„Hey, Junior! Guten Morgen!“
Alice‘ fröhliche Stimme hallte durch den Raum, als sie auf mich zukam und vor Energie nur so sprühte.
Trotz ihrer Begeisterung war klar, dass sie sich beeilt hatte; der leichte Schweißfilm auf ihrer Stirn verriet ihre Anstrengung.
„Guten Morgen, Seniorin“, antwortete ich und nickte höflich.
„Hehe~“ Sie kratzte sich am Hinterkopf und ein verlegendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich wollte nicht zu spät kommen, aber weißt du … es ist einiges dazwischen gekommen. Tut mir leid!“
„Nein, schon gut. Ich habe nicht lange gewartet“, versicherte ich ihr mit leichter Stimme.
„D-Dann ist alles gut!“, sagte sie sichtlich erleichtert. „Hehe … ah, hier!“
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Sie griff in ihre Tasche und holte ein kleines Fläschchen mit einer purpurroten Flüssigkeit heraus. Mit einem stolzen Lächeln reichte sie es mir.
Das Fläschchen war ordentlich beschriftet, und ein kurzer Blick auf die Beschreibung verriet mir, dass es sich um einen Verjüngungstrank handelte.
„Das ist ein Loca-Trank!“, verkündete sie mit einem Hauch von Stolz. „Er hilft Menschen, ihren Manastrom zu entspannen, und lässt sie sogar schneller und besser schlafen. Da du mit den Symptomen von Weavers Traum zu kämpfen hast, war diese wunderbare Seniorin so aufmerksam, dir einen zu besorgen! Ich bin toll, nicht wahr?“
„Ja, das ist sehr nett von dir, Seniorin. Ich weiß das wirklich zu schätzen“, sagte ich aufrichtig und hielt das Fläschchen vorsichtig fest.
„Hehehe~“
Bei meiner Antwort erröteten ihre Wangen zartrosa, und sie versuchte, es mit einem nervösen Lachen abzutun, indem sie den Kopf wegdrehte und in eine andere Richtung blickte.
„Die Seniorin war wie immer so süß wie eh und je.“
Im Moment standen wir beide im geheimen Garten hinter der Killian Hall.
Die frische Morgenbrise trug einen klaren Duft mit sich, der sich mit der sanften Wärme der aufgehenden Sonne vermischte.
Es war ein unglaublich ruhiger Ort, und für einen kurzen Moment fühlte es sich an, als hätte die Welt nur für uns angehalten.
Eigentlich hätte ich mein Wohnheim nicht verlassen dürfen.
Die Komplikationen rund um meine Suspendierung machten es riskant, von anderen Schülern gesehen zu werden.
Jede Begegnung hätte zu Ärger führen können, und damit wollte ich mich im Moment wirklich nicht beschäftigen.
Zum Glück war dieser Garten eines der bestgehüteten Geheimnisse der Akademie – ein versteckter Ort, den Seo und ich oft für private Trainingseinheiten nutzten.
Soweit ich wusste, kannten nur wenige Leute ihn, und noch weniger würden sich hierher wagen, besonders so früh am Morgen.
Außerdem war meine Mana-Wahrnehmung in höchster Alarmbereitschaft. Sollte jemand hierher kommen, würde ich es merken, bevor er mir zu nahe kam.
Ich wandte meinen Blick zu Alice, die still neben mir stand. Ihr sonst so fröhliches und lebhaftes Wesen schien heute etwas gedämpfter.
Sie sah etwas übernächtigt aus, und ihr leichtes Make-up tat sein Bestes, um die dunklen Ringe unter ihren Augen zu verbergen.
Die Weiße Königin musste letzte Nacht zugeschlagen haben.
Die subtilen Anzeichen waren da – die Anspannung in Alices Verhalten vom Vortag und ihr gezwungenes Lächeln, das ihre Unruhe nicht ganz verbergen konnte.
Aber noch aussagekräftiger war Cheshires plötzliche Abwesenheit.
Der skurrile Vertraute ignorierte Alices Ruf selten, egal in welcher Situation.
Dass er dies gestern getan hatte, obwohl Alice es wirklich ernst gemeint hatte, konnte nur eines bedeuten: Hinter den Kulissen war etwas Bedeutendes im Gange.
Alice schaute sogar ab und zu verstohlen umher.
Ich seufzte innerlich und widerstand dem Drang, sie direkt zu fragen. Sie würde es nicht schätzen, wenn ich mich einmischte, und außerdem
war ich mir nicht sicher, ob ich die Antwort hören wollte.
Angesichts all der Komplikationen, die ich im Moment zu lösen hatte.
„Hast du gut geschlafen?“, fragte ich sanft, in der Hoffnung, sie ein wenig zu beruhigen.
Alice blinzelte, aus ihren Gedanken aufgeschreckt, bevor sie mir ein schwaches Lächeln schenkte. „Mir geht es gut, Junior. Dein mächtiger Senior hier … ist nur ein bisschen müde … das ist alles …“
„Ein bisschen“, ja? Du bist eine schlechte Lügnerin, Senior.
Selbst im Spiel war es genau diese Selbstsucht, die zu ihrem Tod geführt hatte.
Dieser hartnäckige Drang, alles alleine schultern zu wollen, war sowohl ihre Stärke als auch ihr Verhängnis.
Ich wollte eingreifen, mich direkt einmischen, wann immer es möglich war, aber ihr Kampf war ein wesentlicher Teil ihres notwendigen Szenarios.
Damit sie wachsen und das in ihr schlummernde Potenzial entfalten konnte, waren diese Prüfungen unvermeidlich.
Außerdem waren mir die Hände gebunden, da ich damit beschäftigt war, das Chaos zu beseitigen, das der andere Riley hinterlassen hatte, während ich bewusstlos war.
Eigentlich war es gar nicht so schlecht, dass sie sich diesen Herausforderungen stellen musste.
Wenn alles so lief wie im Spiel, würde diese Tortur sie schließlich dazu bringen, die Fertigkeit „Crimson Sea“ zu erlangen – ein entscheidender Wendepunkt auf ihrer Reise.
Diese Fertigkeit würde erweckt werden, nachdem sie sich dem stärksten Dungeon-Boss gestellt hatte, dem sie je begegnet war: „Primaris Gawain“ – ein Solo-Event, sogar in der ursprünglichen Handlung.
Und weil es ein Solo-Event war, konnte ich ihr nicht wirklich helfen, selbst wenn ich es gewollt hätte.
Der Gedanke frustrierte mich, aber gleichzeitig wusste ich, dass sie es schaffen konnte.
Das musste sie einfach.
Im Moment war ich einfach nur erleichtert, dass sie ruhiger wirkte als gestern.
Wenn man bedenkt, wie chaotisch alles war – vor allem mit der plötzlichen Bestätigung meiner Beziehung zu Snow –, war es ein kleiner Segen, sie so gefasster zu sehen.
Trotzdem lastete dieser Vorfall sichtlich auf ihr.
Die Art, wie ihr Blick ins Stocken geriet, als Snows Name fiel, die leichte Anspannung in ihrer Stimme – es war offensichtlich.
Aber ob es Eifersucht oder Frustration mir gegenüber war, weil ich es ihr verheimlicht hatte, wusste ich nicht so genau.
Es war immerhin Senior. Bei ihr könnte es sich durchaus um eine spielerische, kindische Wut handeln.
Die Art von Verärgerung, die aus der Überzeugung entsteht, dass Freunde keine Geheimnisse voreinander haben sollten.
Ein harmloser Groll, der mit der Zeit verblassen würde.
Aber dann gab es noch die Möglichkeit, dass es etwas mehr war.
Wenn sie tatsächlich Gefühle für mich hatte – wenn diese aus etwas Tieferem als bloßer Freundschaft entstanden waren – was sollte ich dann tun?
Ich warf ihr einen Blick zu.
Das Morgenlicht fiel auf ihre rosa Haarsträhnen und verlieh ihr einen fast überirdischen Glanz.
Ihr Gesichtsausdruck war jetzt neutral, aber die Schwere hinter ihrem Blick war unübersehbar.
Wir gingen tiefer in den Garten hinein und gelangten schließlich zu einer Lichtung, die sich unter uns ausbreitete.
Der Boden zeugte von unzähligen Trainingseinheiten – er war mit Schwertspuren übersät und mit den Überresten zerbrochener Holz- und Metallübungsdummies übersät.
„Ein perfekter geheimer Trainingsplatz.“
Alice ging voraus den sanften Abhang hinunter, ihre Schritte leicht und bedächtig.
Sie blieb stehen und zauberte mit einer kleinen Bewegung ihres Handgelenks eine magische Decke aus dem Nichts hervor.
Sie schimmerte kurz, bevor sie sich auf dem Gras niederließ, und sie setzte sich mit einem entspannten Lächeln hin.
„Endlich sind wir beide allein, Junior“, sagte sie mit einem neckischen Unterton in der Stimme. „Endlich können wir darüber reden, wie versprochen. Ich bin zwar etwas spät dran, aber ich bin mir sicher, dass unser Gespräch nicht allzu lange dauern wird.“
„Kein Problem, Senior“, antwortete ich und setzte mich neben sie. „Ich hab den ganzen Vormittag Zeit.“
„Vormittag?“, fragte sie und hob misstrauisch eine Augenbraue. „Warum? Hast du heute Nachmittag was vor?“
Der intensive Blick, den sie mir zuwarf, ließ mich einen Moment innehalten. Ich spürte, wie ihre Augen mich musterten, als wollten sie etwas entdecken, das ich noch nicht preisgeben wollte.
„Nein … nicht wirklich. Nur etwas, das mit meinem Suspendierungsverfahren zu tun hat“, antwortete ich und versuchte, meinen Ton so neutral wie möglich zu halten.
Ich konnte ihr nicht die Wahrheit sagen – dass ich später am Tag zum Kaiserpalast gebracht werden sollte, um den Kaiser zu treffen.
Der Kaiser selbst hatte eine Audienz verlangt, um über die Vereinbarung zu sprechen, die während meines Prozesses getroffen worden war, und ehrlich gesagt fühlte sich die ganze Situation an wie eine straff gespannte Feder, die jeden Moment zerreißen konnte.
Der Gedanke daran ließ mich zusammenzucken, besonders wenn ich an die Nacht dachte, in der ich von dieser Vereinbarung erfahren hatte.
Die Schattenritterin war aus dem Nichts aufgetaucht, ihre Gestalt war im schwachen Mondlicht kaum zu erkennen. Sie strahlte eine unheimliche Präsenz aus – eine beunruhigende Stille, die mir einen Schauer über den Rücken jagte.
„A-Auf Befehl des Kaisers, Schüler und Adliger des Reiches Riley Hell, wirst du hiermit über deine Vorladung für morgen informiert, h-heek!“
Sie überbrachte mir die Botschaft des Kaisers, ohne mich jemals direkt anzusehen, ihre Haltung war steif, ihre Stimme knapp und förmlich.
Sie blieb weit weg und hielt einen deutlichen Abstand zwischen uns, als würde meine bloße Anwesenheit sie verunsichern, und schrie sogar hier und da auf, wenn wir Augenkontakt hatten …
„Das muss streng geheim bleiben …“
Es war ihr deutlich anzusehen, von ihrer Weigerung, mir in die Augen zu schauen, bis hin zu ihrer hastigen, prägnanten Ausdrucksweise.
Sie hatte Angst vor mir.
Aber warum?
Und wenn sie mir so wichtige Neuigkeiten mitteilen wollte, warum dann mitten in der Nacht? Hätte sie sich nicht eine normalere Zeit aussuchen können?
Die Erinnerung blieb, als Alice leicht den Kopf neigte und ihre Neugierde offensichtlich war.
Sie war offensichtlich nicht von meiner vagen Antwort überzeugt.
Ehrlich gesagt war ich mir nicht sicher, wie unser Gespräch weitergehen würde, vor allem, weil ich mich überhaupt nicht daran erinnern konnte, was zwischen uns passiert war. Was genau hatte ich Senior angetan?
Alice hingegen schien ihre eigenen Pläne zu haben. Sie neigte den Kopf mit einem wissenden Lächeln und sprach wie immer neckisch.
„Hmm … liegt es vielleicht daran, dass du ein Date hast und mit deiner FREUNDIN so vertraut bist, Junior …?“
„Nein …“
Meine flache Antwort schien sie nicht ganz zu überzeugen.
Ihre goldenen Augen ruhten weiterhin skeptisch auf mir. Aber anstatt weiter nachzuhaken, seufzte sie leise und wandte ihren Blick zum Himmel.
Ihre Finger berührten leicht ihre Lippen, eine flüchtige Geste, die eine seltsame Bedeutung hatte.
Sie schien einen Moment lang in Gedanken versunken zu sein, doch dann blitzte es schelmisch in ihren Augen auf und ein verschmitztes Lächeln huschte über ihr Gesicht.
„Weißt du, Junior“, begann sie mit verspielter Stimme, „du bist ein größerer Frauenheld, als ich ursprünglich gedacht habe. Und ich dachte, ich wäre wirklich dein erster Kuss …“
„…“
Ihre Worte trafen mich wie ein Blitzschlag. Erster Kuss? Was?!
Das hatte ich völlig vergessen …
Ich zerbrach mir den Kopf, um mich an so etwas zu erinnern, aber mir fiel nichts ein. Es war wie ein grausamer Scherz – von meiner eigenen Gedächtnislücke ausgebremst zu werden.
„Du warst doch derjenige, der gesagt hat, dass ich wirklich hübsch bin, Junior. Du hast sogar gesagt, dass du mich magst~“, fuhr Alice fort, mit leichter Stimme, aber mit einem Unterton, der mich zusammenzucken ließ. „Deine Worte waren so süß, weißt du~. Und dann hast du mich auch noch plötzlich geküsst! Hat das alles am Ende nichts bedeutet, Junior~?“
Sie beugte sich leicht vor, ihre Augen funkelten verschmitzt und mit etwas anderem, das ich nicht ganz deuten konnte.
„…“
„Habe ich das wirklich alles getan?“
Jeder Faser meines Körpers schrie, dass das alles ein ausgeklügelter Streich sein musste.
Aber die leichte Röte auf ihren Wangen, die Art, wie sie zwischen den Sätzen immer wieder wegschaute – alles deutete darauf hin, dass sie nicht log.
„Du hast gesagt, unsere Schicksale seien miteinander verflochten, Junior~“, flüsterte Alice mit leiser Stimme, in der jedoch ein scharfer Unterton mitschwang, der mir einen Schauer über den Rücken jagte.
Ihre zarte Hand ruhte leicht auf meiner Brust, ihre Berührung war sanft und zugleich beunruhigend intensiv.
Ihre goldenen Augen, die sonst so verspielt waren, schienen mich zu durchbohren, auf der Suche nach Antworten, von denen ich nicht sicher war, ob ich sie geben konnte.
„Warum dann …“, begann sie, ohne den Blick abzuwenden, „warum gehst du mit der Prinzessin aus, Junior?“
Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber es kam kein Ton heraus.
Das Gewicht ihrer Frage lastete auf mir wie eine Gewitterwolke, und mein Verstand suchte verzweifelt nach einer Erklärung, nach einer Ausrede, die die Situation nicht noch verschlimmern würde.
Sie fuhr fort, ihr Tonfall wurde gefährlich süß.
„Du willst mir doch nicht sagen, dass du versuchst, mit uns beiden gleichzeitig auszugehen, oder?“
Ich wollte mich gerade erklären und hatte mich endlich dazu durchgerungen, etwas ehrlicher über die Ereignisse des Tages zu sein.
Doch bevor ich auch nur ein Wort herausbrachte, traf mich ein scharfer, brennender Kopfschmerz wie ein Blitzschlag und ließ mich leicht taumeln.
Die Welt um mich herum schien sich zu verlangsamen, als hätte jemand die Realität auf Pause gestellt.
Rasselnende Benachrichtigungen aus dem System bombardierten mein Bewusstsein in einem rasanten, wirren Durcheinander:
[Hinweis: Notfallmäßige ausländische Einmischung erkannt!]
[Hinweis: Ego-Korruption steht bevor!]
[Hinweis: Seelenschwelle des aktuellen Benutzers beschädigt –]
[nOTE: EMERQAEF!@#!““!@#!@#$#!]
Und dann, inmitten des Chaos, eine seltsame Stille.
[… Seufz… Ich habe dir den Weg in die Freiheit gezeigt, und trotzdem bist du immer noch so unentschlossen… Ich frage mich, ob das daran liegt, dass du der Letzte bist…]
„Was…?“ Ich versuchte, einen Gedanken zu fassen, aber diese Stimme… Sie war unverkennbar.
Es war er. Der andere Riley.
[Vielleicht war es falsch, die Möglichkeiten in ein Spiel zu verwandeln… Du hast die Eigenschaften derer geerbt, die du für erbärmlich hältst…]
[Du weißt doch, dass Alice in direkten Kämpfen schwach ist, oder?]
„Wovon redest du? Warum bist du…“ Ich versuchte, ihn zu fragen, aber die Stimme unterbrach mich erneut.
[Es wäre schön gewesen, wenn du die Kühnheit des Zweiten geerbt hättest…]
[Vorsichtig und umsichtig zu sein ist gut … aber das Offensichtliche zu ignorieren ist einfach nur feige]
Und dann, bevor ich eine Antwort finden konnte, verschwand die Stimme so plötzlich, wie sie gekommen war.
Die Welt begann sich wieder zu bewegen, aber irgendetwas stimmte nicht.
Etwas war furchtbar falsch.
Ich konnte es spüren – das Gefühl, dass sich mein Körper bewegte, aber nicht ganz nach meinem Willen.
Es war eine bizarre Dualität, als ob meine Entscheidungen gleichzeitig meine eigenen und doch nicht meine eigenen waren.
Mein Körper trug mich vorwärts und verringerte den Abstand zwischen Alice und mir.
Ihre Augen weiteten sich vor Schreck, Verwirrung huschte über ihr Gesicht, als sie die plötzliche Veränderung in meinem Verhalten registrierte.
„Alice…“, versuchte ich sie zu warnen, aber die Worte kamen nicht über meine Lippen.
Stattdessen bewegte sich meine rechte Hand und umfasste ihren Hinterkopf mit einem festen, aber sanften Griff.
Ihr Atem stockte, aber bevor sie weiter reagieren konnte, beugte ich mich vor.
Unsere Lippen trafen aufeinander.
Weich, warm und völlig unerwartet.
„Hm?“, gab sie einen gedämpften Laut der Überraschung von sich, ihre goldenen Augen weiteten sich.
Doch selbst in ihrer Verwirrung zog sie sich nicht zurück.
Es war, als hätte der Schock sie gelähmt, oder vielleicht …
Vielleicht wollte ein Teil von ihr es nicht beenden.
Ich wusste nicht, ob das ich oder er war, aber in diesem Moment schien die Zeit endlos zu vergehen, während die Wärme zwischen uns nachhallte.
„Haah~“
„Hnn~!“
Endlich, nach einer Ewigkeit, die sich wie ein einziger Moment anfühlte, trennten sich unsere Lippen.
Eine schwache, glänzende Brücke aus Speichel verband uns kurz, bevor sie zerbrach und so schnell verschwand, wie sie entstanden war.
Ihr warmer, flacher Atem streichelte mein Gesicht, und ich konnte nicht umhin, die Röte zu bemerken, die ihre Wangen überzog und sie wie eine reife Tomate aussehen ließ.
„Habe ich gerade wirklich Alice geküsst … mit Zunge?“
Ihre goldenen Augen, jetzt von einem berauschenden Schleier verdeckt, waren auf meine fixiert, ihr Blick war benommen und überwältigt.
Sie sah … unnötig erotisch aus.
Dieser Kuss – er war viel zu intensiv.
Mein Herz pochte in meiner Brust, während mein Verstand versuchte, zu verarbeiten, was gerade passiert war.
Doch bevor ich die Kontrolle wiedererlangen konnte, entrangen sich mir Worte, die ich nicht einmal bewusst formuliert hatte.
„Senior … möchtest du meine zweite Frau werden?“
„Was zum Teufel sage ich da gerade!!!!????“
