Der Kaiser des Imperiums, Leopold Luvenitia White Germonia Leven, war ein Mann von beispiellosem Ansehen.
Als Herrscher mit grenzenlosem Ehrgeiz und Weitblick wurde er als Vorbote einer neuen Ära für das Imperium gefeiert, als eine Persönlichkeit, deren Führungsstärke Wohlstand und Stärke brachte.
Für manche war er ein Symbol für unerschütterliche Gerechtigkeit und Güte, für andere ein skrupelloser Despot, der vor nichts zurückschreckte, um die Zukunft des Reiches zu sichern.
Seine Qualitäten schienen endlos – ein Anführer mit außergewöhnlichen Gaben, ein Beschützer seines Volkes, ein Vater von unvergleichlicher Güte und doch ein Mann, dessen Weg von der Dualität göttlichen Segens und verborgener Flüche geprägt war.
Trotz all der Pracht und Mystik, die ihn umgaben, war Luther nichts davon wichtig.
Für Luther Heavens war Leopold nicht der Kaiser, der mit den Insignien der Macht geschmückt oder in göttliches Licht gehüllt war. Er war einfach ein Freund – ein Bruder, der ihm wie ein leiblicher Bruder war.
Ein Mann, den Luther mit aller Kraft zu beschützen geschworen hatte, nicht wegen seiner Titel oder seiner Bestimmung, sondern wegen der Verbindung, die sie verband.
Wegen dieser Verbindung verstand Luther besser als jeder andere, wie wichtig es war, die Schwäche des Kaisers geheim zu halten.
Es war nicht nur eine Schwachstelle, sondern ein so schreckliches Geheimnis, dass Leopold selbst unvorstellbare Anstrengungen unternommen hatte, um es zu verbergen.
Er hatte jeden beseitigt, der es ausnutzen könnte – eine grausame Notwendigkeit, die schwer auf der Seele des Kaisers lastete.
„Was meinst du damit, Vater?“
Rileys Stimme durchbrach die angespannte Luft, gespickt mit vorsichtiger Trotzigkeit. Die Frage hing in der Luft, während Luther den Jungen beobachtete und seine blutroten Augen sich leicht verengten.
„Er lügt nicht …“
Luthers Instinkt sagte ihm, dass Rileys Worte der Wahrheit entsprachen, aber Instinkt reichte nicht immer aus.
In einer Welt voller Täuschung und Illusionen war Gewissheit ein Luxus, den er sich niemals leisten konnte.
Die Auraklinge, die über Rileys Kehle schwebte, begann zu verblassen, ihre scharfen Kanten lösten sich in Nichts auf, als Luther die Manifestation mit einem Gedanken zerstreute.
Mit einem tiefen Seufzer wandte er seinen Blick Riley zu, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
„Verzeih mir, mein Sohn“, sagte Luther mit fester, aber ernster Stimme. „Angelegenheiten wie diese erfordern Direktheit, selbst wenn es um Familienangehörige geht.“
So sehr Luther Riley auch nicht verletzen wollte, hing doch letztlich alles von der Wahrheit hinter den Worten des Jungen ab.
Denn im Moment war Riley alles andere als gewöhnlich. Er war verdächtig, ein Puzzle, dessen Teile nicht ganz zusammenpassten, und das verunsicherte den stets vorsichtigen Herzog Heavens.
„Es ist in Ordnung, Vater. Ich verstehe deinen Verdacht“, sagte Riley mit ruhiger Stimme, die jedoch von subtiler Entschlossenheit geprägt war.
Luthers strenger Blick milderte sich ein wenig angesichts der gelassenen Antwort von Riley.
Das Verhalten des Jungen war ihm schon immer ein Rätsel gewesen, und dieser Moment war keine Ausnahme.
Er gestattete sich ein schwaches Lächeln, das jedoch von ungelösten Zweifeln geprägt war.
Als Luther zum ersten Mal von dem Schattenritter – einem der vertrauenswürdigsten Agenten des Kaisers – von der Situation erfahren hatte, konnte er es kaum glauben.
Die Behauptungen schienen abwegig, fast lächerlich. Und doch hatte ihn die unerschütterliche Wahrheit in dem Bericht des Ritters gezwungen, sich der Angelegenheit direkt zu stellen.
Seine Augen flackerten vor leisem Zweifel, als sie auf Riley ruhten.
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Seit Luther seinen zukünftigen Schwiegersohn kannte, hatte er ihn immer für seltsam gehalten – vielleicht sogar ein bisschen rätselhaft.
Riley war zweifellos intelligent, hatte einen scharfen Verstand und ein respektvolles Auftreten, das ihm die Gunst derer einbrachte, die ihn trafen.
Trotz seiner körperlichen Schwäche in der Vergangenheit hatte Luther immer ein Funken Potenzial in ihm gesehen, etwas, das tief unter der Oberfläche verborgen lag.
Aber trotz dieses Potenzials schien Riley immer … unzureichend.
Jemand, dessen Status, Macht und Einfluss im Vergleich zu Liyana verblassten.
Der krassen Unterschied zwischen ihnen hatte Luther immer daran zweifeln lassen, ob sie zusammenpassten – nicht weil Riley keine Vorzüge hatte, sondern weil die Kluft zwischen ihnen einfach zu groß war, um sie zu ignorieren.
Und doch waren sie hier.
Trotz allem gab es eine unbestreitbare Wahrheit: Riley war der Mann, in den sich seine Tochter verliebt hatte.
Liyana, seine geliebte Tochter, mochte ihn sehr.
Allein diese Tatsache hatte in Luthers Augen ein enormes Gewicht.
Er hatte sein Leben damit verbracht, seine Familie zu beschützen, und er würde nicht zulassen, dass irgendjemand oder irgendetwas das Glück seiner Tochter gefährdete.
Dennoch konnte er das Gefühl nicht abschütteln, dass Riley etwas verbarg.
Die plötzlichen Veränderungen – die Stärke, das Wissen, das Selbstbewusstsein – waren zu drastisch, um sie zu ignorieren.
Und jetzt führte die Spur, die Riley hinterlassen hatte, direkt zu dem heiligsten und gefährlichsten Geheimnis des Imperiums.
Luther nahm einen kleinen Schluck von dem warmen Tee auf dem Tisch und ließ den beruhigenden Geschmack auf sich wirken.
Für einen kurzen Moment beruhigte es seinen Geist und ermöglichte es ihm, die Gedankenwirrwarr in seinem Kopf beiseite zu schieben.
Die Berichte, die er erhalten hatte – die Geschichten, dass Riley einen ganzen Lehrkörper zusammengeschlagen, einen Schattenritter besiegt und sogar die heiligen Pfade des Lichts beschworen hatte – konnten alle warten.
Sie waren zwar grandios, aber sie waren nicht das Wesentliche.
Nein, es gab eine viel dringlichere Frage, die eine Antwort verlangte.
„Woher wusstest du vom Kaiser – nein, woher wusstest du, dass Leo verflucht war, mein Sohn?“ Luthers Stimme war leise und fest, jedes Wort voller Misstrauen und Autorität.
„…“
„…“
„Ich habe es einfach in einem Traum gesehen“, antwortete Riley schließlich und brach die angespannte Stille.
„In einem Traum?“, wiederholte Luther und runzelte die Stirn.
„Ja … ein sehr seltsamer, aber lebhafter Traum. Es fühlte sich echt an, als würde ich das Leben eines anderen erleben.“
Luthers scharfe Augen verengten sich, während er den jungen Mann vor sich musterte. Rileys Tonfall war ruhig und unerschütterlich, sein Blick fest.
Aber Luther war kein gewöhnlicher Mann.
Als Schwertmeister, dessen Sinne den absoluten Höhepunkt erreicht hatten, und als erfahrener Politiker, der es gewohnt war, sich in einer Welt voller Täuschung und Intrigen zurechtzufinden, hatte Luther seine Fähigkeit, Lügen zu erkennen, nahezu perfektioniert.
In seinem Beruf war es eine grundlegende Überlebensfähigkeit, Unwahrheiten zu durchschauen.
Die subtilste Veränderung im Tonfall, ein flüchtiges Unbehagen oder die geringste Unstimmigkeit in der Sprache konnten eine Lüge verraten.
Selbst die Fassade eines Meistermanipulators würde unter Luthers kritischem Blick nicht lange halten.
Und doch …
Trotz all seiner Erfahrung befand sich Luther in einer Sackgasse.
Er konnte nicht verstehen, warum Rileys Aussage – eine offensichtliche Absurdität, ein streng gehütetes kaiserliches Geheimnis aus einem Traum erfahren zu haben – sich so beunruhigend wahr anfühlte.
….
Was macht eine gute Lüge aus?
Ist es eine sorgfältig geplante Lüge, bei der alle möglichen Blickwinkel und Konsequenzen berücksichtigt wurden?
Eine Lüge, die so gut versteckt ist, dass niemand, egal wie scharfsinnig er auch sein mag, sie jemals vermuten würde?
Oder ist es vielleicht eine Lüge, die geschickt mit gerade genug Wahrheit vermischt ist, um die Grenzen zu verwischen?
Die Antwort war einfach. Es war alles davon.
Eine gute Lüge war nicht nur eine Erfindung.
Damit eine Lüge wirklich funktioniert, muss sie von der Wahrheit nicht zu unterscheiden sein. Sie muss sich nahtlos in die Realität einfügen und zu einer Tatsache werden – oder zumindest zu einer Version davon.
Der Trick besteht nicht nur darin, die Lüge überzeugend zu erzählen.
Man muss sie auch selbst glauben.
Nur dann kann man sie mit der nötigen Überzeugung vortragen, um selbst die kritischsten Augen zu täuschen.
„Du hast Symptome von Weavers Traum … seit wann?“
„Ungefähr seit dem Vorfall in der Akademie“, antwortete ich mit ruhiger Stimme.
„… Ich verstehe.“
Scheiße.
Glaubt er mir oder nicht?
Das Gesicht des Herzogs war undurchdringlich wie Stein, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Normalerweise war er ein ausdrucksstarker Mann, jemand, dessen Gefühle man leicht einschätzen konnte – wenn er nicht gerade in seiner offiziellen Funktion auftrat.
Aber jetzt, wo er mir als Schwert des Imperiums gegenüber saß, mit seinen scharfen, unnachgiebigen blutroten Augen, war er ein völlig anderer Mensch.
Zu versuchen, seine Gedanken zu erraten, war wie in einen bodenlosen Abgrund zu starren.
Trotz meiner äußerlichen Gelassenheit nagte eine gewisse Unruhe an mir. Ich durfte mir keinen einzigen Fehler leisten.
Die Struktur meiner Erklärung war zwar erfunden, aber im Kern basierte sie auf der Wahrheit.
Alles, was passiert war, mit Weavers Traum zu erklären, war das beste Alibi, das mir in diesem Moment einfiel.
Schließlich konnte ich ihm doch nicht sagen, dass ich das meiste davon aus einem Videospiel wusste, oder?
Weavers Traum – eine seltene und mysteriöse Krankheit – war der perfekte Sündenbock.
Er war obskur genug, um meine plötzliche Kenntnis tief verborgener kaiserlicher Geheimnisse zu erklären, und dennoch plausibel genug, um keinen sofortigen Verdacht zu erregen.
Vor allem aber bot er einen Kontext, den ich subtil manipulieren konnte, ohne etablierte Fakten direkt zu widerlegen.
„Ich habe den Kaiser gesehen … wie er darum kämpfte, seinen Fluch zu bezwingen, bevor er auf seinem Bett starb.“
Das Gewicht meiner Worte legte sich wie dichter Nebel über den Raum.
„Das Reich verfiel, als eine große Katastrophe hereinbrach.“
Jede Silbe durchdrang die Stille, und die blutroten Augen des Herzogs wurden scharf und verengten sich, während er die Schwere meiner Worte auf sich wirken ließ.
„Prinzessin Snow ist eine Schlüsselfigur, um das Unvermeidliche hinauszuzögern.“
Ich hielt inne, während die Erinnerungsfetzen aus dem Spiel wie unzusammenhängende Puzzleteile durch meinen Kopf schossen.
„Ich habe dich gesehen …“, zögerte ich und meine Stimme sank in einen düsteren Ton, „… wie du schließlich aufgegeben hast, Vater. Wie du alles aufgegeben hast.“
Sein Blick flackerte, eine subtile Reaktion, die mir jedoch nicht entging.
„Um das zu verhindern …“, fuhr ich fort, meine Stimme jetzt fester, „… müssen wir unbedingt das Ende des Pfades erreichen.“
Das waren nicht nur Worte, die ich aneinandergereiht hatte, um ihn zu überzeugen; es waren Feststellungen der Unvermeidbarkeit, Echos von Ereignissen, von denen ich aus der Erzählung des Spiels wusste, dass sie sich ereignen würden.
Fragmentierte Szenarien absoluter Tatsachen – das war es, was ich ihm vorlegte.
Für Luther müssen meine Worte sowohl verwirrend als auch plausibel gewesen sein, eine verwirrende Mischung aus kryptischer Vorausschau und unbestreitbarer Dringlichkeit.
Aber mit Weavers Traum als Schutzschild konnte er sie nicht einfach so abtun.
Er lehnte sich leicht zurück, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, aber ich konnte die Schwere seiner Überlegungen in seinen Augen sehen.
Er zweifelte nicht direkt an mir; die Plausibilität meiner Aussagen, gepaart mit meiner Überzeugung, machte es schwer, sie zu widerlegen.
Nach einer langen Stille brach seine Stimme leise und bedächtig durch die Spannung.
„Weißt du, wie viel Zeit Leo noch hat?“
Die Frage war ernst, ohne jede Zurückhaltung.
„Ich kenne das genaue Datum nicht“, gab ich zu, meine Stimme verriet sowohl Ehrlichkeit als auch Frustration.
„Alles fühlte sich fragmentiert an, wie Teile eines zerbrochenen Spiegels … aber es wird bald passieren.“
Es wurde wieder still im Raum, die Luft war dick von unausgesprochenen Fragen und drohender Ungewissheit.
Nun, ich wusste, dass es nicht mehr allzu lange dauern würde, dachte ich grimmig, aber angesichts des Chaos, das bereits herrschte, und der Tatsache, dass bestimmte Butterfly-Effekte das, was ich einst wusste, zunichte machen könnten … selbst ich war mir nicht mehr sicher.
Es gab einen Grund, warum der andere Riley mich drängte und mich trotz der Risiken vorantrieb.
„Du hast erwähnt, dass der Pfad des Lichts der Weg ist, um die Katastrophe zu verhindern … Ist das wahr?“
„Ja“, antwortete ich mit einem festen Nicken.
Die scharfen Augen des Herzogs musterten mich und suchten nach dem kleinsten Riss in meiner Antwort.
Ich durfte jetzt nicht ins Straucheln geraten – nicht jetzt.
In Wahrheit gab es noch andere Möglichkeiten, die Katastrophen abzuwenden, Wege, die mit der Spielmechanik verbunden waren.
Die Fähigkeiten des Protagonisten auf das maximale Level zu verbessern, ultimative Fertigkeiten zu erwerben oder die legendären Waffen zu finden, die über das Reich und die Welt verstreut waren, sogar die Heldinnen auf ihr volles Potenzial zu bringen – all das konnte zum Sieg führen.
In diesem speziellen Ereignis, das mit Snows Handlungsstrang verbunden war, war jedoch der Pfad des Lichts der entscheidende Weg.
Ich konnte an seinem Gesichtsausdruck erkennen, dass der Herzog wahrscheinlich glaubte, meine Warnung bezog sich auf die Katastrophe, die sich nach dem Tod des Kaisers ereignen würde.
Er lag nicht ganz falsch.
In [Bad End Nr. 94: Der Tod des Kaisers] – einem persönlichen Bad End, das mit Snows Route verbunden ist – brach das Reich nach dem Tod des Kaisers zusammen und es kam zu Chaos.
Die Tragödie dieser Zeitlinie verfolgte mich immer noch. Es war das einzige Szenario im Spiel, in dem Snow verloren gehen konnte, selbst wenn ihre Liebesprozente bei 100 % lagen.
Der Gedanke ließ mich erschauern.
„Nicht mal ich habe die Qualifikationen, um an der Prüfung teilzunehmen“, sagte der Herzog plötzlich mit ernster Stimme.
„Was?“, platzte ich heraus, völlig überrascht.
„Sogar Leo – der Kaiser – hat es einmal versucht“, fuhr er fort, den Blick in die Ferne gerichtet, als würde er sich an eine schmerzhafte Erinnerung zurückerinnern. „Er war qualifiziert, daran teilzunehmen, ja … aber letztendlich ist er gescheitert. Dieses Scheitern hat ihn verflucht. Er hat zwar im Trail Großes erreicht, aber der Preis dafür war hoch.“
Die Bedeutung seiner Worte ließ mich sprachlos zurück.
Der Herzog hat nicht die Qualifikationen, um am Trail of Light teilzunehmen?
Diese Enthüllung kam im Spiel nicht vor.
Weder in der Hintergrundgeschichte noch in der Erzählung war jemals davon die Rede gewesen.
Wenn das, was er sagte, stimmte, würde das eine grundlegende Annahme erschüttern.
Der Herzog war eine legendäre Figur im Imperium, sein Level und seine Fähigkeiten übertrafen die der meisten anderen bei weitem.
Nach allem, was man so hörte, hätte er die Prüfung mühelos bestehen müssen.
Und doch konnte er nicht einmal teilnehmen.
Warum?
Bedeutete das, dass die Anforderungen im Spiel hinfällig waren?
Das war möglich.
Schließlich war Level 150 nur die empfohlene Stufe für den Eintritt in den Pfad des Lichts, keine strenge Voraussetzung.
Da es keine Möglichkeit gab, so früh im Spiel zu diesem Szenario zu gelangen, hatten die meisten Spieler wahrscheinlich nie die Gelegenheit, die Prüfung so schnell zu versuchen.
Diese Erkenntnis öffnete in meinem Kopf eine Flut von Möglichkeiten und Ungewissheiten.
Bevor ich weiter darüber nachdenken konnte, holte mich die Stimme des Herzogs zurück.
„Bist du sicher, dass du die Prüfung annehmen willst … mein Sohn?“
Sein Tonfall verriet sowohl Besorgnis als auch einen Hauch von Zweifel, als würde er noch immer abwägen, ob ich mir wirklich der Tragweite dessen bewusst war, was mir bevorstand.
„… Ja …“
Ich begann selbstbewusst zu antworten, wurde jedoch von einer unerwarteten – und chaotischen – Unterbrechung unterbrochen.
GWACK!
„Ah!“
SMACK!
Die schwere Holztür neben uns gab plötzlich nach und splitterte an den Rändern.
Risse bildeten sich auf ihrer Oberfläche, während die magische Barriere, die sie umgab, flackerte und dann mit einem leisen Summen zerbrach.
„Aua …“
Eine leise, ruhige Stimme drang durch den Tumult.
Hinter der eingestürzten Tür stolperte eine junge Frau nach vorne und versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden.
Sie stützte sich mit den Händen gegen den zersplitterten Rahmen und richtete sich langsam auf.
Ihre großen violetten Augen trafen meine, und ihr Gesicht färbte sich sofort tiefrot.
„Ähm, das ist …“, stammelte sie mit zitternder Stimme. Ihr Blick huschte zwischen mir und dem Herzog hin und her, als hätte sie eine Tat begangen, die sie nicht begehen wollte.
„Prinzessin …“, stammelte der Herzog, als er sie ungläubig anstarrte.
„Es tut mir so leid! Bitte verzeihen Sie mir! Ich wollte mich nicht einmischen!!“
Sie richtete sich sofort auf und verbeugte sich so tief, dass ihr silbernes Haar wie ein Vorhang über ihre Schultern fiel.
Ihre offensichtliche Nervosität und ihre Verzweiflung, sich zu erklären, machten die Situation nur noch surrealer.
Ich blinzelte und versuchte zu begreifen, was gerade passiert war. Dieses Mädchen …
Sie war Prinzessin Sophiel White Germonia Leven.
Snow’s Halbschwester.
Und die Bösewichtin ihrer Route, bekannt unter dem berüchtigten Namen „die Närrin“.
