„Wie von einem großen Feind zu erwarten, dein …“
„Halt einfach die Klappe und stirb!“
Eine rote Energieblitze flammte an der Spitze von Alices Zauberstab auf, deren Kraft sich zu einer explosiven Masse verdichtete, bevor sie in einer verheerenden, unausweichlichen Welle explodierte.
BOOOOOM!
Die schiere Wucht des Angriffs spaltete den Boden und sandte eine feurige Schockwelle aus, die alles in ihrem Weg vernichtete.
Der Primaris des Weißen Ritters [Gawain] – eine einst gefürchtete und verehrte Gestalt – hatte nicht einmal die Chance, seinen Satz zu beenden, bevor sein Körper zu Nichts zerfiel.
Nicht einmal Asche blieb übrig.
Nur roter Nebel, der sich in Luft auflöste.
Dann –
Klatsche!
Klatsche!
Klatsche!
Eine Reihe von hallenden Klatschgeräuschen erfüllte das Schlachtfeld, während Alices rote Armee in perfekter Formation stand und ihre purpurroten Banner im Nachhall der Zerstörung wehten.
Ihre Stimmen erhoben sich wie eine einzige, ein überwältigender Chor des Lobes, der ihrer Königin galt.
Und dann –
„Kuhhahahaha~!“
Ein vertrautes, skurriles Lachen zerschnitt die Luft, voller Belustigung und einem Hauch von Spott.
Alice drehte leicht den Kopf, da sie schon wusste, wer es war, bevor er seinen Auftritt beendet hatte.
Zuerst zeigte sich ein katzenhaftes Grinsen – breit, scharf und glänzend.
Dann tauchte in einem Wirbel aus sich verschiebenden Schatten der Rest seiner Gestalt auf.
„Meister, ich bin zurück!“, sang Cheshire mit einer Stimme, die vor Schalk nur so triefte.
Er wirbelte in der Luft herum, sein Körper verwandelte sich in sich verschiebende Rauchschwaden, bevor er sich wieder formte. „Sag mir, war er nerviger als die letzten?“
Alice seufzte langsam und tief.
Ihre Wut von vorhin – so heftig, so unerschütterlich – begann ein wenig zu schwinden, als sie sein immer präsentes, ärgerlich selbstgefälliges Gesicht betrachtete.
Sein Grinsen war unverändert, es reichte von einem Ohr zum anderen. Nervig selbstbewusst. Ärgerlich amüsiert.
„Cheshire …“, murmelte sie und rieb sich die Schläfe. „Warum hast du so lange gebraucht?“
Der grinsende Kater drehte sich in der Luft, sein ganzer Körper löste sich in grauen Nebel auf und nur sein schwebender Kopf blieb zurück.
„Ahhh, entschuldige die Verspätung, Meister~“, schnurrte er mit gespielter Unschuld in der Stimme. „Die beiden Primaris waren viel nerviger als erwartet~“
Er seufzte theatralisch, drehte sich an Ort und Stelle und fuhr dann fort.
„Kannst du dir das vorstellen? Die haben tatsächlich fast 500.000 Soldaten mitgebracht, nur um mich zu überfallen!“ Er lachte spöttisch. „Kekeke! Wann lernen diese Idioten endlich, sich nicht in meinem Revier mit mir anzulegen? Ehrlich, diese Dreistigkeit!“
Alice starrte ihn nur an, unbeeindruckt.
Aber Cheshire war noch nicht fertig.
„Ach übrigens~“, fügte er plötzlich hinzu, wobei seine Stimme in einen neckischen, trällernden Tonfall überging. „Einer von ihnen ist entkommen~“
Alice erstarrte.
„…Was?“
Cheshire winkte träge mit der Pfote. „Ups~ Mein Fehler. Die Armee hat mich so abgelenkt, weißt du? Ich habe mich ein wenig mit ihnen beschäftigt~“
Seine grünen Augen blitzten verschmitzt, als er sich theatralisch verbeugte.
Alice holte tief Luft.
Dann atmete sie aus.
Sie würde ihn umbringen.
Nicht jetzt.
Aber bald.
Sehr bald.
„Ich sollte wohl besser einen Katzensarg kaufen …“
„Meister?“
Cheshires Stimme klang sanft und neckisch, aber darunter schwang eine leichte Besorgnis mit.
Alice atmete scharf aus.
„Ist nichts.“
Sie rieb sich die Schläfe und kniff die Augen zusammen, während sie die Folgen der Schlacht in sich aufnahm. Das Schlachtfeld war noch warm von der Glut, die Schreie der Gefallenen verklangen in der Ferne. Der beißende Geruch von verbranntem Metall und Blut hing in der Luft und vermischte sich mit dem Geruch der verbrannten Erde.
Alice wusste es.
Sie wusste, dass Cheshires Versagen, einen Primaris zu eliminieren, sie noch verfolgen würde.
Selbst mit einem einzigen General der Weißen Königin fertig zu werden, war schon eine seltene, fast unmögliche Leistung.
Und doch hatten sie hier eine Chance vertan, die sich so schnell nicht wieder bieten würde.
Ihre Finger ballten sich zu Fäusten.
Dennoch konnte sie Cheshire nicht die ganze Schuld geben.
Selbst sie hatte gegen Gawain gekämpft, den Primaris, dem sie gerade noch gegenübergestanden hatte.
Er hatte über eine Million Soldaten angeführt, seine Armee erstreckte sich wie eine weiße Flut über das Schlachtfeld. Und doch hatte er sie trotz dieser überwältigenden Streitmacht mehrere Minuten lang allein aufgehalten.
Das allein sprach Bände.
Die Primaris der Weißen Königin waren nicht nur Generäle.
Sie waren Monster.
Der Gedanke ließ ihren Magen sich zusammenziehen.
„Tch.“ Alice schnalzte mit der Zunge und richtete ihren Blick auf das verblassende Licht in der Ferne.
Sich mächtigen Feinden zu stellen, war schon eine Belastung.
Aber sich dabei zu zwingen, bekannte Gesichter zu töten … das war es, was diese Mission unerträglich machte.
Alice atmete tief ein und verdrängte den Gedanken.
Sie schnippte mit den Fingern.
Sofort bildete sich unter ihren Füßen eine durchsichtige, geleeartige Wolke, die eine weiche, schwebende Plattform über dem unebenen, pilzartigen Gelände bildete.
Sie ließ sich langsam darauf nieder und gönnte sich endlich einen Moment zum Durchatmen.
Mit einem einzigen Klatschen ihrer Hände –
Shing!
– löste sich ihre gesamte rote Armee – Hunderte von Rittern in glänzenden purpurroten Rüstungen – plötzlich in schimmernde Lichtpunkte auf, die sich jeweils zu einer Spielkarte verdichteten, bevor sie in einem letzten Funkeln verschwanden.
Und einfach so war das Schlachtfeld leer.
Der Krieg war für heute vorbei.
Alice rückte ihren übergroßen Hexenhut zurecht, nahm ihn vom Kopf und legte ihn mit einem leisen Rascheln neben sich.
Als sie ausatmete, begann das feurige Rot, das zuvor ihr Haar umhüllt hatte, langsam zu verblassen, und die brennenden Strähnen kühlten sich zu ihrem natürlichen zarten Rosa ab.
Ebenso verblasste der purpurrote Schimmer in ihren Augen und kehrte allmählich zu Gold zurück.
Es war vorbei. Vorerst.
„Hast du immer noch Schwierigkeiten, diese Form zu beherrschen, Meisterin?“
Cheshires Stimme war sanft und wie immer neckisch, aber sie war von einer unverkennbaren Neugierde durchdrungen.
Alice streckte ihre Finger und öffnete ihre Handfläche.
Fast instinktiv begann rote Energie an ihren Fingerspitzen zu wirbeln und sich zu einer kleinen Kugel aus Energie zu verbinden.
Für einen kurzen Moment pulsierte sie wild und ungezähmt.
Dann, genauso schnell wie sie entstanden war,
Fsssh –
löste sie sich in Luft auf, wie Glut, die in der Nacht verblasst.
Alice seufzte müde. „Ja …“
Sie streckte erneut ihre Finger und legte sie dann auf ihren Schoß. „Ich habe gelernt, meine Fähigkeiten besser zu nutzen, aber … sie direkt zu kontrollieren, ist etwas ganz anderes.
Es fühlt sich immer noch wie fremde Mana an – etwas, das ich vorsichtig lenken muss, anstatt dass es ganz natürlich in mir fließt.“
Cheshire schwebte träge umher, sein Körper verdrehte und verschob sich wie Rauch, bevor nur noch sein grinsender Kopf zurückblieb. „Nun, technisch gesehen ist es fremde Mana … aber es gehört auch dir, also ist es technisch gesehen nicht fremd? Hehe, Paradoxien sind lustig, nicht wahr?“
Alice warf ihm einen trockenen Blick zu.
Unbeeindruckt drehte sich Cheshire einfach in der Luft. „Wie auch immer ~ Ich bin mir sicher, dass du dich schnell daran gewöhnen wirst! Nur noch ein paar Kämpfe, dann kannst du endlich diese alte Hexe fertigmachen!“
Alice lehnte sich leicht zurück, stützte sich auf ihre Handflächen und blickte zu dem sich ständig verändernden Himmel von Wonderland hinauf.
„… Ich hoffe es nur.“
Sie teilte Cheshires Zuversicht nicht.
Die Armeen der Weißen Königin hatten diese Gestalt als ihre „Rote Königin-Form“ bezeichnet, eine überwältigende Verwandlung, die sie über die Grenzen der Sterblichen hinaushob.
Und doch … selbst mit dieser Kraft hatte sie Gawain nur mit Mühe besiegen können.
Zugegeben, er gehörte zu den stärksten Primaris der Weißen Königin … nur Lancelot, Percival und Mordred waren wahrscheinlich auf dem gleichen Niveau.
Alice wusste, dass es nicht nur um Stärke ging.
Aber trotzdem … Sie wusste …
Es gab eine überwältigende Kluft.
Zwischen ihr und der Weißen Königin.
Alice ballte die Fäuste, und ein roter Mana-Funke blitzte kurz um sie herum auf, bevor er wieder verschwand.
Selbst wenn sie diese Form beherrschen wollte … selbst wenn sie es musste …
Es war nur hier sicher, sie zu benutzen, in Cheshires Reich. [Wunderland.]
Draußen?
Es war ein Glücksspiel.
Ein Glücksspiel, von dem sie nicht wusste, ob sie es sich leisten konnte.
„Warum so traurig, Meisterin?“
Cheshires Stimme klang so verspielt wie immer, mit diesem vertrauten, neckischen Unterton. Er schwebte mühelos neben ihr und drehte sich dabei in trägen Kreisen wie Rauch, der vom Wind erfasst wird.
„Ich bin nur … müde.“
Alice seufzte, die Schwere in ihrer Stimme unüberhörbar.
„Fufu~ Und ich dachte schon, du hättest dich inzwischen daran gewöhnt~ Das ist keine gute Einstellung, Meisterin. Du darfst niemals vergessen, dass du schließlich ein Mensch bist~“
Er wirbelte in der Luft herum, sein übliches Grinsen von einem Ohr zum anderen. „Das macht dich so liebenswert~“
Alice blinzelte und lächelte dann ganz ehrlich. Deine Reise geht weiter in „My Virtual Library Empire“
Beruhigende Worte von einer immer unberechenbaren Katze … aber dennoch tröstlich.
In Wahrheit hatte sich diese Mission – dieser unerbittliche Kampf gegen die Weiße Königin – immer wie eine Mischung aus Last, Verantwortung und Fluch angefühlt. Ein Schicksal, um das sie nie gebeten hatte.
Alles, was sie jemals wirklich gewollt hatte, war ein normales Leben.
Ein Zuhause. Eine Familie. Die einfachen Freuden des Lebens.
Lachen, lieben, Zeit mit den Menschen verbringen, die sie liebte, ohne die Last des Schicksals auf ihren Schultern zu spüren.
Aber diesen Luxus konnte sie sich nicht leisten. Nicht, wenn dieser Krieg alles überschattete.
Nicht, wenn sie die Einzige war, die sich ihm entgegenstellen konnte.
Alice saß einen Moment lang still da und beobachtete das ätherische Leuchten von Wonderland, das um sie herum flackerte, bevor sie ihren Blick auf Cheshire richtete.
Diese Katze – dieser skurrile, ärgerliche, stets geheimnisvolle Vertraute – hatte ihr durch alles hindurch zur Seite gestanden.
Durch jede Schlacht. Jeden Verlust. Jeden Moment der Verzweiflung.
Nie schwankend. Nie veränderlich. Immer mit diesen amüsierten, wissenden Augen beobachtend.
Und vor allem …
Er war nie verdorben.
Als dieser Vorfall passierte – als dieses weiße, böse Licht sich ausbreitete und alles in seinem Weg verschlang – blieb Cheshire unberührt.
Unverändert.
Alice war sich nicht sicher, was sie getan hätte, wenn das anders gewesen wäre.
Sie atmete leise aus, bevor sie flüsterte: „Cheshire … bitte veränder dich nie, okay?“
„Hmm~?“ Cheshire neigte seinen schwebenden Kopf und tat so, als wäre er verwirrt. „Warum sollte ich mich jemals ändern~?“
Alice schüttelte den Kopf und ein leises Kichern entrang sich ihren Lippen.
„Warum habe ich mir überhaupt Gedanken gemacht…?“
Wahrscheinlich könnte nicht einmal ein Gott diese launische Katze ändern.
Und vielleicht … war genau das der Grund, warum sie ihm so dankbar war.
