Technisch gesehen hätte alles viel reibungsloser laufen können, wenn Alice da gewesen wäre, um ihm zu helfen.
Ihre Autorität als Königin, ihre immense Mana, ihre Macht über die Überreste des Weißen Reiches – all das hätte ihm die Arbeit erheblich erleichtert.
Aber seit dem Ende des Krieges hatte sie sich weitgehend zurückgezogen und erholte sich noch immer.
Ihre Kräfte waren noch nicht vollständig zurückgekehrt, und darüber hinaus waren ihr Herz und ihre Gedanken offensichtlich noch immer anderweitig beschäftigt.
Von Riley.
Cheshire war das nicht entgangen.
Er hatte sie absichtlich in Ruhe gelassen und sich entschieden, sie nicht zu bedrängen oder zu provozieren.
Sie brauchte Zeit.
Außerdem hatte er immer alles alleine geschafft – egal, wie dramatisch er es auch erscheinen ließ.
Trotzdem murmelte er leise vor sich hin, während er auf den schimmernden rot-weißen Horizont zuschwebte: „Es ist schon ein paar Tage her, seit Riley aufgewacht ist, oder?“
Seine Stimme klang ungewöhnlich sanft, nachdenklich und aufrichtig.
„Vielleicht sollte ich nach ihnen sehen. Vor allem nach ihm.“
Er schloss für einen Moment seine leuchtenden Augen und spitzte die Ohren.
„Schließlich hat dieser Dummkopf sein ganzes Leben für mich und meinen Meister riskiert“, murmelte er, fast schon genervt von diesem Gedanken, obwohl ein leichtes Lächeln um seine Schnurrhaare spielte.
Cheshire war sich schon längst bewusst, dass die beiden Turteltauben wahrscheinlich irgendwo gemütlich ihre Zeit verbrachten – in Erinnerungen schwelgten, sich erholten und einander näherkamen, wie es nur diejenigen konnten, die gemeinsam dem Tod ins Auge geblickt hatten.
So sehr er ihnen auch noch ein paar Tage ungestörten Friedens gönnen wollte, würden die zunehmenden Komplikationen im Reich bald die Aufmerksamkeit seines rechtmäßigen Herrschers erfordern.
Die Vereinigung zweier Reiche war keine Kleinigkeit.
Selbst mit seinen Bemühungen, den Weg zu ebnen, gab es bürokratische Verordnungen zu verfassen, verbleibende Anomalien zu beseitigen und Gebiete, die Alices Mana benötigten, um sich vollständig zu stabilisieren.
Cheshire konnte nur so viel tun, bevor ihre Anwesenheit notwendig wurde – nicht nur als Königin, sondern als Herzstück dieser aufstrebenden Welt.
Er rechnete damit, dass es wahrscheinlich noch ein paar Wochen dauern würde, bis Alice und Riley sich vollständig erholt hatten – körperlich, emotional und spirituell.
Aber nach ihnen sehen?
Das würde keine Grenzen überschreiten.
Das sagte er sich, während er auf einer roten Nebelwolke durch die Luft schwebte.
Er hatte bereits erfahren, dass die beiden fast unmittelbar nach Rileys Erwachen ein Date hatten.
Das allein war Beweis genug, dass es ihnen gut ging – oder zumindest, dass sie auf dem richtigen Weg waren.
Einem Weg, der durch Rileys absurd leichtsinnige, völlig selbstlose Tat, Alice zu retten, beschleunigt worden war … schon wieder.
Cheshire schnaubte halb amüsiert, halb genervt.
„Zweifellos ist meine liebe Meisterin jetzt hoffnungslos und unwiderruflich in ihn verliebt“, murmelte er und rollte mit den Augen, als würde er sich über sich selbst ärgern. „Obwohl ich ihre Persönlichkeit kenne … bezweifle ich stark, dass es so große Fortschritte gibt.“
Er verschränkte seine Vorderpfoten hinter seinem Kopf, während er faul auf einer treibenden Wolke aus purpurrotem Nebel schwebte. Seine Ohren zuckten nachdenklich.
„Vielleicht sollte ich den beiden etwas unter die Arme greifen?“, überlegte er laut, griff in seine persönliche Dimensionstasche und holte ein kleines, schimmerndes Fläschchen heraus, das mit einer rosafarbenen Flüssigkeit gefüllt war, die schelmisch funkelte. „Nur ein kleiner magischer Schubs. Ein Anstoß. Ein bezaubernder Liebesbeschleunigungszaubertrank vielleicht – etwas Klassisches.“
Aber nach einem Moment seufzte er, warf das Fläschchen spielerisch durch die Luft und steckte es dann wieder in seine Tasche.
„Nee. Ich will ihren zarten Fortschritt jetzt nicht ruinieren ~ Sie haben sich dieses Tempo verdient … auch wenn es nur ein langsames Kriechen ist.“
Er streckte sich, sein Körper blähte sich wie Rauch auf, bevor er sich wieder zu einer katzenartigen Silhouette zusammenzog.
Seine Augen leuchteten schwach, als er den Horizont absuchte und Alices Anwesenheit ausmachte.
Mit einem letzten Schwanzschlag sprang Cheshire anmutig von seinem Platz am Himmel.
Seine rauchige Gestalt schimmerte, verschwand dann und ritt auf dem Wind auf sie zu.
Selbst für ein so launisches und chaotisches Wesen wie ihn hatte es etwas Beruhigendes, die beiden zusammen zu sehen – zwei Seelen, die sich dem Schicksal widersetzt, einen Krieg überlebt und trotz aller Trümmer etwas Echtes gefunden hatten.
Cheshire würde das natürlich nie laut sagen.
Aber irgendwo unter seinem selbstgefälligen Grinsen … war er stolz auf sie.
Jetzt hoffte er nur, dass sie sich endlich wieder küssten.
…
Cheshire tauchte in einer wirbelnden Wolke aus grauem, rot gefärbtem Rauch auf und schwebte elegant vom Himmel herab wie ein königlicher Geist – bis etwas ziemlich Unzeremonielles seinen Schwung mit einem dumpfen, hallenden Knall stoppte.
„Aua~?“, murmelte er überrascht, während seine ätherische Gestalt von dem Aufprall leicht aufgebläht war.
Er schwebte rückwärts und rieb sich mit einer Pfote den nun leicht eingedrückten Kopf.
„Was in den zerbrochenen Reichen …“
Seine leuchtenden Augen fokussierten sich nach vorne – und weiteten sich dann leicht.
Vor ihm stand nicht irgendeine Tür, sondern eine schwer befestigte, verstärkte und mit Magie gesättigte Barriere: der Eingang zur Privatkammer seines Meisters.
Alice‘ Zimmer.
Die Tür, die einst schlicht und unscheinbar gewesen war, schimmerte nun schwach mit mehreren Schutzschichten – Runen in Rot und Weiß, Symbole für Abschirmung, Stille, Verzerrung und sogar Wahrnehmungsunterdrückung.
Für das ungeübte Auge sah die Tür völlig normal aus, aber für Cheshires arkane Sinne … war sie eine Festung.
„Hmm?“ Er schwebte mit zusammengekniffenen Augen um sie herum und untersuchte jedes Siegel und jeden Zauber. „Na so was ~ keine Teleportation … auch keine Hellseherei? Das ist sogar für sie ein bisschen übertrieben …“
Er schwebte näher heran, seine Nase fast an den schimmernden Glyphen.
„Ist etwas … passiert?“
Cheshire neigte den Kopf und wedelte unruhig mit dem Schwanz.
Es war nicht Alices Art, sich ohne guten Grund einzuschließen, und selbst dann ließ sie ihn normalerweise durch solche Barrieren hindurch – schließlich war er ihr Vertrauter, ihr engster Begleiter, ihr Berater und Teilzeit-Seelentröster.
Und doch … selbst als er versuchte, durch die Schwelle zu gehen, funkelte es und stieß ihn mit einem leisen statischen Summen zurück.
„Wirklich kein Zutritt?“, flüsterte er ungläubig mit leiser Stimme. „Nicht mal ich darf rein?“
Er senkte leicht die Ohren.
Er konnte nichts hören – keine Geräusche, keine Worte –, aber dank seiner Verbindung zu Alice konnte er etwas spüren.
Sie war da … und nicht nur sie.
Riley war auch da.
Diese Erkenntnis traf ihn wie ein leiser Summen.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich zu etwas Unlesbarem, Nachdenklichem und Scharfem.
„Sie ist bei ihm …“
Passierte etwas?
Ein privates Gespräch, ein Ritual, eine Verschmelzung von Magie?
Oder – sein Verstand schlug einen schelmischen Bogen – etwas Intimeres?
Aber nein – wenn das der Fall wäre, würde sie dann wirklich so weit gehen, sogar ihn auszuschließen?
Seine Neugierde überwog schließlich seine Zurückhaltung.
Er schwebte zur Tür, diesmal vollständig materialisiert, sein Schwanz kräuselte sich hinter ihm in sanften Spiralen.
Dann …
– Klopf, klopf!
„Meister ~ bist du da?“, rief er süß, seine Augen glänzten wie die einer Katze, die vorgibt, nicht neugierig zu sein. „Ich bin zu Besuch gekommen ~ vielleicht mit Snacks ~ oder einem Urteil ~ je nach deiner Laune ~“
Stille.
Nur Stille.
„…“
Keine Stimme. Keine Antwort. Nicht einmal ein magischer Impuls.
Cheshire stand einen Moment lang still da, seine Ohren zuckten, sein Lächeln verschwand fast vollständig.
Er wurde etwas besorgt.
Zum ersten Mal seit langer Zeit wusste Cheshire nicht, was los war. Und das war kein Gefühl, das er mochte.
Neugierig und mehr als ein bisschen misstrauisch hob Cheshire seine Pfote, um erneut zu klopfen – diesmal vielleicht etwas lauter, vielleicht sogar etwas kräftiger –, doch bevor seine Pfote die Tür berührte, klickte sie leise und begann von selbst zu quietschen.
„Cheshire…?“, erklang eine vertraute Stimme – leise, leicht atemlos und mit einem Hauch von… etwas Seltsamem.
Alice spähte hinter der Tür hervor und zeigte nur die Hälfte ihres Gesichts und einen kleinen Teil ihres Körpers.
Ihre Wangen waren knallrot und bildeten einen starken Kontrast zu ihrer blassen Haut.
Strähnen ihres glatten rosa Haares klebten mit leichtem Schweiß an ihrer Stirn, und ihre goldenen Augen waren seltsam trüb – nein … wurden sie rosa?
Ein schwaches Leuchten schimmerte in ihrer Tiefe.
„Ist was passiert?“, fragte sie mit einer ungewöhnlichen Dringlichkeit in der Stimme, fast so, als würde sie sich sehr bemühen, ruhig zu bleiben.
Cheshire blinzelte überrascht von ihrem Anblick. „Nein, nicht wirklich“, antwortete er langsam und kniff amüsiert und misstrauisch die Augen zusammen. „Ich bin nur vorbeigekommen, um dich über den Stand der Dinge im Reich zu informieren und nach Riley zu sehen. Aber – was ist los mit dir?“
„Es ist nichts“,
antwortete Alice etwas zu schnell, ihre Stimme zitterte, als sie sich hinter der Tür versteckte und sich noch mehr verbarg.
„Wie auch immer, du kommst doch später wieder, oder? Riley und ich sind … Hnng … gerade etwas beschäftigt.“
„Beschäftigt?“ Cheshire neigte den Kopf und schwebte leicht nach oben, um über ihre Schulter zu spähen.
Der Raum dahinter war dunkel, nur an den Rändern leuchteten schwache magische Lichtquellen, und obwohl Riley nirgends zu sehen war … war seine Anwesenheit unbestreitbar.
Seine Lebenskraft war hier drinnen.
Ganz nah.
Sehr nah.
„J-Ja, sehr beschäftigt~“, stammelte Alice, ihre Stimme zitterte am Ende.
Ihre Finger krallten sich in den Türrahmen, als würde sie sich festhalten.
Ihre Augen – jetzt unverkennbar rosa – huschten nervös zur Seite.
„Hm …“
„Wir sehen uns später, okay? Angh~!“
– BANG!
Bevor Cheshire noch eine Frage stellen konnte, schlug die Tür mit magischer Dringlichkeit zu, und die Siegel wurden mit einem hörbaren Summen sofort wieder aktiviert.
Die plötzliche Bewegung ließ eine leichte Brise über sein rauchiges Fell streichen.
Und in dieser Böe … ein Duft. Schwach. Zart. Aber unverkennbar.
Seine Augen weiteten sich.
Ein Duft von Wärme. Von Emotionen. Von Schweiß und Haut und Seele.
Der Duft von Intimität – von zwei Individuen, die durch einen Moment emotionaler, körperlicher und spiritueller Verletzlichkeit verbunden sind.
Eine heilige Verbindung.
Der Duft von Liebe, roh und ehrlich.
„Oh mein Gott …“, flüsterte Cheshire, hob eine Pfote an seine Wange und seine Augen funkelten vor purer, ungefilterter Verschmitztheit. „Ich bin wohl zum ungünstigsten – oder vielleicht zum günstigsten – Zeitpunkt hereingekommen.“
