„Scheiße… wo bin ich jetzt?“
Die Worte kamen mir in einem atemlosen Flüstern über die Lippen und hallten schwach durch die endlose Leere um mich herum.
Ich blinzelte einmal, zweimal, aber nichts änderte sich.
Dunkelheit.
Völlige, alles verschlingende Schwärze.
Ich stand – zumindest dachte ich das – mitten in einem leeren Raum.
Es gab keinen Boden unter mir, keine Decke über mir und keinen Horizont, an dem ich mich orientieren konnte. Nur… Dunkelheit.
Nicht die sanfte, beruhigende Dunkelheit, die vor dem Einschlafen kommt. Nein, diese Dunkelheit war dicht und still, als hätte sie das Licht selbst verschluckt.
Ich drehte mich langsam um mich selbst, um herauszufinden, wo ich war, aber es war alles gleich. Kein Wind. Kein Geräusch.
„Cheshire…!!! Alice!!“, rief ich.
„…“
Es kam keine Antwort, aber jetzt konnte ich sicher sein, dass das kein zufälliger Streich dieser launischen Katze war.
Ich hatte nichts getan, was das hätte auslösen können.
Die letzten Tage waren ruhig gewesen – bemerkenswert ruhig.
Ich hatte mich ausgeruht, mich erholt, Zeit mit Alice verbracht und mich einer friedlichen Routine hingegeben, die ich im Weißen Reich nie für möglich gehalten hätte.
Ausruhen, essen, ein bisschen trainieren, gelegentliche Küsse, die sich zu Stunden ausdehnten, die ich gerne mit ihr verbrachte … alles lief gut.
Vielleicht zu gut.
Die Tatsache, dass ich hier, in diesem dunklen Reich, bei Bewusstsein war, bedeutete mehrere Dinge.
Erstens:
Dies war wieder ein bewusster Traum.
So wie die, in die ich zuvor gefallen war, als etwas versuchte, mich zu erreichen.
Zweitens:
Dies war eine dieser seltsamen Realitätsverschiebungen – ein fragmentiertes Stück einer anderen Version von mir, das in meine aktuelle Version eindrang.
Oder drittens:
Einfach nur ein weiterer verdammter Albtraum.
„Haah …“
Ich seufzte schwer und rieb mir die Schläfe, obwohl sich selbst diese Bewegung seltsam anfühlte.
Als würde ich nichts wirklich berühren. Als würde mein Körper hier nicht wirklich existieren.
Ehrlich gesagt hätte ich das kommen sehen müssen.
Solche zufälligen Scheißsachen passieren mir immer.
Das Seltsame, das Surreale, das existenziell Beunruhigende – das gehört mittlerweile einfach zu meinem Leben dazu.
Trotzdem hätte ich nicht erwartet, dass es so schnell passieren würde, nicht jetzt, wo sich die Dinge endlich beruhigt hatten.
„Lädt sie mich endlich in ihr Reich ein?“
Ich schloss für einen Moment die Augen und versuchte, in mich hineinzuhorchen – zu meiner Seele, zu dem göttlichen Faden, den Erebil zurückgelassen hatte….
Nichts.
Ich konnte ihre Anwesenheit überhaupt nicht spüren.
Kein Flüstern ihrer dunklen göttlichen Energie.
Kein Nachhall ihrer Stimme oder ihres Einflusses.
Das bedeutete … dass das nicht ihr Werk war. Dieser Ort war nicht mit ihrem Reich verbunden.
Ehrlich gesagt, ein bisschen ironisch.
Sie ist die ursprüngliche Dunkelheit der Welt, und doch fühlte sich dieser Bereich – diese tiefe, tote Stille – weniger wie ihre Dunkelheit an, sondern eher wie eine Leere, die aus Abwesenheit entstanden war.
Wie ein Ort, an dem nicht einmal die Dunkelheit bleiben wollte.
Das war beunruhigend.
Denn wenn das nicht ihr Reich war, wessen Reich war es dann?
Und warum zum Teufel war ich hier?
Ich entschied, dass ich nichts erreichen würde, wenn ich stillstand, und machte einen Schritt vorwärts in die endlose Dunkelheit.
Und dann –
Fallen.
Mein Magen verkrampfte sich, als wäre der Boden unter mir verschwunden, und ich fiel – schwerelos, lautlos und völlig desorientiert.
Ein Moment lang überkam mich Schwindel, bevor sich die Umgebung um mich herum zu verändern begann – sie verblasste wie Bildrauschen und setzte sich dann in einem Augenblick wieder zusammen.
Die schwarze Leere zog sich wie ein Vorhang zurück und gab den Blick auf etwas frei, das fast zu surreal war, um wahr zu sein.
Das Licht kehrte zurück.
Meine verschwommene Sicht schärfte sich langsam, und ich merkte, dass ich nicht mehr fiel, sondern saß.
Ein fester, aber bequemer Holzstuhl stützte meinen Körper.
Unter meinen Händen spürte ich die glatte Oberfläche eines polierten Mahagonitisches, der sich vor mir ausbreitete.
In der Mitte stand ein einzelner weißer Porzellanteller mit einem perfekt gebratenen Steak, garniert mit Rosmarinzweigen, das im flackernden Licht eines Kristallkronleuchters über mir glänzte.
Neben dem Teller lag silbernes Besteck, das nach allen Regeln der Etikette angeordnet war, und daneben stand ein hohes, schmales Glas, gefüllt mit blutrotem Wein.
Es war die Kulisse für ein sorgfältig arrangiertes Abendessen.
Elegant. Raffiniert. Unheimlich still.
Ich blinzelte.
„Was …?“
Mein Kopf versuchte, die plötzliche Veränderung zu verstehen.
In einem Moment war ich noch in der Leere verloren, im nächsten saß ich in einem Raum, der wie eine außerirdische Version eines edlen Speisesaals aussah.
Dann brach eine Stimme die Stille.
„Willkommen“, sagte sie ruhig, „ich hoffe, die plötzliche Einladung hat dich nicht zu sehr erschreckt.“
Ich schaute vor mich hin.
Mir gegenüber saß ein Mann.
Nein – etwas, das wie ein Mann aussah.
Er trug eine schwarze, gesichtsmaskenartige Maske, die keinerlei Ausdruck zeigte, aber irgendwie konnte ich erkennen, dass er darunter lächelte.
Seine Haltung war würdevoll, fast edel.
Ein langer, schwarzer Trenchcoat fiel elegant über seine Schultern, darunter schmiegte sich ein maßgeschneiderter schwarzer Anzug perfekt an seinen Körper.
In seiner behandschuhten Hand hielt er ein Weinglas, das er gemächlich schwenkte, als wäre dies ein ganz normaler Abend.
Selbst mit der Maske hatte er etwas beunruhigend Charismatisches an sich.
Gelassen.
Gefährlich.
Bevor ich antworten konnte, ertönte eine andere Stimme – schärfer, höher und eindeutig verärgert.
„Siehst du? Deshalb habe ich dir gesagt, du sollst wenigstens versuchen, ihn zuerst zu kontaktieren!“, schimpfte die Stimme. „Jetzt sieh ihn dir an – ganz verwirrt wie ein kopfloses Huhn!“
Ich drehte mich nach rechts und bemerkte erst dann eine kindgroße Gestalt, die in der Nähe saß.
Auch sie trug eine Maske – aber im Gegensatz zu der glatten, fast eleganten schwarzen Totenkopfmaske des Mannes war ihre verzerrt und sah eher dämonisch aus.
An den Seiten krümmten sich Hörner, und in die Oberfläche waren gezackte Schnitzereien eingraviert, die wie Zeichen einer alten Sprache aussahen.
Trotz ihrer kleinen Statur und ihrer kindlichen Stimme war die Energie um sie herum so stark, dass die Luft scharf wurde, als könnte sie jemanden mit einem Blick häuten, wenn sie wollte.
Ihre kurzen Beine baumelten unter dem Stuhl, ohne den Boden zu erreichen, und ihre Arme waren dramatisch vor Verärgerung verschränkt.
„Du bist so theatralisch“, murmelte sie dem Mann zu und wandte sich dann mit einer abweisenden Handbewegung an mich. „Beachte ihn nicht. Das macht er immer so. Er denkt, es sei irgendwie ’stilvoll‘, Leute vor dem Abendessen in existenzielle Dunkelheit zu stürzen.“
Der Mann lachte leise und schwenkte weiter sein Weinglas.
„Ich finde es dramatisch. Einprägsam. Und wenn man bedenkt, wer er ist … kann er ein bisschen Spannung verkraften.“
Ihre Unterhaltung war locker, fast schon spielerisch, aber die Stimmung im Raum sagte etwas anderes.
Irgendetwas an ihnen war seltsam – zu gelassen, zu … bewusst.
Wer auch immer sie waren – oder was auch immer sie waren –, sie waren eindeutig keine gewöhnlichen Wesen.
Ich blieb noch einen Moment lang still, während mein Verstand alles verarbeitete.
„Die spontane Einladung war nicht zu vermeiden“, sagte der maskierte Mann ruhig und stellte sein Weinglas mit einem leisen Klirren auf den Tisch. „Der Kodex der Welt scheint ihn streng zu beschützen.“
„Tsk!“, spottete das junge Mädchen neben ihm, sichtlich genervt. „Es gibt viele Möglichkeiten, solche Beschränkungen zu umgehen. Du bist einfach nur faul.“
Der Mann drehte sich leicht zu ihr hin und neigte den Kopf in gespielter Belustigung. „Oh, ich habe es letztes Mal versucht“, antwortete er mit immer noch ruhiger und gelassener Stimme. „Aber jede weitere Einmischung hätte ihre Aufmerksamkeit erregt. Würdest du das wollen?“
Diese Bemerkung traf offensichtlich einen Nerv.
Der Körper des Mädchens spannte sich leicht an, als hätte gerade etwas Unangenehmes ihre Gedanken gestreift.
Sie öffnete den Mund, als wolle sie etwas erwidern, schnalzte aber nur irritiert mit der Zunge und wandte sich mit verschränkten Armen wieder ab.
Da mischte sich eine weitere Stimme ein – ruhig, sinnlich und von einer Anmut durchdrungen, wie sie nur Alter und Macht hervorbringen können.
„Ihr beiden solltet euch vor einem Gast wirklich besser benehmen~“
Ihr Tonfall war sanft, fast neckisch, aber darunter lag ein subtiler Druck, der Aufmerksamkeit forderte.
Ich drehte mich instinktiv zur Quelle um und stellte fest, dass ich – ähnlich wie das junge Mädchen zuvor – ihre Anwesenheit erst bemerkt hatte, als sie sprach.
Sie hatte still zu meiner Rechten gesessen, die Beine übereinandergeschlagen, in einer entspannten, aber würdevollen Haltung.
Ihre Maske war wie die der anderen ebenfalls skelettartig – aber im Gegensatz zu den einfachen schwarzen Totenköpfen oder den dämonischen Kinderversionen war ihre Maske aufwendiger gestaltet, hatte die Form eines Ziegenschädels mit polierten, gebogenen Hörnern und komplizierten Schnitzereien um die Augen.
Ein dünnes, schwarzes Spitzenkleid schmiegte sich sinnlich an ihren Körper und war gerade so tief ausgeschnitten, dass man einen dezenten Ausschnitt erahnen konnte.
Ihr tiefrotes Haar fiel in sanften Wellen über eine Schulter und bildete einen auffälligen Kontrast zu ihrem mitternachtsblauen Gewand.
Sie beugte sich leicht vor und sprach mit warmer, samtiger Stimme.
„Junger Mensch“, sagte sie in fast spielerischem Ton, „bitte verzeih die Unhöflichkeit dieser beiden. Ich bin sicher, du bist sehr verwirrt, aber keine Sorge – du bist nicht in Gefahr~“
Das konnte ich schon erkennen.
Keiner von ihnen strahlte Bosheit oder Tötungsabsicht aus.
Tatsächlich lag eine seltsame Neutralität in der Luft – als würden uralte Wesen nur beobachten, anstatt einzugreifen.
Aber das bedeutete nicht, dass ich ihnen vertrauen konnte.
Noch nicht.
„… Wer seid ihr?“
Ihr maskiertes Gesicht neigte sich ganz leicht, und sie gab ein leises, amüsiertes Summen von sich.
„Oh je“, sagte sie und klang leicht verlegen. „Ich habe wohl auch meine Manieren vergessen.“ Sie legte eine Hand elegant auf ihre Brust, als würde sie sich formell vorstellen wollen. „Mein Name ist – Hec@!# –“
Ein plötzliches Rauschen unterbrach ihre Worte wie eine störende Störung in der Realität, als hätten die Gesetze der Welt sie zum Schweigen gebracht.
Die Luft flimmerte für den Bruchteil einer Sekunde und beruhigte sich dann wieder.
„Hmm“, murmelte sie unbeeindruckt. „Es sieht so aus, als würden die Gesetze der Kausalität uns noch nicht erlauben, dir unsere Namen zu verraten. Das ist … ungünstig.“
„Wen interessieren schon Namen?“, schnauzte das maskierte Mädchen, sichtlich genervt. „Er findet es schon noch heraus. Das tut er immer.“
Der Mann lachte leise und lehnte sich in seinem Sitz zurück. „In der Tat. Lass die Geschichte sich entwickeln, wie sie will.“
Ich runzelte die Stirn und versuchte, mir einen Reim darauf zu machen.
Ich hatte diese drei noch nie gesehen oder von ihnen gehört – weder im Spiel, noch in den DLCs, noch in den längst vergessenen Logbüchern, die in den hinteren Ecken des Spiels vergraben waren …
Sie waren mir völlig unbekannt.
Unbekannte.
