„Wir sind da, junge Lords!“
Mit der herzlichen Ansage des Kutschers stieg die sechsköpfige Gruppe langsam aus der Kutsche und ihre Stiefel landeten auf der unbefestigten Straße.
Riley nickte dem Kutscher kurz zur Bestätigung.
Der Mann hob daraufhin respektvoll die Krempe seines fedoraähnlichen Hutes.
Sie befanden sich in Savel, einer kleinen Stadt, die eigens gegründet worden war, um Händler aus verschiedenen Ländern des Kontinents zu beherbergen und zu versorgen.
Sie diente als praktischer Rastplatz, bevor die Reisenden ihre Fahrt zur Akademie fortsetzten, und war somit ein wichtiger Handels- und Wirtschaftsknotenpunkt.
Trotz seiner Neugierde hielt sich der Kutscher zurück und fragte nicht, warum Riley ihn angewiesen hatte, die Gruppe hierher zu bringen, anstatt direkt zum Eingang des Verlieses zu fahren.
Er war schließlich ein Profi – er wusste, dass er sich nicht in die Angelegenheiten seiner Fahrgäste einmischen sollte.
„Wow … Es gibt also so einen Ort so nah an der Akademie?“,
murmelte Janica voller Ehrfurcht, während sie ihren Kopf nach links und rechts drehte und die geschäftige Szene um sich herum in sich aufnahm.
Kutschen unterschiedlicher Größe säumten die Straßen, und ihre Fahrer luden hölzerne Kisten voller Waren aus dem ganzen Kontinent aus.
Händler riefen Passanten zu, handelten Geschäfte aus und priesen ihre Waren an, während Arbeiter hin und her eilten, Vorräte trugen und Gasthäuser mit Essen und Getränken versorgten.
Der Duft von frisch gebackenem Brot vermischte sich mit dem schwachen Aroma exotischer Gewürze und erfüllte die Luft mit dem Geruch des Handels.
„Ja“, antwortete Riley in lockrem Ton. „Obwohl dieser Ort ursprünglich nur eine Raststätte für ausländische Händler war, bevor sie die Akademie betraten, hat er sich im Laufe der Zeit ganz natürlich zu der kleinen Stadt entwickelt, die er heute ist.“
Schon von ihrem Haltepunkt am Ortseingang war die lebhafte Atmosphäre zu spüren.
Im Zentrum der Stadt gab es zahlreiche Gasthäuser und Ställe, die den ständigen Zustrom von Reisenden versorgten.
Aber abseits der Hauptstraße, weiter im Inneren, konnte man Wohnhäuser erkennen, ein Zeichen dafür, dass sich die Menschen hier dauerhaft niedergelassen hatten.
Trotz seiner Ursprünge als einfacher Zwischenstopp hatte sich Savel zu etwas Größerem entwickelt – zu einer blühenden, immer
„Die Leute des Kaiserreichs wissen wirklich, wie man Schutz aufrechterhält …“, murmelte Kagami und starrte auf die hohen Mauern, die die Stadt umgaben.
Auf den ersten Blick wirkten die Wachen, die auf den hohen Mauern standen, ganz normal. Sie standen in disziplinierten Reihen und beobachteten die belebten Straßen unter ihnen.
Aber bei genauerem Hinsehen kam ihm etwas seltsam vor – ihre Bewegungen waren zu präzise, zu berechnend.
Die Art, wie sie ihre Köpfe drehten, wie sie synchron ihre Haltung anpassten … es war beunruhigend.
„… Golems?“
Lucas, der dieselbe unheimliche Stille bemerkte, kniff die Augen zusammen.
Sein Blick huschte zu den vermeintlichen „Wachen“, als ihm klar wurde, was los war.
Obwohl er selbst Bürger des Germonia-Imperiums war, sah er zum ersten Mal so menschenähnliche Golems.
Normalerweise waren Golems zweibeinige Wesen, aber ihre Größe, ihr Aussehen und ihre Rüstung variierten stark je nach ihrem Verwendungszweck – einige wurden für Bauarbeiten gebaut, andere für den Kampf, und einige wenige wurden sogar für einfache Arbeiten eingesetzt.
Aber diese hier … diese hier waren anders.
Ihre Proportionen waren fast identisch mit denen eines Menschen.
Im Gegensatz zu den üblichen klobigen, erdigen Konstruktionen, die er bisher gesehen hatte, waren diese genau wie imperiale Soldaten gekleidet und trugen die makellosen, dunkelblauen Uniformen der Streitkräfte des Imperiums.
Wäre da nicht das leise Leuchten von Mana gewesen, das unter ihrer „Haut“ pulsierte, und das leise Summen von Magie, das in der Luft um sie herum schwebte, hätte man sie für echte Menschen halten können.
In seiner Heimatstadt wurde die Sicherheit entweder von stationierten Rittern oder von Söldnern gewährleistet, die von den Dorfältesten angeheuert wurden.
Die Idee, für die Grenzsicherheit auf so hochwertige Konstrukte zurückzugreifen, war in kleineren Städten völlig unbekannt.
„Was für ein Manakern treibt sie an?“, fragte er sich.
Im Gegensatz zu den Standard-Golems, denen er bisher begegnet war, handelte es sich hierbei nicht um massenproduzierte Verteidigungsmodelle.
Er konnte das Mana spüren, das von jedem einzelnen von ihnen ausging – dicht, raffiniert und fast schon zu stark. Sie waren um Längen besser als die Golems in der Akademie.
„Das sind nicht nur Sicherheitskonstrukte“, stellte Kagami fest und runzelte die Stirn. „Die sind militärisch ausgerichtet. Und zwar auf höchstem Niveau.“
Riley wandte seinen Blick zu den hoch aufragenden Golems, die rund um die Stadt aufgestellt waren, bevor er sprach.
„Diese Stadt ist ein wichtiger Knotenpunkt für einige der größten Handelsgruppen, die den Kontinent durchqueren. Bei so viel Reichtum, der hier durchläuft, ist es nur natürlich, dass das Imperium ein hohes Maß an Sicherheit implementiert, um unerwartete Probleme zu vermeiden.“
„Ich verstehe …“, murmelte Kagami und nickte leicht.
Die Erklärung leuchtete ein, aber ein Teil von ihm konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass es hier nicht nur um Sicherheit ging.
Es fühlte sich eher wie eine Demonstration an – eine Möglichkeit für das Imperium, seinen überwältigenden Reichtum und seine Macht zur Schau zu stellen.
Schließlich war die Herstellung von Golems dieser Größenordnung nicht billig.
Allein die Menge an seltenen Materialien, die für ihren Bau benötigt wurde, ganz zu schweigen von den hochgradigen Manakernen, die sie am Leben erhielten, musste ein Vermögen kosten.
Und trotzdem waren sie hier stationiert, in einer kleinen Unterkunftsstadt? Kagamis Augen huschten umher, während er seine Sinne schärfte.
Er konnte sie spüren – mindestens Dutzende dieser militärischen Golems, die durch die Straßen patrouillierten und sich unter die menschlichen Wachen mischten.
Es war eine beunruhigende Demonstration der Macht des Imperiums.
„Aber warum hat er uns hierher gebracht, Riley?“, fragte Kagami und wandte sich wieder ihrem Anführer zu. „Ich dachte, der Kerker sollte in der Nähe des Waldes sein, oder?“
„Ja, das stimmt“, bestätigte Riley mit einem leichten Nicken. „Aber wir sollten noch nicht gleich rein stürmen. Der Kerker öffnet erst heute nach Mitternacht. Wir können morgen reingehen.“
Janica hob eine Augenbraue und sah ihn skeptisch an. „Also … wir warten einfach? Ich dachte, du hättest dir Sorgen wegen der Schwierigkeit dieses Ortes gemacht.“
„Wir haben noch eine Woche und ein paar Tage Zeit bis zum Ende der praktischen Prüfung“, erinnerte Riley sie. „Ohne Vorbereitung loszustürmen, wäre leichtsinnig. Außerdem …“ Er warf einen Blick auf den Rest der Gruppe. „Das ist vielleicht die einzige Gelegenheit, uns zu entspannen, bevor wir uns in etwas Gefährliches stürzen.“
Janica dachte einen Moment über seine Worte nach, bevor sie seufzte. „Na ja, wenn du meinst.“
Sie verschränkte die Arme. „Es wäre wohl ganz nett, sich ein wenig zu entspannen, bevor wir uns in das Höllenloch stürzen, in das du uns hineinziehen willst.“
Riley nickte nur, sein Gesichtsausdruck war unlesbar.
„Lass uns erst einmal zu unserer Unterkunft gehen und uns einrichten. Später am Nachmittag können wir dann noch zusätzliche Ausrüstung und Vorräte kaufen, die wir für die Dungeon-Jagd morgen brauchen.“
Da sie mehrere Stunden gereist waren, würde ein bisschen Ruhe und Entspannung der ganzen Gruppe gut tun. Riley machte einen Schritt nach vorne und fügte hinzu: „Ich habe bereits eure Hotelzimmer gebucht und bezahlt, also könnt ihr euch dort nach Herzenslust austoben.“
Ein paar Meter von der Stelle entfernt, an der sie ausgestiegen waren, stand ein prächtiges, hoch aufragendes Gebäude.
Seine polierte Marmorfassade und die aufwendigen goldenen Verzierungen strahlten Luxus aus und machten deutlich, dass dies wahrscheinlich das teuerste Hotel der ganzen Stadt war.
Die Gruppe tauschte Blicke aus, nickte dann schweigend und machte sich auf den Weg zu dem prächtigen Hotel.
Als sie näher kamen, meldete sich Rose plötzlich zu Wort und warf Riley einen flüchtigen Blick zu.
„Riley, übernachten wir im selben Zimmer?“
Riley nickte kurz. „Ja.“
Bevor er einen weiteren Schritt machen konnte, neigte Seo leicht den Kopf und fragte mit leiser, aber erwartungsvoller Stimme:
„Was ist mit mir, Riley?“
Er warf ihr einen Blick zu und antwortete ohne zu zögern: „Eigentlich teilen wir uns zu dritt ein Zimmer, aber wir schlafen in getrennten Betten.“
Für einen kurzen Moment sahen ihn beide Mädchen enttäuscht an.
„… Ich kann doch trotzdem bei dir schlafen, oder?“, fragte Rose noch mal, mit einem neckischen Unterton in der Stimme, während sie einen Schritt näher kam.
Riley zögerte. Der Druck ihrer Blicke machte ihn etwas nervös, aber nach einer kurzen Pause seufzte er und nickte.
„… Ja.“
In Seos Augen blitzte etwas Unlesbares auf, während Rose, scheinbar zufrieden, ein kleines Grinsen zeigte.
Während sich hinter ihnen das Gespräch entwickelte, spitzten drei aus der Gruppe, die vor ihnen gingen, unbewusst die Ohren, ihre Gedanken kreisten in völlig anderen Richtungen.
„Dieser verdammte Mistkerl …“
Kagamis Gesicht zuckte, die Ader an seiner Stirn pochte vor Ärger.
Er ballte die Fäuste an seinen Seiten und musste sich zurückhalten, sich umzudrehen und ihn anzustarren.
Von allen möglichen Szenarien, die ihm gerade einfallen konnten … warum musste es ausgerechnet dieses sein?
Janica hingegen erlebte etwas ganz anderes.
„Er wohnt im selben Zimmer wie die beiden?! Aber … das bedeutet doch … dass er wirklich mit ihnen zusammen ist, oder?!“
Ihr Gesicht wurde knallrot und sie wäre fast über ihre eigenen Füße gestolpert.
„Ich meine, man kann davon ausgehen … Und wenn das der Fall ist, bedeutet das dann, dass seine Beziehung zur Prinzessin die ganze Zeit echt war?! Dann waren all diese Gerüchte … tatsächlich wahr?!“
Ihre Gedanken drehten sich in gefährliche Bahnen, voller Bilder, an die sie auf keinen Fall denken sollte.
Sie schüttelte heftig den Kopf, um diese Gedanken zu vertreiben, aber es half nichts. Ihr rauchte regelrecht der Kopf.
Ein Gefühl der Unruhe hallte tief in ihr wider …
Währenddessen quälte Lucas eine ganz andere Frustration.
„Ich wollte heute Abend mit ihm die Klingen kreuzen …“
Seine Enttäuschung war unermesslich.
Eine seltene Gelegenheit hatte sich geboten – eine perfekte Chance, sich mit Riley zu messen, seine Grenzen auszutesten und sich gegenüber der einzigen Person zu beweisen, deren Anerkennung ihm wirklich wichtig war.
Stattdessen … statt zu trainieren, statt einen Kampf zu führen, der ihre Rivalität hätte stärken können …
Riley würde die Nacht im selben Zimmer wie Seo und Rose verbringen.
Lucas atmete scharf aus und umklammerte den Griff seines Schwertes fester.
„… Tsk.“
Das war überhaupt nicht das, was er sich vorgestellt hatte.
