„Hey, Cheshire … glaubst du, sie wird sich an mich erinnern, wenn wir uns irgendwann mal treffen?“
Alice‘ Stimme war leiser als sonst, kaum mehr als ein Flüstern.
Cheshire antwortete ausnahmsweise nicht sofort.
Stattdessen beobachtete er sie.
Seine leuchtenden Augen verfolgten ihren goldenen Blick, der am fernen Horizont verweilte, verloren in Gedanken, die sie selten in Worte fasste.
Es war wieder dieser Blick.
Derselbe abwesende Ausdruck, den sie immer hatte, wenn Erinnerungen an die Weiße Königin auftauchten – damals, als sie diese Frau noch „Mutter“ genannt hatte.
Eine Vergangenheit, die längst unter Blut und Verrat begraben war.
Es herrschte Stille zwischen ihnen, bevor Cheshire endlich sprach.
„Ich habe keine genaue Antwort darauf, Meister…“, gab er zu, seine übliche Verspieltheit war gedämpft. „Aber ich bin mir sicher, dass sie dich zweifellos wiedererkennen wird, wenn ihr euch wieder seht.
Schließlich bist du jetzt ihr größter Feind~“
Er fügte seiner Stimme einen neckischen Unterton hinzu, um die Stimmung aufzulockern, aber Alice reagierte nicht sofort.
Sie starrte einfach vor sich hin und trommelte mit den Fingern leicht gegen ihr Knie.
Dann, nach einem Moment, murmelte sie:
„Größter Feind, hm …? Dann war es also doch nur eine Fassade, ihre Tochter zu sein?“
Cheshire erstarrte.
„Ah – nein, das habe ich nicht so gemeint …“
„Ich weiß …“
Alice drehte sich plötzlich zu ihm um, ein kleines, neckisches Lächeln umspielte ihre Lippen.
„Ich necke dich nur. Da bin ich dir auf den Leim gegangen, was?“
Cheshire blinzelte und seufzte dann theatralisch. „Du solltest mir besser nicht nacheifern, Meister …“
Ein leises Kichern entrang sich Alices Lippen, und für einen flüchtigen Moment schien die Last auf ihren Schultern leichter zu werden.
Sie so zu sehen – lachend, neckisch, für einen Moment befreit von den Fesseln ihres Schicksals – zauberte ein seltenes, echtes Lächeln auf Cheshires Gesicht.
Egal, wie mächtig er war, egal, wie gerissen – er konnte nicht all ihre Lasten für sie tragen.
Selbst er hatte Grenzen.
Und gegenüber der **Weißen Königin – einer gottähnlichen Existenz** – wurden diese Grenzen schmerzlich deutlich.
Aber zumindest …
konnte er an ihrer Seite bleiben.
Selbst wenn der Tag kommen würde, an dem sie sich ihrer Vergangenheit stellen musste.
Er wünschte sich, Alice müsste diese Last nicht tragen.
Wenn es nach ihm ginge, würde er sie ihr abnehmen.
Jede Verantwortung, jedes bisschen Leid, jeden Kampf, der sie zermürbte.
Ein Teil von ihm, der egoistische Teil, flüsterte ihm Versuchungen zu.
Er könnte sie einfach mitnehmen. Alice entführen, sie im Wunderland einsperren und die Welt der Sterblichen komplett ausschließen.
Alles zusammenbrechen lassen.
Es wäre egal – solange sie in Sicherheit wäre, unberührt von dem grausamen Schicksal, das sie erwartete.
Er könnte ihr eine perfekte Fantasiewelt bieten.
Einen Ort, an dem sie niemals kämpfen, niemals leiden müsste.
Wo sie ungehindert lachen, sorglos tanzen und frei in der Welt leben könnte, die er nur für sie gestalten würde.
Aber er wusste es besser.
Alice würde ihn dafür hassen.
Denn Perfektion war nicht das, was sie wollte.
Sie hatte sich für diesen Kampf entschieden. Sie hatte sich dafür entschieden, die Last zu tragen, die Weiße Königin aufzuhalten, auch wenn das bedeutete, sich ihren Weg durch Blut und Tragödien bahnen zu müssen.
So sehr es ihm auch wehtat, er musste sie gehen lassen.
Doch so tief seine Sorgen auch waren, Cheshire war für eine Sache dankbar.
Zumindest stand Alice jetzt nicht mehr allein vor dieser Last.
Ja, er war immer an ihrer Seite, aber er war kein Mensch.
Er konnte ihren Schmerz verstehen – aber er konnte ihn nicht teilen. Er konnte die Last ihrer Entscheidungen nicht so spüren, wie ein anderer Mensch es konnte.
Aber jemand anderes war in ihr Leben getreten. Jemand, der einen Platz eingenommen hatte, den selbst er nicht ausfüllen konnte.
Riley Hell.
Zuerst dachte Cheshire, der Junge sei unzuverlässig. Zu weich. Zu locker. Nicht die Art von Mensch, auf den Alice sich verlassen konnte.
Aber dann fing er einen Tropfen von Rileys Blut auf.
Und in diesem Moment sah er etwas.
Etwas Verborgenes.
Eine Stärke, die unter der Oberfläche schlummerte und darauf wartete, entfesselt zu werden.
Und jetzt war Cheshire sich sicher.
Mit ihm an ihrer Seite war Alice in sicheren Händen.
Und vielleicht, nur vielleicht … war dieser Junge genau das, was Alice wirklich brauchte.
Dass Riley offensichtlich in sie verliebt war, war natürlich auch ein Pluspunkt.
Aber mehr noch, ihre Schicksale waren miteinander verflochten.
Selbst wenn eine Tragödie eintreten würde, würde das Schicksal selbst eingreifen.
Egal, welche Hindernisse sich ihnen in den Weg stellten, egal, wie viel Blut vergossen wurde oder wie grausam die Welt wurde, sie würden immer wieder zueinander zurückfinden.
Es war nicht nur eine flüchtige Romanze.
Ihre Seelen waren miteinander verbunden – verflochten, auf eine Weise vereint, die selbst die Götter nicht aufheben konnten.
Cheshire war fasziniert.
So etwas sollte eigentlich nicht passieren. Riley war in jeder Hinsicht ein Rätsel. Eine Anomalie.
Wie hatte sich eine so unzerstörbare Verbindung zwischen ihnen entwickeln können?
War es Schicksal gewesen? Ein kosmischer Zufall? Oder etwas viel Tieferes, etwas, das sogar sein Verständnis überstieg?
Aber …
War das überhaupt wichtig?
Das „Warum“ und „Wie“ interessierte ihn nicht mehr.
Alles, was zählte, war, dass Alice nicht allein war.
Als Cheshire seine Herrin erneut ansah, breitete sich ein verschmitztes Grinsen auf seinem Gesicht aus, und ein verspielter Gedanke kam ihm in den Sinn.
Warum nicht die Stimmung auflockern?
„Übrigens, Meister~“, schnurrte er und wedelte mit dem Schwanz.
„Hm?“ Alice warf ihm kaum einen Blick zu, noch immer in ihre eigenen Gedanken versunken.
„Es scheint, als wäre dein Verlobter zurückgekehrt~“
Hust!
Alice verschluckte sich an ihrem eigenen Speichel und schnappte ungläubig nach Luft.
Sie drehte ihren Kopf zu Cheshire und wurde langsam knallrot.
„Er ist nicht mein Verlobter!“, stammelte sie.
„Oh je ~ Du leugnest es immer noch, was?“ neckte Cheshire und streckte sich faul. „Selbst nachdem du seinen Antrag mit diesem leidenschaftlichen Kuss so gnädig angenommen hast?“
Alice erstarrte.
Ihr Gesicht glühte noch mehr.
„W-WAS!?“
Cheshire grinste und wedelte mit dem Schwanz. „Meine Güte, sogar ich war überrascht, wie lange du ihn in dieser Nacht geküsst hast, weißt du?“
„Ich – ich habe ihn nicht so lange geküsst!“, schrie Alice fast und fuchtelte panisch mit den Händen herum. „Und ich habe ihn nur geküsst, weil … weil es mir in der Hitze des Augenblicks angemessen erschien! A-Und außerdem …“
Sie hielt plötzlich inne.
Ihre goldenen Augen verengten sich.
„Moment mal. Du hast zugesehen?“
Cheshire summte unschuldig. „Na klar, wie hätte ich so eine tolle Szene verpassen können?“
Alice zuckte mit den Augen.
Cheshire konnte gerade noch ausweichen, bevor ein mit Mana aufgeladenes Buch an seinem Kopf vorbeiflog.
Während Cheshire sich bemühte, klar zu denken und die wachsende Beule an seinem Kopf zu versorgen, spürte er plötzlich eine beunruhigende Kraft.
Eine purpurrote Energie umhüllte ihn und zog ihn nach vorne.
Bevor er auch nur einen Schrei ausbringen konnte, hatte Alice ihn schon am Gesicht gepackt.
Ihre goldenen Augen bohrten sich in ihn und wechselten zwischen ihrem üblichen Glanz und einem tiefen, unheilvollen Rot.
Cheshire schluckte.
„M-Meisterin…?“, piepste er.
Alice blinzelte nicht.
Ihre Finger spannten sich leicht an.
„Wie lange“, fragte sie langsam, ihre Stimme gefährlich ruhig, „hast du zugesehen?“
Es folgte eine angespannte Stille.
Cheshires Ohren zuckten. Sein Schwanz versteifte sich.
„… Seit Anfang an?“, gab er schwach zu.
Alice‘ Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.
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„Dann…“, ihre Stimme senkte sich um eine Tonlage, „wusstest du bereits, dass Riley in dieser Nacht ins Zimmer gekommen ist… nicht wahr?“
Cheshire zögerte.
„… Ja?“
„Du wusstest bereits, dass meine Unterwäsche in dieser Nacht auf dem Bett lag?“
Die Spitzen von Alices Ohren färbten sich rosa, aber ihr goldroter Blick blieb tödlich.
„J-Ja…?“
„Und du wusstest bereits…“, Alices Griff verstärkte sich, „dass ich wegen all der Schutzzauber in seinem Zimmer keine Mana richtig spüren konnte?“
Cheshires Schwanz sträubte sich.
Er erstarrte.
Das … war eine Falle.
„… Ja?“, brachte er kaum heraus.
Alice‘ Gesicht zuckte.
Dann –
Knack.
Ihre Geduld war am Ende.
„… Stirb.“
Rote Energie schoss in ihre Handflächen.
Reine, knisternde Kraft, bereit, die dumme Katze zu braten, die für ihre tiefste Demütigung verantwortlich war.
„W-WARTET, MEISTERIN!“, miaute Cheshire und wedelte verzweifelt mit den Pfoten. „M-Mir die Schuld für all das zu geben, ist total unfair, weißt du?“
Alice kniff die Augen zusammen.
„Du warst doch diejenige, die es sich in seinem Zimmer so gemütlich gemacht hat, dass du es praktisch zu deinem eigenen gemacht hast!“, gab Cheshire schnell zu bedenken und legte die Ohren an. „A-Und außerdem! Diese Situation hat sich sogar als Vorteil herausgestellt!“
Alice‘ Energie flammte auf.
„Ein Vorteil?“, zischte sie.
Cheshire nickte schnell.
„J-Ja! Jetzt wissen wir, was Riley mag!“
Alice blinzelte.
Ihre Mana schwankte leicht.
„… Was?“
„Du hast doch gesehen, wie er reagiert hat, oder?“ Cheshire grinste und spürte seine Chance. „Er war definitiv begeistert. Das bedeutet…“
Sein Schwanz materialisierte sich und wedelte verschmitzt.
„… Wir können bestätigen, dass alles, was du gerne trägst, ihm auch gefällt.“
Alice‘ Gesicht wurde knallrot.
Cheshire beugte sich näher zu ihr und schnurrte.
„Ihn zu verführen wird ein Kinderspiel sein, Meisterin~“
„I-Ist das so…“
murmelte Alice und ließ ihn schnell los, bevor ihre Verlegenheit ihren Vertrauten physisch umbringen konnte.
Cheshire seufzte erleichtert.
Er war in Sicherheit. Vorerst.
Er wedelte mit dem Schwanz, spitzte die Ohren und schaffte es, Alices Zorn zu entkommen – diesmal.
Ehrlich gesagt war seine Meisterin manchmal so leichtgläubig.
Aber genau deshalb mochte er sie so sehr.
Ihre starke, entschlossene, feurige Seite war bewundernswert.
Ihre leicht verlegene, unbeholfen-bezaubernde Seite?
Die war sogar noch besser.
Doch bevor er sich in seinem kleinen Sieg sonnen konnte, blitzte plötzlich ein Bild vor seinen Augen auf.
Einer seiner Klone – der in der Nähe des Akademie-Tors stationiert war – hatte es endlich entdeckt.
Rileys Kutsche.
Sie kam näher.
Bald würde er da sein.
Cheshires Ohren zuckten.
Ein teuflisches Grinsen huschte über seine Lippen.
Perfekt.
„Meister“, schnurrte er mit schelmischer Stimme. „Wie wäre es, wenn wir deine Verlobte noch mal überraschen, wenn wir schon dabei sind?“
Alice, die sich noch von ihrer früheren Verlegenheit erholte, kniff die Augen zusammen.
„…Überraschen?“, wiederholte sie misstrauisch.
„Du weißt schon…“, sagte Cheshire gedehnt und trat einen Schritt zurück.
Dann –
Zisch!
Aus dem Nichts tauchten plötzlich elegante rote Bänder auf.
Alice runzelte verwirrt die Stirn, als sich die seidigen Bänder um sie zu wickeln begannen.
„Wir könnten versuchen, dich einzuwickeln“, schlug Cheshire mit einem verschmitzten Grinsen vor, „und dich heute Abend ihm präsentieren~“
Die Bänder zogen sich leicht zusammen und umschlangen ihre Figur.
„Vertrau mir, das wird etwas Lustiges…“
FOOOSH!!!
Eine Welle purer roter Energie explodierte in Richtung Cheshire, bevor er seinen Satz beenden konnte.
„ACK—!!“
Der selbstgefällige Kater konnte gerade noch ausweichen und taumelte durch die Luft, während Alice vor wütender Mana glänzte.
Ihr Gesicht war rot vor Wut.
„STIRB.“
„W-WARTET, MEISTER, ICH HABE NUR GESCHERZT!!“
…
„Hmm… ihr seid aber früh zurück.“
Die Stimme der Schulleiterin klang amüsiert, aber in ihren Augen blitzte auch Neugierde auf, als sie sich in ihrem Stuhl zurücklehnte.
„Nun, das war zu erwarten … aber dass ihr so zurückkommt? War der Dungeon, dem ihr gegenüberstandet, so schwierig?“
Bei ihren Worten warf ich instinktiv einen Blick hinter mich.
Lucas, Janica und Kagami – die alle etwas mitgenommen aussahen – bewegten sich leicht und hatten Schmutz und Staub an ihren Uniformen.
Rose und Seo behielten zwar ihre Fassung, waren aber genauso zerkratzt wie der Rest von uns, wenn auch etwas weniger.
Dann kratzten sie sich alle wie auf Kommando unbeholfen am Hinterkopf und kicherten leise. Alle außer Seo, die mich mit ihrer unschuldigen Unbeholfenheit zumindest zum Lächeln brachte …
Der neugierige Blick der Schulleiterin wurde bei dieser Reaktion nur noch schärfer.
„Nun ja … der Kerker war doch etwas schwieriger, als wir zuerst gedacht hatten“, gab ich zu.
„Ach so?“, brummte die Schulleiterin, sichtlich fasziniert. Dann winkte sie mit einem kleinen, amüsierten Lächeln ab. „Nun, solange ihr alle wohlbehalten zurückgekommen seid, stören mich ein paar schmutzige Gesichter in meinem Büro nicht wirklich~“
Ein trockenes Kichern kam über meine Lippen. „Sie waren doch diejenige, die uns gebeten hat, uns persönlich zu melden.“
„Fufu~ Das habe ich tatsächlich gesagt, nicht wahr?“ Sie kicherte und stützte ihr Kinn auf ihre Handfläche. „Aber ich meinte nur, dass du reinkommen sollst, nicht die ganze Gruppe. Ich wollte nur dein Gesicht sehen, verstehst du~“
Ihr neckischer Tonfall war offensichtlich, und ich war mir nicht sicher, ob ich mich geschmeichelt oder besorgt fühlen sollte.
„Aber“, fuhr sie fort und ließ ihren Blick zwischen meinen Gruppenmitgliedern hin und her wandern, „euch alle hier zu sehen, ist auch nicht schlecht. So viele talentierte Schüler versammelt vor mir – das ist ein ziemlich seltener Anblick, wisst ihr~“
Ich hob eine Augenbraue. „Ach ja?“
Ohne weitere Zeit zu verlieren, griff ich in meinen Mantel und holte die Bescheinigung über den Abschluss des Dungeons hervor – ein Dokument, das von den Behörden des Handelsdorfes unterzeichnet und abgestempelt war und bestätigte, dass der Dungeon in der Nähe ihrer Siedlung geräumt worden war.
Sie warf einen Blick auf die Bescheinigung, überflog sie kurz und nickte dann zufrieden.
„Der Abschluss des Dungeons ist bestätigt. Herzlichen Glückwunsch an alle. Ihr habt alle eure praktischen Prüfungen bestanden – jeder bekommt 100 Punkte.“
Ein paar erleichterte Seufzer gingen durch die Gruppe.
„Ich werde eure Noten persönlich an eure Lehrer schicken, ihr müsst sie also nicht selbst informieren. Ihr könnt euch jetzt ausruhen.“
Ein zustimmendes Nicken ging durch meine Teamkollegen, die sich zum Gehen wandten. Einige murmelten, dass sie zum Wohnheim gehen würden, um sich frisch zu machen, andere wollten erst etwas essen.
Aber gerade als ich ihnen folgen wollte, hielt mich die Stimme der Schulleiterin zurück.
„Ah, Riley, bleibst du noch kurz hier?“
Ich runzelte leicht die Stirn. „… Warum?“
„Ach, nur so, ich wollte dir noch ein paar Fragen stellen, bevor du gehst.“
Etwas an ihrem Tonfall machte mich nervös. Der neckische Unterton war wie immer da, aber diesmal waren ihre Augen schärfer, ernst.
Ich seufzte und fuhr mir mit der Hand durch die Haare. „Na gut.“
Ich drehte mich zu meiner Gruppe um und bedeutete ihnen, weiterzugehen.
Lucas, Kagami und Janica nickten mir kurz zu und gingen ohne zu fragen, aber Rose und Seo blieben zurück – beide warfen mir einen fragenden Blick zu.
Sie sagten nichts, aber ich konnte die unausgesprochene Besorgnis in ihren Blicken spüren.
„… Macht euch keine Sorgen, wir sehen uns bald.“
Rose zögerte einen Moment, ihre goldenen Augen verengten sich leicht, aber schließlich wandte sie sich ab. Seo, immer noch still, warf mir einen letzten Blick zu, bevor sie den anderen zur Tür hinaus folgte.
Als sie alle weg waren, drehte ich mich wieder zum Schulleiter um.
„Also, was wolltest du mich fragen?“
Sie lächelte verschmitzt und neigte den Kopf. „Fufu~ Gleich zur Sache kommen? So führt man doch keine lockere Unterhaltung, weißt du~“
Ich reagierte nicht.
Sie lachte leise und winkte dann mit der Hand. „Na gut, du bist sicher müde, also komme ich auch gleich zur Sache.“
Mit einem lässigen Fingerschnippen flackerte neben ihr ein holografischer Bildschirm auf.
Mein Atem stockte.
Auf dem Bildschirm war eine Aufnahme zu sehen – klar und unverkennbar.
Ein blendend weißer Lichtblitz explodierte mitten im Geschäftsviertel.
Mir sank das Herz.
„Scheiße …“
Sie neigte leicht den Kopf und beobachtete mich aufmerksam. Dann fragte sie mit ruhiger, unlesbarer Stimme:
„Riley, ich wollte nur sichergehen … Warst du der Auslöser für all das?“
Stille.
Ich spürte ihren Blick auf mir, wie sie jede kleine Veränderung in meinem Gesichtsausdruck, jedes Zögern in meinem Atem analysierte.
Sie wusste es bereits.
Die Art, wie sie mich ansah … Sie wusste es bereits.
„… Scheiße.“
