem Portal herab und landete anmutig mit der Schwerelosigkeit einer Tänzerin, während ihr langes rosa Haar das goldene Morgenlicht einfing.
Ihr Umhang schwang leicht, als sie sich aufrichtete und mit lässiger Leichtigkeit einen Staubfleck von ihrer Schulter wischte, als hätte sie nicht gerade mitten in einem der beliebtesten Cafés des Campus für Aufsehen gesorgt.
Ein Raunen ging durch die Luft wie eine steigende Flut.
„H-Hey, ist das …?“
„Moment mal, sie ist zurück?“
„Dann … ist die Hochzeit echt …?“
„Das ist doch Senior Alice, oder?“
„Wow … in echt ist sie noch hübscher.“
Die morgendliche Ruhe wurde schnell durch die kleine Gruppe von Studenten gestört, die sich auf dem Balkon im zweiten Stock und auf den unteren Sitzplätzen verteilt hatten.
Auch wenn es nicht gerade Rushhour war, waren es doch genug Zuschauer, um einen leichten Tumult auszulösen.
Alice lächelte nur und winkte fröhlich, als käme sie gerade von einem kurzen Spaziergang zurück.
„Guten Morgen!“
Einige Schüler erröteten.
Ein paar winkten ehrfürchtig zurück.
Andere starrten sie nur an.
Aber Alice schien das nicht zu stören – sie war an die Aufmerksamkeit gewöhnt. Gewöhnt daran, dass alle Augen auf sie gerichtet waren. Sie war schon immer jemand, der überall auffiel.
Aber ihr Blick war bereits auf etwas anderes gerichtet.
Auf Lorraine.
„H-Hey, Lorraine!“, sagte sie mit ihrer gewohnt lebhaften Stimme. „Lange nicht gesehen, was? Wie geht’s dir?“
Sie kam nicht dazu, ihren Satz zu beenden.
Denn Lorraine saß nicht mehr auf ihrem Platz.
Sie war nur noch eine verschwommene Gestalt – ihr Stuhl schrie laut, als sie nach vorne schoss und ihre Arme fest um Alice schlang, bevor das Mädchen reagieren konnte.
Durch die Wucht der Umarmung wurde Alice fast einen Schritt zurückgedrückt.
„Wo zum Teufel warst du?“ Lorraines Stimme klang zwischen Wut und Erleichterung, ihre Arme umfassten Alice fester, als hätte sie Angst, sie würde wieder verschwinden.
Alice blinzelte, für einen Moment von der plötzlichen Umarmung überrascht … dann entspannten sich ihre Schultern und ein warmes Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie Lorraine genauso fest umarmte.
„Ähm … Das ist, nun ja … eine etwas lange Geschichte“, sagte sie mit leiserer Stimme, fast schuldbewusst.
„Du Idiotin …!“, murmelte Lorraine und vergrub ihr Gesicht an Alices Schulter. „Du absolute Idiotin … Ich dachte, du wärst tot.“
„Ich weiß. Es tut mir leid.“ Alice streichelte sanft den Rücken ihrer besten Freundin. „Aber jetzt bin ich wieder da, okay?“
„… Ja.“ Lorraine atmete zittrig aus, ihre Kehle schnürte sich zusammen. „Das hoffe ich für dich.“
