Klapp, klapp!
Das rhythmische Geräusch von Hufen hallte über die weite Straße, während vier riesige Pferde eine fast gigantische Kutsche zogen, deren Rahmen leicht mit Spuren von Mana schimmerte.
Die magische Verstärkung machte deutlich, dass dies keine gewöhnliche Fahrt war.
Jedes der vier Pferde war größer als normal, ihre muskulösen Körper bewegten sich perfekt synchron, ihr Fell glänzte im schwachen Schein der Abendsonne.
Allein dieser Anblick reichte aus, um Passanten zu einem zweiten Blick zu veranlassen.
Im Inneren der Kutsche saß Riley in der Mitte des weichen Sitzes, flankiert von zwei markanten Gestalten.
Zu seiner Linken lehnte Rose ihren Kopf an seine Schulter, ihr gleichmäßiger Atem verriet, dass sie während der Fahrt eingenickt war.
Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen, als würde sie die Wärme genießen, an die sie sich lehnte.
Zu seiner Rechten saß Seo mit ihrem üblichen apathischen Gesichtsausdruck und starrte ausdruckslos vor sich hin.
Sie sagte nichts und schien sich auch nicht besonders für das zu interessieren, was um sie herum geschah.
Riley sah vor sich hin und spürte die leicht angespannte Atmosphäre zwischen den beiden Gruppen, die sich gegenüber saßen. Er beschloss, das Schweigen zu brechen.
„Da wir uns ja fast alle schon kennen, sollten wir uns doch alle gut verstehen, oder?“, sagte er beiläufig.
Seo wandte ihren Blick leicht zu ihm und antwortete mit einem leisen, gleichgültigen „Ohh…“.
Währenddessen saßen Lucas, Janica und Kagami ihnen direkt gegenüber.
Die drei starrten Riley an, als hätte er gerade etwas Absurdes gesagt… nein, eher, als hätte er ihnen etwas Absurdes gezeigt.
Bevor jemand reagieren konnte, kam ein leises Murmeln von Rose.
„Riley, kannst du deinen Arm etwas weiter ausstrecken?“, flüsterte sie, noch halb im Schlaf.
„Klar“, antwortete Riley ohne zu zögern und passte seine Haltung leicht an, damit sie es bequemer hatte.
In diesem Moment wanderte Seos Blick unauffällig zu ihm.
„Riley …“
Er drehte sich zu ihr um. „Ja, Seo?“
Sie antwortete nicht sofort. Stattdessen huschten ihre roten Augen einige Sekunden lang zwischen ihm und Rose hin und her, als wollte sie etwas ohne Worte mitteilen.
Riley blinzelte, bevor ihm klar wurde, was los war. Mit einem kleinen Nicken beugte er sich ganz leicht zu ihr hin und gab ihr still seine Erlaubnis.
Seos normalerweise unlesbares Gesicht zuckte für den Bruchteil einer Sekunde – war das Aufregung? –, bevor sie ihren Kopf kühl an seine andere Schulter lehnte und Rose nachahmte.
Es folgte eine bedrückende Stille.
„Dieser Mistkerl“, murmelte Kagami leise, während er die Szene beobachtete und sein Gesichtsausdruck zuckte.
Riley sah ihn an und neigte den Kopf. „Wie bitte?“
„Ach, nichts …“, seufzte Kagami und wandte irritiert seinen Blick ab.
Riley war einen Moment lang verwirrt und fragte sich, was Kagami für ein Problem hatte, aber er dachte nicht weiter darüber nach.
Draußen setzte die Kutsche ihre Fahrt in Richtung ihres Ziels fort, während das Geräusch von Hufen im Hintergrund widerhallte und die Nacht langsam hereinbrach.
Im Moment waren alle sechs auf dem Weg zum nordöstlichen Verlies, das nur wenige Kilometer von der Akademie entfernt lag.
Die Reise war nicht besonders lang, aber dank der Qualität ihres Transportmittels würde es sicher eine außergewöhnlich ruhige Fahrt werden.
Janica sah sich im Inneren der Kutsche um und fuhr mit den Fingern leicht über das polierte Holz der Armlehne.
Die aufwendige Handwerkskunst war nicht zu übersehen – obwohl das Design eher minimalistisch gehalten war, strahlte es einen unverkennbaren Hauch von Luxus aus.
Sogar die Kissen, auf denen sie saßen, waren aus hochwertigem Stoff gefertigt und so weich, dass sie fast vergessen hätte, dass sie auf dem Weg zu einem Verlies waren.
„Wir hätten doch nicht wirklich so eine große Kutsche mieten müssen, oder?“, murmelte Janica und ließ ihren Blick über die eleganten Schnitzereien wandern, die die Wände zierten.
Je länger sie hinschaute, desto mehr wurde ihr klar, wie teuer das Ganze sein musste.
Als Adlige wusste sie, welche Kosten hinter solch extravaganten Kutschen steckten.
Eine gut gefertigte Kutsche konnte schon eine erhebliche Investition sein, aber das hier?
Das war keine gewöhnliche Adelskutsche – es war ein hochklassiges Transportmittel, das eher hochrangigen Beamten oder Königshäusern vorbehalten war.
Von den Pferden ganz zu schweigen.
Sie wandte ihren Blick nach draußen und beobachtete, wie die vier massigen Tiere sie mit fast unnatürlicher Anmut vorwärts zogen.
Das waren keine gewöhnlichen Pferde – sie waren gezüchtet worden, um Mana zu atmen, und ihre Körper waren so verbessert worden, dass sie lange Reisen und hohe Geschwindigkeiten ohne Ermüdung aushalten konnten.
In gewisser Weise ähnelten sie eher magischen Tieren als echten Pferden.
„… Sollen wir euch einen Teil der Kosten erstatten?“, fragte Janica nach einem Moment und wandte ihre Aufmerksamkeit Riley zu, der bequem in der Mitte der Kutsche saß.
Riley, der gedankenverloren aus dem Fenster gestarrt hatte, drehte sich zu ihr um. „Snow hat diese Kutsche für uns gekauft, also musst du dir darüber keine Gedanken machen.“
Janica blinzelte. „A-Ah, ich verstehe …“
Sie konnte die Überraschung in ihrer Stimme nicht verbergen, ebenso wenig wie die leichte Nervosität, die darauf folgte. Eine Kutsche zu mieten wäre eine Sache gewesen, aber sie extra für sie zu kaufen?
Sie wusste bereits, dass Riley Prinzessin Snow nahestand, aber so nah?
Ihre Gedanken schweiften zurück zu den Gerüchten, die sie gehört hatte – absurde Geschichten über die Beziehung zwischen Riley und Prinzessin Snow.
Einige davon waren höchst fragwürdig.
Sogar erotisch.
„Sind die beiden wirklich zusammen?“, fragte sie sich und warf Riley einen weiteren Blick zu, der sich nicht im Geringsten um die Bedeutung seiner Worte zu kümmern schien.
Die Vorstellung, dass die Prinzessin ihm einfach so eine luxuriöse Kutsche kaufte, war nicht einfach so abzutun.
War das nur eine Geste der Großzügigkeit?
Oder steckte mehr dahinter?
Janica war sich nicht sicher.
Aber eines war klar: Rileys Beziehung zu Prinzessin Snow war viel tiefer, als sie zunächst gedacht hatte.
Aber … wenn man all diese Fakten außer Acht ließ …
„Er hat sie einfach Snow genannt, oder? Nicht „Prinzessin Snow“ oder „Ihre Hoheit“ – nur Snow …“
„Dann … müssen sie wirklich zusammen sein …?“
Janica spürte, wie ihre Gedanken kreisten, während sie versuchte, sich einen Reim darauf zu machen.
Eine Beziehung zwischen Riley und der Prinzessin?
Würde das nicht alle möglichen Probleme mit sich bringen?
Selbst wenn Snow jemand war, der tat, was er wollte, gab es doch politische Konsequenzen zu bedenken.
Und wenn die beiden wirklich eine Beziehung hatten …
„W-warum verhält er sich dann gerade so vertraut mit Seo und Rose …?“
Ihr Blick huschte zu Riley, der da saß, als wäre nichts gewesen, mit seinem üblichen apathischen Gesichtsausdruck, während Seo und Rose sich an seine Schultern lehnten.
Vor allem Seo war völlig regungslos, ihr sonst so ausdrucksloses Gesicht zeigte keine Emotionen – aber Janica hatte bereits zuvor eine leichte Veränderung in ihrer Stimmung bemerkt, diesen winzigen Moment der Aufregung, als Riley ihre stille Bitte verstanden hatte.
Sie fühlt sich tatsächlich wohl genug, um so nah bei ihm zu sein?
Janica war nicht naiv.
Sie kannte Snow ziemlich gut – schließlich hatte Snow sich in ihrem ersten Jahr praktisch an Lucas gehängt.
Und deshalb hatte Janica aus erster Hand erfahren, wie gerissen die Prinzessin sein konnte, wenn es um Nähe ging.
Wäre sie damals nicht da gewesen, hätte Lucas ihr komplett um den Finger gewickelt.
So sehr war Snow eine Intrigantin, zumindest in Janicas Augen.
Aber Seo?
Seo war anders.
Janica wusste, dass Rileys Beziehung zu ihr nicht einfach war.
Oberflächlich betrachtet waren sie unglaublich vertraut und zeigten körperliche Zuneigung, die die meisten für ein Paar halten würden.
Aber trotzdem fehlte etwas – etwas, das deutlich machte, dass das, was zwischen ihnen war, nicht wirklich romantisch war.
Und doch … gab es Gerüchte.
Nicht irgendwelche Gerüchte, sondern leicht anzügliche. Gerüchte, die sogar Janica, die sich normalerweise nicht für Klatsch interessierte, die Augenbrauen hochziehen ließen.
Und dann war da noch Rose.
Seo mochte kompliziert sein, aber Rose war eine ganz andere Sache.
Sicher, Janica hatte schon ein paar Gerüchte über Riley und Rose gehört, aber nie in einem Ausmaß, das sie darauf hätte vorbereiten können.
Sie hätte nie gedacht, dass Rose – dieselbe disziplinierte, scharfsinnige Rose, die sich mit einer vornehmen Ausstrahlung bewegte – einfach so … ganz beiläufig auf Riley einschlafen würde.
Und sich wie eine verwöhnte Freundin benehmen würde … noch dazu vor allen Leuten …
Als wäre es das Natürlichste auf der Welt.
Als hätte sie das schon mal gemacht.
„Die versuchen überhaupt nicht, es zu verbergen …“
„… Ahh!!!“
Janica stöhnte innerlich und widerstand dem Drang, den Kopf zu schütteln.
Warum mache ich mir überhaupt Gedanken darüber?
Riley war Riley.
Wenn er mit mehreren Mädels ausgehen wollte, war das sein Problem, nicht ihres.
Es war ja nicht so, dass es sie irgendwie betraf … oder?
Janicas Gedanken rasten und sie versuchte, mit der Absurdität der Situation, die sich vor ihr abspielte, Schritt zu halten.
All das – all das – wegen eines einzigen Blicks.
Aus einem kurzen Moment, in dem Riley, ganz wie immer, ohne sich darum zu kümmern, alles in ihrem Kopf durcheinandergebracht hatte.
Warum …
Sie wusste, dass es ihr egal sein sollte.
Sie wusste, dass es ihr nicht die geringste Rolle spielen sollte.
Und doch, aus irgendeinem Grund, störte es sie, Riley so liebevoll mit anderen Mädchen zu sehen.
Das war noch nie passiert.
Warum also jetzt?
Janica biss die Zähne zusammen und schüttelte schnell den Kopf, um ihre Gedanken zu ordnen. Das ist doch blöd.
Sie machte alles viel zu kompliziert. Ihre Gefühle waren ohne Grund durcheinander, und sie hasste das.
Sie atmete tief durch die Nase aus und wandte ihren Blick ab, um sich stattdessen auf Lucas zu konzentrieren, der neben ihr saß.
Doch zu ihrer Überraschung beachtete Lucas sie überhaupt nicht.
Nein – er starrte direkt Riley an.
Und der Ausdruck auf seinem Gesicht war unmissverständlich.
Eine Mischung aus Missbilligung.
Subtiler Enttäuschung.
Frustration.
Aber sie galt nicht Seo. Oder Rose.
Nein – weit gefehlt.
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Sie galt ausschließlich Riley.
Lucas war nicht sauer auf die Mädels, weil sie so nah bei ihm standen. Ihre Anwesenheit nervte ihn nicht.
Seine Verärgerung hatte einen ganz anderen Grund.
Etwas, das Riley vor nicht allzu langer Zeit zu ihm gesagt hatte.
Etwas, das ihm noch immer klar im Kopf herumging.
Es war erst gestern gewesen, auf dem öffentlichen Trainingsgelände –
Rileys Stimme war ruhig gewesen, sein Gesichtsausdruck ernst.
„Lucas. Janica. Würdet ihr beide mit mir eine Gruppe bilden?“
„… Eine Gruppe?“
„Ja. Lasst uns gemeinsam einen Dungeon räumen.“
„Ich bezweifle, dass du Hilfe bei Dungeons brauchst“, hatte Janica gemurmelt.
Aber Riley hatte nur den Kopf geschüttelt.
„Ich habe vor, einen ganz besonderen zu räumen.“
Lucas hatte die Stirn gerunzelt. „Warum wir?“
Und Riley –
Riley hatte ihn angesehen.
Nicht nur ein flüchtiger Blick. Nicht nur ein beiläufiges Anstarren.
Es war absichtlich gewesen.
Der Blick war schwer gewesen. Unerschütterlich.
„Weil ich dich brauche, Lucas.“
Lucas‘ Finger zuckten leicht bei dieser Erinnerung, sein Kiefer presste sich zusammen.
Aber jetzt …
Jetzt, wo Seo und Rose direkt neben Riley standen, sich so gemütlich an ihn schmiegten … zwei der Stärksten in der Akademie.
Hatte es wirklich Sinn gemacht, ihn und Janica mitzunehmen?
