Dunkelheit umgab Asher.
Aber es war keine Dunkelheit, die einen erstickte.
Nein – diese Dunkelheit war anders.
Sie war lebendig.
Sie pulsierte, atmete und flüsterte, während sie ihn wie ein riesiger, uralter Ozean umhüllte.
Er saß mit gekreuzten Beinen da, regungslos wie ein Stein, sein Körper in dunkelgrüne Mana-Ranken gehüllt, die sich wie Schlangen in einer ewigen Spirale drehten.
Sie schlitterten durch die Luft und vibrierten vor uralter Kraft, die nicht verdorben oder böse war, sondern rein und so rein, dass sie das Verständnis sterblicher Wesen überstieg.
Dieses Mana brannte nicht hell wie strahlende Energie und auch nicht dunkel wie dämonisches Mana. Es war einfach da. Ungebunden, formlos, zeitlos.
Und als Asher es in sich aufnahm, verstand er, warum Skully es göttlich nannte. Obwohl er tief in Meditation versunken war, konnte er immer noch alles hören, was um ihn herum geschah.
Seine Haut – das Wenige, das davon übrig war – schimmerte im Umgebungslicht und enthüllte die leuchtende Silhouette seines Skeletts. Knochen für Knochen, Zelle für Zelle, Muskel für Muskel – sein gesamter Körper baute sich von Grund auf neu auf.
Das Mana heilte nicht einfach nur.
Es formte sich neu.
Es riss alles Schwache, Sterbliche, Unvollkommene nieder … und ersetzte es durch etwas Besseres. Sein Körper verdrehte sich nach innen, nicht vor Schmerz, sondern vor einem seltsamen, euphorischen Schmerz – wie eine Puppe, die von innen heraus aufbricht.
Seine Adern pochten, während sich sein Manakreislauf dehnte und neu formte. Was einst linear und fehlerhaft gewesen war, krümmte sich nun und verzweigte sich wie die Wurzeln eines uralten Weltbaums – jeder Pfad ein Kanal für etwas weit Größeres als gewöhnliche Mana.
Er spürte es – sein Kern öffnete sich und dehnte sich weiter aus als je zuvor. Die Luft um ihn herum bebte, als die Mana darauf reagierte und mit einem tiefen, dumpfen Summen vibrierte, das wie der verlorene Herzschlag eines uralten Gottes durch die Ruinen hallte.
Das war es, was ihm die ganze Zeit gefehlt hatte.
Nicht Stärke … sondern der Weg dorthin.
Und dann hörte er es.
Diese Stimme.
Dieses leere, hohle Echo, das er inzwischen wiedererkannte.
Skully.
„Dein Körper erinnert sich. Deine Seele klammert sich an den Instinkt. Aber Instinkt muss zu Willen geschärft werden.“
Die Worte hallten emotionslos und ohne Betonung durch die Luft. Wie eine Predigt des Todes selbst.
Ashers Gedanken begannen zu arbeiten. Seine Augenbrauen zogen sich in seinem Kokon aus Kraft zusammen.
„Was fehlt mir?“, fragte er leise, nicht mit den Lippen, sondern mit seinem Willen. Aus irgendeinem Grund schien Skully seine Gedanken hören zu können.
Skullys Stimme hallte in seinem Kopf wider: „Du verstehst jetzt, was dein Körper wirklich braucht. Aber Verstehen ist nicht Beherrschen.“
Die Manawinde um Asher wurden wilder und turbulenter. Seine Knochen knackten und formten sich neu, seine Muskeln verdickten sich und dehnten sich aus, während die Kreisläufe in seinem Körper mit dunkelgrünen Linien leuchteten, die die Erhebung seines Wesens markierten.
„Dann sag mir, was ich meistern muss“, forderte Asher innerlich.
Zuerst herrschte Stille. Dann –
„Die Welt ernährt sich von Leben. Alles, was lebt, verbraucht etwas anderes. Sogar die Götter. Sogar die Verdammten.“
Ashers Augen leuchteten in der Dunkelheit, sein Atem ging langsam und gleichmäßig.
„Was soll ich also verbrauchen?“, fragte er.
„Der Atem der Lebenden vergeht mit dem Tod … aber die Seele hinterlässt selbst dann, wenn sie zerbrochen ist, Echos.“
Eine Vision schimmerte in Ashers Geist.
Er sah sich selbst inmitten eines Schlachtfeldes. Überall lagen Leichen. Dutzende – nein, Hunderte – von Körpern waren über die blutgetränkte Erde verstreut.
Doch dann sah er es – blasse Lichtfetzen, die von jedem gefallenen Feind aufstiegen. Schwache Mana-Stränge, die der Tod hinterlassen hatte. Die letzte Befreiung der sterbenden Seelen … ungebunden, unbemerkt, verschwendet.
Bis jetzt.
In der Vision schlängelten sich die Lichtfetzen auf Asher zu. Wie Motten zum Licht suchten sie ihn, klammerten sich an ihn … und verschwanden in seinem Innersten.
Jeder einzelne sandte eine Welle von Energie durch seine Glieder. Kraft. Leben. Stärke. Der Atem der Verdammten wurde zu seinem.
„Das ist deine Natur“, hallte Skullys Stimme erneut. „Du bist nicht Teil des Kreislaufs. Du wurdest außerhalb davon geschaffen. Und deshalb muss die Welt dir geben … selbst im Tod.“
„Was ist das für eine Kraft?“, fragte Asher leise in seinem Kopf. Er war neugierig, woher Skully über seine Natur wusste, auch wenn er wusste, dass er keine Antwort bekommen würde.
„Der letzte Atemzug eines Menschen trägt die Dunkelheit seiner Seele in sich. Eine Dunkelheit, die nur du verschlingen kannst. Der Atem der Verdammten.“
Es wurde still. Aber in dieser Stille entflammte Asher innerlich.
Ein zweiter Impuls donnerte durch die Ruinen.
Dunkelgrünes Licht explodierte aus seiner Brust. Die Tentakel aus Mana peitschten und zerstreuten sich wie ein entfesselter Sturm. Der Boden bebte. Die Luft verzerrte sich.
„Was zum Teufel?“ Selbst aus der Ferne zuckte Rebecca, die inzwischen geheilt und aufgewacht war, alarmiert zusammen, als sie den Energiezyklon um ihn herum sah.
Valeria, die wie ein Schatten Wache stand, kniff die Augen zusammen.
Skully neigte nur leicht den Kopf, die Flammen in seinen magmaüberzogenen Augenhöhlen flackerten.
Inmitten des Strudels brannten Ashers Augen hellgrün wie die Hölle. Die Luft um ihn herum verzerrte sich. Die Dunkelheit zitterte.
Der Atem der Verdammten war jetzt ein Teil von ihm – ein neu erweckter Instinkt.
Er strömte mit jedem Atemzug, wurde mit jedem Herzschlag ausgeatmet.
Und tief in seiner Seele machte es klick.
[Neue passive Fähigkeit erhalten]
Passive Fähigkeit:
[Atem der Verdammten – Jeder Feind, der durch deine Hand fällt, jede Seele, die ihren letzten Atemzug tut, wird dich nun nähren.
Ihr Leiden. Ihr Tod. Ihre Erlösung – wird deine Rettung sein.
Asher verspürte ein Gefühl der Erleichterung und Zufriedenheit, als er sah, was er gerade gemeistert hatte.
Seit er als Dämon erwacht war, quälte ihn die Tatsache, dass er kein Mana absorbieren konnte.
Aber jetzt war es ihm egal, dass er kein Mana absorbieren konnte wie andere.
Warum sollte es ihn interessieren, wenn er es von denen absorbieren konnte, die in seinen verdammten Flammen verbrennen würden?
Nicht weit entfernt
glühten Rebeccas Augen vor Frustration und Neid, als sie Asher in der Mitte des Trainingsplatzes stehen sah, dessen skelettartige Gestalt fest von sich windenden, dunkelgrünen Mana-Ranken umwickelt war.
Sie konnte die bedrückende Kraft spüren, die von ihm ausging und von Tag zu Tag stärker wurde. Es war, als wäre die Luft um ihn herum schwer geworden, gesättigt mit höllischer Kraft.
Sie wandte ihren Blick zu Skully, der unheimlich still in der Nähe stand.
Er beobachtete Asher schweigend, völlig regungslos und emotionslos.
Sie war sich inzwischen sicher, dass Skully Asher irgendwie unterrichtete oder anleitete, da er manchmal stundenlang still dastand und Asher anstarrte und sich nicht von der Stelle rührte, egal was sie sagte oder fragte.
Rebecca spürte einen Stich der Bitterkeit in ihrer Brust und ballte die Fäuste, bis ihre Knöchel weiß wurden. Wie viel stärker würde Asher noch werden, bevor er sie schließlich für nutzlos hielt, für eine bloße Last, die es nicht wert war, an seiner Seite zu stehen?
Der Gedanke entfachte eine feurige Verzweiflung in ihr. Ohne weiter zu zögern, schritt sie mit entschlossenen Schritten auf Skully zu. Sie blieb abrupt vor seiner verdammten Gestalt stehen, verschränkte die Arme und ihre eisige Aura kühlte die Luft um sie herum.
„Du“, begann sie scharf und hob trotzig ihr Kinn, „ich habe es satt, untätig herumzustehen. Ich verlange, dass du auch mich anleitest. Zeig mir den Weg zu größerer Stärke.“
Skully drehte sich langsam zu ihr um, die blassen Flammen in seinen Augenhöhlen flackerten neugierig. „Dich führen?“, hallte seine Stimme amüsiert, tief und resonant. „Du verfügst bereits über eine beeindruckende Kraft, gemessen an den Maßstäben dieser Welt. Du hast den Gipfel deines Potenzials erreicht.“
Rebeccas Augen verengten sich gefährlich, ihre Stimme triefte vor kalter Arroganz: „Gipfel?
Ich kann nicht glauben, dass du das sagst, nachdem dein lieber Schüler mir mein hübsches Gesicht zerschlagen hat. Das kann nicht mein Gipfel sein, wenn Asher alle Grenzen sprengt und unter deiner Anleitung jeden Tag stärker wird, ganz zu schweigen von Valeria. Wenn du mich unterrichtest, vielleicht“, sie hielt inne, Stolz schwang in ihrer Stimme mit, „vielleicht würde ich mich sogar dazu bereit erklären, deine neue Schülerin zu werden.“
Skully blieb unbeeindruckt und sagte: „Deine Kühnheit ist irrelevant. Der Weg, der vor dir liegt, besteht nicht nur darin, deine Fähigkeiten weiterzuentwickeln. Deine Macht über Eis, Blut und sogar die Flüstern des Todes selbst kann sich nicht weiterentwickeln, ohne dass du auch deinen Körper stärkst. Und deine angeborene Kraft in diesem Stadium weiterzuentwickeln, ist nahezu unmöglich.“
Rebeccas Kiefer presste sich zusammen, ihre Zähne knirschten hörbar, als Frustration in ihr aufstieg. Ihr Blick wanderte zurück zu Asher, dessen Knochen mit neu gewonnener Kraft schimmerten und dessen Aura vor erschreckender Kraft pulsierte. Die Kluft zwischen ihnen wurde größer, und die schmerzhafte Wahrheit drehte sich wie ein Dolch in ihrer Brust.
„Die Chancen sind mir egal“, zischte sie mit zusammengebissenen Zähnen und wandte sich wieder Skully zu.
„Selbst wenn die Chance nur eins zu einer Million steht, wie du es dargestellt hast, werde ich sie nutzen. Ich habe schon weitaus schlimmere Situationen überlebt.“
Skully neigte leicht den Kopf, seine Stimme wurde noch kälter. „Bist du dir wirklich sicher? Ein Scheitern bedeutet einen qualvollen Tod – und selbst wenn nicht, wirst du Leiden erdulden müssen, die dein Vorstellungsvermögen übersteigen.“
Rebecca zögerte einen Moment, ihre eisige Tapferkeit schwankte. Aber als sie sich an die Welt über ihr erinnerte – die dunkle, zerstörte Landschaft von Zalthor, ihre Heimat, die durch die Hände unerbittlicher Menschen am Rande der Zerstörung stand –, wurde ihre Entschlossenheit zu eisiger Gewissheit. Ihre Augen, dunkelrot und wild leuchtend, trafen Skullys unerschrocken.
Ein kaltes Grinsen huschte über ihre Lippen, als sie sich aufrichtete und mit eiskalter Überzeugung sprach. „Die allererste Lektion, die ich in dieser elenden Welt gelernt habe, war, dass ich ohne Stärke so gut wie tot bin. Schmerz? Schmerz war mein Lehrer. Er hat mich geformt, mich von einem zerbrechlichen Wesen zu etwas gemacht, das alles überleben kann, was diese Welt mir entgegenwirft.“
Ihre Stimme sank zu einem rauen, aufrichtigen Flüstern. „Die Menschen werden alles zerstören, was ich je gekannt habe – alles, was mir noch wichtig ist –, wenn ich schwach bleibe. Wenn ich dafür unvorstellbare Qualen ertragen muss, dann nehme ich das gerne in Kauf.“
Eine angespannte Stille herrschte zwischen ihnen. Schließlich hallte Skullys Stimme wie eine dunkle Prophezeiung wider.
„Na gut. Fangen wir an.“
