Ein Großpaladin.
Allein schon der Titel reichte aus, um einen Raum zum Schweigen zu bringen.
Das war nichts, was man sich durch jahrelangen Dienst oder bloße Kampffähigkeiten verdienen konnte.
Als Großpaladin ernannt zu werden, bedeutete, sowohl vom Heiligen Königreich als auch von der Göttin selbst anerkannt zu werden.
Sie standen nicht nur über ihren Mitrittern und Paladinen, sondern weit über ihnen, wie Sterne am Himmel, zu denen andere nur aufschauen konnten.
Während göttliche Kräfte unter Menschen schon als seltenes und kostbares Geschenk galten, war die Fähigkeit, sie richtig zu nutzen und zu kontrollieren, ohne sich in der Last der Heiligkeit zu verlieren, noch seltener.
Und unter diesen wenigen gab es eine noch außergewöhnlichere Anomalie: diejenigen, die mit einer natürlichen Affinität zur Göttlichkeit selbst geboren wurden und deren bloße Existenz mit heiligem Licht mitschwang.
Das war es, was die Großpaladine so verehrt machte.
Sie waren nicht nur Krieger – sie waren Wunder in Rüstung.
In ihrer Seltenheit und Mystik waren Großpaladine vergleichbar mit Erzmagiern. Sie waren lebende Relikte, wandelnde Legenden, die die Stärke, Disziplin und den göttlichen Willen besaßen, um die heiligsten Missionen zu erfüllen.
Sie trugen göttliche Relikte – gesegnete Waffen, die im Namen der Göttin selbst geschmiedet worden waren – und die einzig zu dem Zweck hergestellt worden waren, gegen das voranschreitende Böse in der Welt zu kämpfen.
Derzeit gab es weltweit nur drei bekannte Personen, die diesen prestigeträchtigen Titel trugen.
Und obwohl sie gleichrangig waren und auf dem gleichen Podest der heiligen Anerkennung standen, hatte jeder von ihnen seine eigene Aufgabe – Rollen, die auf ihre Stärken und die Bedürfnisse des Heiligen Königreichs zugeschnitten waren.
Die erste war Leshra von der Großen Kapelle – die Wächterin des Heiligen Stuhls.
Eine stoische Frau mit unerschütterlichem Glauben, gekleidet in strahlendem Silber und Weiß, stand sie wie ein ewiger Schutzwall im Herzen des Heiligtums des Königreichs.
Allein ihre Anwesenheit reichte aus, um die Dunkelheit abzuwehren. Man sagte, dass ihre Gebete eine ganze Region reinigen konnten, die von Korruption befleckt war.
Dann war da noch David, der Göttliche Wolf – der Großhenker. Er war die stille Klinge des Königreichs, der Vollstrecker des Urteils.
Wo Leshra bewachte, jagte David.
Gekleidet in eine dunkle, mit silbernen Runen verzierte heilige Rüstung, streifte er durch die schattigen Grenzen des
Heiligen Königreichs und übte schnelle, kompromisslose Gerechtigkeit an Ketzern und dämonischen Wesen gleichermaßen.
Sein Name wurde unter denen, die vom Weg der Göttin abgewichen waren, mit Furcht geflüstert.
Und schließlich – Raphael von Sanctuary.
Der Schild der Hoffnung.
Der letzte der drei Großpaladine und derjenige, dem die heiligste Aufgabe anvertraut war: den Papst selbst zu beschützen.
Er befehligte keine Armeen und durchstreifte keine fernen Länder.
Seine einzige Mission war es, an der Seite Seiner Heiligkeit zu stehen und als Verkörperung unerschütterlichen Glaubens und Schutzes zu dienen.
Gekleidet in Weiß und Gold, mit einer Ausstrahlung, die Ruhe und Klarheit ausstrahlte, war Raphael ein Symbol für das Volk – eine Erinnerung daran, dass die Hoffnung niemals sterben würde, solange das Heiligtum noch stand.
Jeder Großpaladin war eine Legende für sich, ausgewählt nicht nur wegen seiner Stärke, sondern auch wegen seines unerschütterlichen Glaubens, seiner Opferbereitschaft und seiner Fähigkeit, das Göttliche zu schultern.
Raphaels Aufgabe war immer einfach gewesen – sogar ziemlich klar.
Den Papst beschützen.
Still und heimlich da stehen.
Ihn vor allem schützen, was ihm schaden könnte, egal ob man es sieht oder nicht.
Tag für Tag war es dasselbe. Von den ruhigen Hallen des Heiligtums bis zum goldenen Thron, auf dem Seine Heiligkeit saß, hallten Raphaels Schritte entschlossen, aber fast immer gleich.
Aber das war früher.
Bevor plötzlich Kultisten und verdorbene Anhänger auftauchten, als würde die Dunkelheit selbst aus den Rissen der Erde sprießen.
Ihre Präsenz wuchs – sie infizierten Städte, Siedlungen, sogar Heiligtümer.
Und am beunruhigendsten war, dass sie sogar innerhalb der Mauern einer angesehenen Akademie zu finden waren … wo jetzt die Heilige selbst lebte.
Da änderte sich seine Mission.
Sein neuer Auftrag: die Heilige mit allen Mitteln zu beschützen.
Selbst wenn das bedeutete, jeden letzten Keim des Bösen auszulöschen, bevor er Wurzeln schlagen konnte.
„Sind das alle?“
„Ja, Sir. Wir haben keine anderen in der Gegend gefunden.“
Raphaels goldene Augen wanderten zu dem sich windenden Haufen vor ihnen – Körper, die wie kaputte Marionetten aufeinander lagen, Gliedmaßen durcheinander, flacher Atem. Einige waren noch am Leben.
Einige waren bereits tot.
Alle waren gefesselt und geknebelt.
Unter ihnen waren Kinder mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen, deren Münder mit Stoff verstopft waren, um ihr Wimmern zu unterdrücken.
Einige zuckten.
Einer versuchte wegzukriechen.
Ein anderer schluchzte durch blutige Zähne.
Er zeigte keine Regung.
„Verbrennt sie alle!“
„Aber … was ist mit der Heiligen? Was, wenn sie …“
„Bist du neu hier?“
„Ja, Sir!“
„Verstehe … Tu einfach, was dir gesagt wird, und mach weiter … Ihre Heilige wird es verstehen.“
Der Paladin salutierte, dann machte er sich daran, den Befehl auszuführen, und die anderen hinter ihm folgten seinem Beispiel.
Eine nach der anderen entzündeten sich die heiligen Flammen.
Ein strahlendes Licht tanzte über die Wände der dunklen Höhle und verschluckte Schreie und Schatten gleichermaßen.
Das göttliche Feuer verzehrte nicht mit der Grausamkeit des Höllenfeuers – es war rein, reinigend und brannte direkt durch die Verderbnis, den Verstand und die Seele.
Und doch war es für die Gefangenen – Sünder oder nicht – eine Qual.
„AAGGHHHHH!!!“
„BITTE! NEIN!!“
„HÖRT AUF –!!“
„ES TUT WEH!!! BITTE, ES BRENNT –!!“
„AHHHH!! OH GROSSES WESEN, RETTET MICH!!!!“
Die Schreie hallten wider, wurden lauter und verstummten, während die Flammen sie verschlangen.
Raphael stand da, ungerührt.
Für ihn waren sie keine Menschen mehr.
Sie hatten ihre Menschlichkeit längst verloren, als sie einen Pakt mit der Dunkelheit geschlossen hatten.
Vom Bösen berührt, von Bosheit verdorben – sie waren nichts weiter als infizierte Hüllen, die die Pest der Ketzerei in sich trugen.
Und eine Pest musste ausgerottet werden.
Selbst wenn sie die Gesichter von Kindern trugen.
Sie waren jetzt nichts weiter als Ungeziefer …
Und Ungeziefer musste vernichtet werden.
Er drehte sich um, als der letzte Schrei vom Feuer erstickt wurde.
Raphael tauchte aus den tieferen Höhlenausbuchtungen auf, seine gepanzerten Stiefel knirschten leise auf dem verkohlten Boden.
Die heiligen Flammen knisterten noch immer hinter ihm und hallten wie Flüstern des Gerichts durch die steinernen Gänge.
Die Luft war dick von Rauch, Asche und dem schwachen Gestank verbrennender Sünden.
Doch vor ihm, gleich hinter dem Eingang der Höhle, schien die Welt unheimlich still zu sein.
Auf einem abgeflachten Felsbrocken saß eine junge Frau, gebadet in einem schwachen goldenen Lichtstrahl, der durch das Blätterdach über ihr fiel.
Ihr langes schwarzes Haar flatterte sanft im Wind, einzelne Strähnen fingen das Sonnenlicht ein.
Sie war leicht gekrümmt, ihre zarten Finger umschlossen eine strahlende Kugel, die sanft in ihren Händen pulsierte – ihr Leuchten spiegelte die Müdigkeit in ihrem Gesicht wider.
Neben ihr stand eine Frau in einer Robe, ihre Gestalt in heilige, elfische Gewänder gehüllt, ihre Augen unter der Kapuze scharf.
Als sie Raphael sah, nickte sie respektvoll.
Er erwiderte die Geste schweigend, bevor er sich auf die Heilige zusteuerte.
„Heilige …“
Sie hob langsam den Kopf und ihre blauen Augen trafen seine mit einer müden, vertrauten Wärme.
„Onkel Raph …“, antwortete Emilia mit einem schwachen, hauchigen Lächeln.
„Geht es dir gut?“, fragte Raphael und stellte sich neben sie.
Emilia nickte, obwohl ihre Bewegungen träge waren. Ihr Lächeln verschwand und wurde durch einen Ausdruck von Erschöpfung ersetzt.
„Mir geht es gut … ich bin nur müde“, murmelte sie und ließ ihren Blick wieder auf die Kugel wandern. „Das ganze Durcheinander gerät völlig außer Kontrolle, nicht wahr …? Ich will dir nichts vormachen … es fängt an, mich zu belasten. Alles. Jeder Tag fühlt sich an, als würde ich eine Welle zurückhalten, die niemals aufhört.“
„Wir sind nah dran. Diese Kakerlake wird nicht mehr lange herumhuschen – wir sind ihm schon auf den Fersen.“
Die Saintess atmete leise aus und nickte zustimmend.
„Ja … ich weiß.“
Die Kugel in ihren Händen flackerte noch einmal, bevor sie sie in den schimmernden Falten ihrer dimensionalen Tasche verstaute und ihr Licht mit einer sanften Geste versiegelte.
Für einen kurzen Moment schimmerten ihre blauen Augen mit einem schwachen, ätherischen weißen Glanz – ein Zeichen dafür, dass ihre göttliche Verbindung unter dem Druck litt.
Zwei Monate waren seit dem katastrophalen Vorfall mit dem Goldenen Licht vergangen.
Was eigentlich das letzte Kapitel ihres ersten Semesters als Erstsemesterin an der Akademie hätte sein sollen, war stattdessen zu einem täglichen Ritual aus Blut, Gebeten und Exorzismus geworden.
Der plötzliche und koordinierte Aufstieg dämonischer Kulte auf dem ganzen Kontinent hatte sie gezwungen, nicht als Schülerin zu handeln, sondern als Heilige des Heiligen Königreichs.
Es gab keine Zeit für richtigen Unterricht.
Keine Zeit für das Leben im Wohnheim.
Und das Schlimmste war, dass sie nicht einmal Zeit hatte, mit ihren Freunden zusammen zu sein.
Das lastete mehr als alles andere auf Emilias Herzen.
Während sie bis zum Hals in heiligen Schlachtfeldern steckte und durch die Schatten schlich, um Bedrohungen auszuschalten, von denen niemand etwas wusste, verging die Zeit in der Akademie still und leise.
Sie war nicht blind.
Sie hatte bemerkt, wie Flamme und Reina sich in ihrer Abwesenheit näher gekommen waren, wie ihre Freundschaft während ihrer Abwesenheit ganz natürlich gewachsen war.
Es war nicht ihre Schuld, nicht wirklich – aber es tat trotzdem weh.
„Ich möchte mehr Zeit mit ihnen verbringen …“
Sie hatte sich etwas anderes vorgestellt.
Als sie an der Akademie angekommen war, hatte Emilia von nächtlichen Gesprächen im Schlafsaal geträumt, von Wochenendspaziergängen durch die Stadt, von Picknicks unter den Frühlingsbäumen und von albernen Streitereien darüber, wessen Tee der beste war.
Ein einfaches, friedliches Leben voller Lachen, Wärme und der unbeschwerten Freude der Jugend.
Aber dieser Traum zerplatzte Stück für Stück, begraben unter blutbefleckten Roben und geflüsterten Gebeten über Leichen, um die niemand trauern würde.
Sie bereute es nicht, die Heilige zu sein.
Nicht wirklich.
Sie war stolz auf ihre Rolle, stolz auf die Leben, die sie gerettet hatte, und auf die Dunkelheit, die sie zurückgedrängt hatte.
Aber zum ersten Mal seit sie diese Aufgabe übernommen hatte, spürte sie es – diese bittere Enttäuschung.
Sie zog ihre Knie etwas näher an ihre Brust und ihre blauen Augen waren von stiller Frustration getrübt.
„Die Große Mutter hat seitdem auch noch nicht mit mir gesprochen …“
Zumindest konnte sie sich mit einer Sache trösten: Noch war nichts außer Kontrolle geraten.
Dank der schnellen Koordination der Akademie und der unermüdlichen Bemühungen des Heiligen Stuhls war die wachsende Präsenz dämonischer Kulte vor der Öffentlichkeit verborgen geblieben.
Die meisten Schüler waren sich dessen glücklicherweise nicht bewusst und lebten ihr normales Leben, ohne zu ahnen, dass direkt vor den Mauern ihres Wohnheims ein stiller Krieg tobte.
Und das war etwas, das es wert war, bewahrt zu werden.
