Ihre Verbündeten – und einige ihrer Freunde – hatten unermüdlich an ihrer Seite gekämpft, auch wenn das Opfer bedeutete, die niemand sonst verstehen würde.
Aber trotz all ihrer Bemühungen, trotz der Zerstörung jeder Höhle und der Beseitigung jeder Spur, die sie finden konnten, blieb der wahre Drahtzieher hinter all dem weiterhin unauffindbar.
So nah und doch so fern.
Das Schlimmste daran? Der Feind wusste, dass er gejagt wurde.
Er beobachtete sie.
Er wartete.
Sie verspottete sie aus den Schatten, immer einen Schritt voraus.
Und Emilia hasste es.
Sie hasste es, dass sie, egal wie viele Flammen sie heraufbeschwor, egal wie viele Gebete sie flüsterte, diese unsichtbare Schnur nicht verbrennen konnte, die alles an seinem Platz hielt.
Ein schwerer Seufzer entrang sich ihren Lippen, als sie sich zurücklehnte und ihren Kopf gegen den kühlen Stein hinter sich lehnte.
Sie wandte ihren Blick zu Raphael, ihre Gesichtszüge leicht besorgt. „Onkel Raph … ist deine Wunde jetzt in Ordnung?“
Der Mann stand aufrecht da, die Arme vor der Brust verschränkt, als würde ihm der Schmerz nichts ausmachen. „Mir geht es gut“, sagte er barsch und winkte ab. „Es ist nur eine Fleischwunde.“
Aber das stimmte nicht – nicht ganz.
Unter dem polierten Silber seiner Rüstung, versteckt hinter seinem Brustpanzer, lag die Spur einer Dämonenklauen.
Eine mittelrangige. Der Schlag war nicht tief gewesen, aber präzise – und schlimmer noch, er hatte den unverkennbaren Fluch des dämonischen Miasmas in sich getragen.
Diese geschwärzte Energie schnitt nicht nur in das Fleisch, sie klammerte sich an die Seele und grub sich tief in den göttlichen Kern wie Fäulnis unter poliertem Holz.
Selbst für jemanden wie Raphael – gesegnet mit göttlichen Künsten, gestählt durch jahrzehntelanges Training und Kämpfe – konnte eine solche Wunde zu etwas weitaus Tödlicherem eitern.
Emilias Pupillen schimmerten schwach und wechselten von sanftem Blau zu durchdringendem Weiß, als sie instinktiv ihre heilige Sicht aktivierte.
Sie sah es.
Die Tentakel der Dunkelheit, die sich tief in ihm windeten und sich wie schattenhafte Dornen um das Licht in ihm legten, wie Dornen um eine Kerzenflamme.
„Onkel …“ Ihre Stimme war jetzt leiser. „Soll ich dir helfen, es zu reinigen?“
Sie streckte die Hand aus, göttliches Licht sammelte sich bereits in ihren Fingerspitzen, aber Raphael hob eine gepanzerte Hand und hielt sie zurück.
„Das ist nicht nötig“, sagte er bestimmt. „Du solltest deine göttliche Kraft bewahren, Heilige. Wir wissen nicht, was sonst noch da draußen in der Dunkelheit auf uns wartet. Jederzeit könnte ein hochrangiger Dämon auftauchen – und wenn das passiert, bist du die Einzige, die ihn aufhalten kann.“
„Aber …“
Ihre Lippen öffneten sich, bereit zu widersprechen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken.
Sie verstand.
Sie wollte nicht – aber sie tat es doch.
Seit dem ersten Ausbruch waren Dämonen durch die Risse in den magischen Verteidigungsanlagen der Akademie geschlüpft – zunächst mittelstarke, verstreut und versteckt, aber von Tag zu Tag mutiger.
Sie hatten Bereiche infiltriert, die geschützt, bewacht und unüberwindbar sein sollten.
Und jedes Mal war es dasselbe gewesen: Nur Emilias göttliches Licht konnte ihnen wirklich Schaden zufügen.
Heilige Waffen und Schutzzauber wirkten bis zu einem gewissen Grad, aber nichts vernichtete die Dunkelheit so sehr wie ihr Licht.
Technisch gesehen war Emilia nicht die Einzige, die Dämonen absoluten Schaden zufügen konnte.
Ihr Vorgänger Lucas führte das heilige Schwert – eine alte Reliquie, die angeblich das Urteil des Himmels in sich trug.
Mit ihm konnte er selbst die stärksten dämonischen Kreaturen mit vernichtender Präzision niederschlagen, vielleicht sogar noch tödlicher als sie.
Was Emilia jedoch einzigartig machte, war nicht nur die Reinheit ihres Lichts, sondern auch das Ausmaß, in dem sie es einsetzen konnte.
Sie war die Einzige, die große Gebiete auf einmal reinigen konnte, eine Fähigkeit, die sie im Falle einer großen Invasion oder einer massiven Dämonenbeschwörung unentbehrlich machte.
Ihre göttliche Energie musste bewahrt werden – immer.
Doch trotz dieser festen Überzeugung konnte sie das wachsende Unbehagen in ihrem Herzen nicht unterdrücken.
Das dunkle Mal, das an Raphaels Seele haftete, war nicht natürlich.
Ja, ein Dämon der Mittelklasse war nicht auf die leichte Schulter zu nehmen – vor allem nicht, wenn er aus edlem Dämonenblut stammte –, aber die Reinigung einer solchen Wunde hätte, insbesondere mit seiner Stärke und seinem Zugang zu heiligen Heilmitteln, längst abgeschlossen sein müssen.
Die Tatsache, dass sie noch immer vorhanden war, bedeutete, dass ihre Einschätzung des Ranges dieses Dämons falsch war.
Emilia senkte leicht den Blick und ihre Finger zuckten leicht in ihrem Schoß.
Sie wollte noch mal darauf bestehen, zumindest eine vorübergehende Vereinbarung zu treffen – aber andererseits konnte jederzeit alles Mögliche passieren, vor allem, wenn der Feind sich ihrer bewusst war und sie aus dem Schatten beobachtete …
Bevor sie weiter darauf eingehen konnte, rief eine vertraute Stimme über die Lichtung.
„Ah, ihr seid ja hier!“
Instinktiv drehte sie den Kopf, und das flackernde göttliche Leuchten in ihren Augen verblasste, als sie weicher wurde.
Von der anderen Seite des felsigen Weges tauchte eine Gruppe von drei Gestalten auf.
An der Spitze stand ein großer junger Mann mit obsidianschwarzem Haar, das im Wind wehte, und scharfen, feinen Gesichtszügen, die ihm etwas Edles und Gefährliches zugleich verliehen.
Seine goldenen Augen funkelten amüsiert, als sie auf sie fielen, wie die Sonne, die durch einen stürmischen Himmel blitzt.
Senior Lucas.
Neben ihm trat eine junge Frau mit langen purpurroten Haaren hervor.
Jede ihrer Bewegungen war feurig und elegant, ihre leuchtend grünen Augen fingen das Licht ein wie polierte Smaragde.
Als sie Emilia entdeckte, hellte sich ihr ganzes Gesicht auf und sie winkte begeistert.
Und neben Lucas stand eine auffällige Blondine mit sanften blauen Augen, deren Schönheit ruhig und doch unerschütterlich war.
Ihr Lächeln war anmutig und ruhig wie die sanfte Melodie eines heiligen Liedes.
Sie nickte Emilia freundlich zu.
„Senior Lucas, Janica und Evelyn!“ Emilia stand vom Felsbrocken auf, und ein echtes Lächeln überwand ihre Müdigkeit, als sie ihnen zurief.
„Entschuldigt die Verspätung – das Ausräumen dieser verdammten Höllenhunde hat länger gedauert als erwartet“, murmelte Janica und strich sich eine rote Haarsträhne hinter das Ohr.
Ein leichter finsterer Ausdruck blieb auf ihrem Gesicht zurück, als sie sich an das Chaos zuvor erinnerte, während das flackernde Nachleuchten ihrer Flammen noch schwach auf ihren Fingern tanzte. „Ich schwöre, diese Dinger werden immer schneller.“
„Waren meine Setzlinge nicht wirksam?“, fragte Vanessa, die hinter Emilia geschwiegen hatte, plötzlich.
Janica schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht, sie waren sehr wirksam.“
Als Emilia bemerkte, dass jemand fehlte, ließ sie ihren Blick über die Gruppe schweifen.
„Moment mal, ist Uriel nicht bei euch?“
„Miss Uriel ist mit Sir Amon und Dame Anna vorausgegangen. In der Nähe des westlichen Platzes der Akademie gab es Anzeichen für Aktivitäten von Dämonenkultisten.“
Evelyn antwortete.
„Ich verstehe …“
Das waren die Leute, die ihr während des ganzen Chaos zur Seite gestanden hatten, nicht aus Pflichtgefühl, sondern weil sie sich dafür entschieden hatten.
Ohne sie wäre sie längst überfordert gewesen, besonders Evelyn, die die Bewegungen der Feinde genau im Blick hatte …
Emilia war Evelyn gegenüber etwas misstrauisch, aber angesichts des weißen Lichts, das sie umgab, gab es keinen Zweifel, dass sie von der Göttin geschickt worden war, um ihr zu helfen.
Raphael teilte diese Meinung. Ja, sie war neugierig, wer sie wirklich war und welche Verbindung sie zu einem bestimmten vermissten Senior hatte, von dem sie glaubte, dass er der Schlüssel war, um all dem ein Ende zu setzen.
Aber …
Sie wusste, dass es Dinge gab, die besser unbekannt blieben …
Evelyn war eine großartige Verbündete und eine wunderbare Freundin und Seniorin, sie zu verdächtigen, wäre einfach unhöflich und respektlos gewesen, und Emilia wollte keinen ihrer Freunde anzweifeln …
Lucas‘ goldene Augen wandten sich dem dunklen Eingang der Höhle hinter ihr zu und verengten sich, als seine Sinne die dichte Aura wahrnahmen, die in der Luft hing.
Der Geruch von Blut.
Die Überreste eines dunklen Miasmas, das von göttlichem Licht ausgetrieben wurde. Feuer. Und Tod. Er konnte die Echos von Schreien hören, die in Stille verstummten.
„Seid ihr hier fertig?“
Raphael nickte knapp. „Ja. Alle Kultisten da drin … werden gerade bestraft.“
Folter und Hinrichtung – daran hatte Lucas nie geglaubt. Nicht einmal für die Bösen.
Er war immer jemand gewesen, der das Potenzial für das Gute in anderen sah, der glaubte, dass selbst die grausamsten Seelen mit genügend Zeit und Geduld erlöst werden könnten.
Aber die Zeit, die er mit Paladinen und Dämonen verbracht hatte – vor allem mit denen, die vom Heiligen Stuhl unterstützt und bewaffnet wurden –, hatte ihn etwas Bitteres und Schwerverdauliches gelehrt.
Es gab Feinde auf dieser Welt, die nicht bereuen würden.
Monster, die die Haut von Menschen trugen und ihre Grausamkeit mit Vernunft oder Rechtschaffenheit tarnten.
Kreaturen, die nur existierten, um zu verschlingen, zu verderben, zu zerstören.
Die Art von Bösem, die lächelte, während sie nahm, und lachte, während sie andere ausblutete.
Die Welt hatte nicht immer den Luxus der Erlösung.
Lucas seufzte innerlich, ließ seinen Atem langsamer werden und umklammerte den Griff seines heiligen Schwertes fester.
Die Klinge, die von göttlichem Licht durchdrungen war, pulsierte schwach in seiner Hand, als würde sie auf seine Unruhe reagieren.
Er war stolz auf die stillen Kämpfe, die um ihn herum ausgetragen wurden – den Widerstand, die kleinen Siege, die Trotzhaltung gegenüber der überwältigenden Dunkelheit.
Aber trotz alledem …
Seine Gedanken waren woanders.
„Wo bist du, Riley …?“
Es war nun schon zwei Monate her.
Zwei ganze Monate, seit das Schwert, das er gesucht hatte, plötzlich aus dem Nichts verschwunden war.
Lucas‘ Blick wanderte zur Seite und blieb leise auf Evelyn ruhen.
Sie stand ein paar Meter entfernt und dirigierte einige der jüngeren Paladine mit gebieterischer Anmut, ihr langes Haar wehte leicht im Wind, ihre sanften Züge wurden von einem schwachen goldenen Lichtschein umrahmt.
Ihre Blicke trafen sich für einen kurzen Moment, und sie lächelte. Es war ein subtiles Lächeln. Warm. Beruhigend.
Und doch …
Lucas‘ Herz zog sich zusammen.
Es war kein Schmerz – nicht wirklich.
Es war eher ein dumpfer Schmerz, eine Leere, gefüllt mit unausgesprochenen Worten und verworrenen Gefühlen.
Er verstand es nicht.
Sie hatte gewartet.
Und gewartet.
Und immer noch gewartet, mit dem gleichen sanften Lächeln, als hätte sich nichts geändert.
Aber etwas hatte sich geändert.
Der Ring an ihrem Ringfinger …
Lucas verspürte eine seltsame Mischung aus Verärgerung und Besorgnis.
Einer Frau wie Evelyn einen Heiratsantrag machen – und dann zwei Monate lang ohne ein Wort verschwinden?
Er presste leicht die Kiefer aufeinander und veränderte seine Haltung.
Evelyn, die das bemerkte, kicherte innerlich … dann wandte sie sich Janica zu, die sie und Lucas‘ verstohlene Blicke beobachtete.
„Was ist los, Janica?“
„… Es ist nichts …“
„Ach so?“
Alles verlief so, wie sie es sich vorgestellt hatte … In ihrem Kopf nahm das Ende bereits Gestalt an, während die Ereignisse des dritten Akts noch besser verliefen, als sie gedacht hatte …
„Die Saat ist gesät, jetzt musst du nur noch Original zurückbringen …“
Sie war fest davon überzeugt, dass dieser Ablauf für Original am besten sein würde.
Raphael, der etwas abseits stand und die Jugendlichen beobachtete, sah mit einem wissenden Blick den subtilen Austausch zwischen Lucas und Evelyn sowie die versteckte Anspannung in Janica.
Seine Arme waren hinter seinem Rücken verschränkt, seine weiße Robe flatterte sanft im Wind.
„Haah, Jugend …“
Ein kleines, fast amüsiertes Lächeln huschte über seine Lippen.
Trotz allem – den Kämpfen, der Gefahr, den göttlichen Missionen und den dunklen Mächten – benahmen sie sich immer noch wie Schüler.
Wie junge Menschen, die in einer Welt, die auseinanderfällt, versuchen, das Leben, die Liebe und die Loyalität zu verstehen.
Es war ein seltener und flüchtiger Moment des Friedens.
