Der Raum war schwach beleuchtet vom sanften Schein verzauberter Kerzen, deren flackerndes Licht wechselnde Schatten an die Wände warf.
Auf Rowenas Schreibtisch lagen überall Papiere verstreut, Karten mit strategischen Notizen, Dokumente mit Angaben zu Vorräten und Pläne für das Überleben ihres Volkes.
Auch wenn ihr Volk gebrochen und zu schwach war, um sich an Expeditionen zu beteiligen, wollte sie Alternativen finden, damit es überleben und sich erholen konnte.
Sie hatte die letzten Tage damit verbracht, sich in Arbeit zu stürzen, und sich geweigert, untätig herumzusitzen, obwohl ihr Königreich in Trümmern lag.
Alle – Igrid, Isola, sogar die Gemahlinnen – hatten darauf bestanden, dass sie sich ausruhte und sich auf das Kind in ihrem Bauch konzentrierte, anstatt sich mit Staatsangelegenheiten zu belasten. Aber sie konnte nicht stillsitzen, nicht wenn so viele Leben von ihr abhingen und Feinde möglicherweise darauf warteten, sie zu vernichten.
Ihre Pläne, ihre Fähigkeiten zu trainieren und ihre Kräfte zu verbessern, hatte sie bereits zugunsten ihrer ungeborenen Tochter zurückgestellt. Dem hatte sie zugestimmt. Aber nichts zu tun? Das kam für sie nicht in Frage.
Sie konnte ihr Volk nicht untergehen lassen.
Sie war ihre Königin. Sie war ihre Hoffnung. Und sie weigerte sich, diese Hoffnung sterben zu lassen.
Außerdem konnte sie sich nicht ewig auf Lakhur verlassen und ihm die Verantwortung für sich und ihr Volk aufbürden. Das hätte sein Königreich geschwächt, und er ging damit schon jetzt ein großes Risiko ein.
Ihre Gedanken waren ganz bei der Sache – bis ein plötzlicher Windstoß durch den Raum fegte.
Die dunklen Vorhänge ihres Balkons bauschten sich heftig, und die Luft bewegte sich, als wäre gerade jemand – oder etwas – hereingekommen.
Rowena lehnte sich leicht zurück und umklammerte die Feder fester. Ihre kalten, blutroten Augen wanderten zu den flatternden Vorhängen, ihre Sinne schärften sich. Sie war nicht allein.
Aber sie blieb still und ruhig.
Die Präsenz im Raum war ihr nicht unbekannt.
„… Valeria?“
Der Name kam ihr über die Lippen, noch bevor sie ganz hinter den Vorhängen verschwunden war.
Und da stand sie.
Eine große, imposante Gestalt stand direkt hinter dem Balkongeländer, gekleidet in eine schwere, dunkle Rüstung. Das Mondlicht glänzte auf den gezackten Kanten ihrer Panzerung, ihr purpurroter Umhang flatterte hinter ihr. Ein massives, bedrohliches Schwert ruhte in der Scheide auf ihrem Rücken, dessen bloßes Gewicht eine stille Warnung ausstrahlte.
Aber was Rowenas Aufmerksamkeit zuerst auf sich zog, war die kleine schwarze Katze mit zwei Schwänzen, die auf ihrem Helm saß.
„Miau…“, schnurrte Twilight und ließ ihre winzigen Reißzähne blitzen, während sie ein zufriedenes Geräusch von sich gab. Ihre dunkelroten Augen funkelten in der Nacht und blickten Rowena an, als hätte sie gerade eine alte Freundin entdeckt.
Rowenas Lippen öffneten sich leicht, bevor sie leise ausatmete.
Selbst nach all dieser Zeit trug sie dieses Haustier immer noch bei sich. Sie musste sie sehr mögen.
Valeria machte einen Schritt nach vorne und stand wie eine stille Beschützerin da, bevor sie mit derselben emotionslosen, ruhigen Stimme sprach.
„Asher wollte, dass ich dir das hier übergebe, Eure Majestät.“
Ein Brief.
Rowenas Herz setzte einen Schlag aus, als sie den dunkelroten Umschlag in Valerias gepanzerter Hand sah.
Ihre Finger zuckten.
Es war eine Woche her.
Eine Woche, seit sie seinen letzten Brief erhalten hatte. Eine Woche, seit sie sich nicht entscheiden konnte, ob sie seinen nächsten Brief lesen sollte. Eine Woche, seit sie sich unruhig gefragt hatte, ob er überhaupt noch am Leben war.
Jetzt stand sie hier, starrte auf den Umschlag vor sich und ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.
Das war der Beweis.
Der Beweis, dass er noch da war. Dass er noch existierte.
Bevor sie es überhaupt bemerkte, hatte ihre Hand sich bereits ausgestreckt.
Der kalte Stahl von Valerias Handschuh streifte kurz ihre Finger, als sie den Brief nahm.
Rowena umklammerte ihn fester, ihr Atem ging unregelmäßig.
Sie starrte auf den Umschlag, als ob er etwas Gefährliches enthielte, etwas, das das empfindliche Gleichgewicht ihrer Gedanken zerstören würde.
„Asher hat deinen Namen genannt“, sagte Rowena plötzlich mit leiser, aber fester Stimme.
Valeria neigte ihren Helm leicht, um zu bestätigen, dass sie ihn verstanden hatte.
„Isola hat es mir gesagt“, fuhr Rowena fort und hob den Blick. „Auch wenn es gegen unsere Traditionen verstößt, glaube ich, dass du es verdient hast.“
Valeria hörte schweigend zu.
„Du bist nicht länger durch deine Pflicht mir oder diesem Königreich gegenüber gebunden, wie ich dir in der Vergangenheit gesagt habe“, erklärte Rowena. „Du bist frei. Du musst mich nicht mehr als deine Königin ansprechen. Du darfst mich bei meinem Namen nennen, Valeria.“
Es herrschte einen Moment lang Stille zwischen ihnen, bevor Valeria ganz leicht den Kopf neigte.
„Wenn es dein Wunsch ist, Rowena.“
Es war das erste Mal, dass sie Valeria ihren Namen so aussprechen hörte. Es fühlte sich seltsam an, aber gleichzeitig auch nicht.
Rowena war sich nicht sicher, warum sie sich so fühlte.
Valeria drehte sich um, um zu gehen, doch gerade als sie das tat, sprach Rowena erneut.
„… Warte.“
Valeria hielt inne, ihr Umhang flatterte im Wind, als sie sich leicht umdrehte, um zurückzuschauen.
Rowena öffnete den Mund.
Dann schloss sie ihn wieder.
Sie wusste nicht, was sie fragen wollte. Sie wusste nicht, warum sie Valeria überhaupt aufgehalten hatte.
Nach einem langen Moment schüttelte sie nur den Kopf.
„… Es ist nichts. Du kannst gehen.“
Valeria nickte einmal, bevor sie in die Luft sprang und so schnell, wie sie gekommen war, im Nachthimmel verschwand.
Jetzt war Rowena wieder allein.
Allein mit dem Brief.
Sie ging rein, ihre Finger umklammerten den Umschlag, als sie sich langsam auf die Bettkante setzte.
Ihr Atem ging unregelmäßig.
Ihre Gedanken wirbelten durcheinander.
Ein Teil von ihr wollte den Brief beiseite legen.
Ein Teil von ihr sagte ihr, dass sie seine Worte nicht lesen musste.
Dass sie nicht auf einen Mann hören sollte, der sie fast während ihrer gesamten gemeinsamen Zeit belogen hatte.
Und doch –
Bevor sie überhaupt realisierte, was sie tat …
Hatte sie ihn bereits geöffnet.
Ihr Blick huschte über die mit Tinte geschriebenen Worte, ihr Herz pochte trotz allem.
Was hatte er ihr diesmal zu sagen?
Und noch wichtiger –
Warum musste sie das unbedingt wissen?
Die Worte verschwammen für einen Moment, bevor sie sich konzentrierte – und las.
Rowenas Hände waren schwach, als sie den Brief hielt, ihre Augen über die Worte huschten, die von einem Mann geschrieben worden waren, dem sie einst vertraut hatte, den sie einst geliebt hatte.
Der letzte Brief, den sie las, zog sie tiefer in einen Strudel der Gefühle, tiefer, als sie sich eingestehen wollte.
Aber dieses Mal war es anders.
Die Worte waren schwerer.
„Es gibt Dinge, die ich dir nie sagen wollte, Rona. Dinge, von denen ich gehofft hatte, dass du sie nie erfahren würdest. Nicht, weil sie nicht wahr waren – sondern weil ich niemals den Mann zerstören wollte, den du bewundert hast.“
„Du hast immer so hoch von deinem Vater gesprochen. Und ich – ich wollte dir das niemals nehmen.“
Rowena schluckte, ihr Griff um das Papier wurde fester, als eine unbekannte Kälte ihre Adern durchfloss.
Ihr Vater.
Sie hatte ihn immer verehrt.
Respektiert.
Geliebt.
Durch seine Herrschaft hatte sie Stärke gelernt. Durch seine Worte hatte sie Weisheit gefunden. Durch seine Augen hatte sie gesehen, was es bedeutete, zu führen.
Sie hatte nie an ihm gezweifelt. Nie sein Urteilsvermögen in Frage gestellt.
Warum also …
Warum spürte sie bereits eine tiefe, erstickende Angst in ihrem Herzen aufsteigen?
War alles, was Seron ihr erzählt hatte, wirklich wahr?
Sie holte tief Luft und zwang sich, weiterzulesen.
„Ich verlange nicht, dass du mir glaubst. Aber du musst verstehen, warum ich lügen musste. Warum ich so viel vor dir verheimlichen musste.“
„Weil die Wahrheit, Rona …“
„Die Wahrheit ist, dass dein Vater mich leiden ließ.“
Rowena stockte der Atem.
Ihre Brust zog sich zusammen.
Ihre Augen waren weit aufgerissen und starrten auf die Worte vor ihr.
Ihr Vater?
Ihn leiden lassen?
Ihre Finger krallten sich so fest um den Brief, dass er in ihren Händen zerknüllte.
„Er wusste es, Rona. Er wusste alles. Er wusste, dass ich gefoltert, geschlagen und gedemütigt wurde, seit er mich in unser Königreich gebracht hatte. Er wusste, dass die Adligen und Diener gleichermaßen Freude daran hatten, meinen Geist zu brechen.“
„Und er hat nichts unternommen.“
Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihr Herz.
Er wurde so lange gefoltert?
Und ihr Vater wusste davon?
Er wusste davon?
„Ich war ein Krüppel. Ein machtloses, seelenloses Wesen. Und deshalb war ich für sie nichts weiter als Unterhaltung, während andere mich beneideten und sich vorstellten, was ich ihnen allein durch meine bloße Existenz genommen hatte.“
„Oberon, Edmund und ihresgleichen – sie hatten ihren Spaß. Sie brachen mir die Knochen, nahmen mir meine Würde und sorgten dafür, dass ich wusste, wie wertlos ich war.“
„Und dein Vater sah tatenlos zu und ließ es geschehen.“
Rowena presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf.
Nein … Nein, das kann nicht wahr sein.
„Ich weiß nicht, ob es ihm Spaß gemacht hat. Ich weiß nicht, ob er es aus Hass oder aus Spaß gemacht hat. Vielleicht war es ihm einfach egal.“
„Aber er hat es zugelassen.“
„Jedes. Einzelne. Mal.“
„Aber das ist noch nicht alles. Er hat deine Mutter wissentlich an einen gefährlichen Ort geschickt, obwohl er wusste, dass sie vielleicht nicht zurückkommen würde. Wahrscheinlich hat er sich mit Naida zusammengetan, um uns alle zu verraten.“
Ihr Atem zitterte.
Ihre ganze Welt bebte. Sie hatte sich noch nicht von dem Verrat erholt, den Naida begangen hatte, indem sie das Königreich verlassen und den Schlüssel weggegeben hatte. Naida war wie eine Patin für sie gewesen, und sie hatte ihr vertraut.
Aber jetzt, wo sie das las, fühlte sie sich noch niedergeschlagener.
Warum hatten so viele ihrer eigenen Leute solche Verratstaten begangen, um ihr eigenes Königreich zu zerstören? Wie konnten sie so undankbar und unehrenhaft sein?
Die kalte Wut, die sie wegen ihres Verrats unterdrückt hatte, drohte aus ihren Augen zu sprudeln. Doch sie unterdrückte sie, denn die Worte, die sie bisher gelesen hatte und gerade las, verursachten ihr noch mehr Qualen.
„Rowena, du musst mich verstehen. Ich habe dich nie angelogen, um dir wehzutun. Ich wollte dir niemals den Vater nehmen, den du geliebt hast.“
„Aber ich musste lügen. Ich musste es dir verheimlichen, weil ich wusste – ich wusste, wie sehr du ihn verehrtest. Ich wusste, dass es dich zerstören würde, wenn du jemals die Wahrheit erfahren würdest, und dass du mir vielleicht nicht glauben würdest.“
„Ich wollte nicht, dass du fühlst, was ich gefühlt habe.“
„Den Schmerz zu wissen, dass der Mensch, dem du am meisten vertraut hast, dich am schlimmsten betrogen hat. Ich weiß, dass du mir vielleicht nicht glauben möchtest, aber Isola hat alles gesehen. Sie könnte dir helfen, die Wahrheit zu erkennen.“
Der Brief glitt ihr aus den Händen.
Er schwebte wie ein verwelktes Blatt zu Boden, vergessen inmitten des Sturms, der in ihrer Brust tobte.
Rowena saß da, die Hände schlaff, den Körper steif, und starrte ins Leere.
Ein tiefer, leerer Schmerz breitete sich in ihr aus und dehnte sich aus, bis sie das Gefühl hatte, auseinanderzubrechen.
Ihr Vater –
der Vater, der sie unterrichtet, der sie großgezogen, der sie zu der Frau gemacht hatte, die sie war –
war er wirklich so?
War das der Mann, den sie ihr ganzes Leben lang bewundert hatte?
Das Bild des stolzen, edlen Gesichts ihres Vaters verschwamm vor ihren Augen. Die Lektionen, die er ihr erteilt hatte, die Weisheiten, die er ihr mit auf den Weg gegeben hatte, die Stärke, die er ihr gezeigt hatte –
waren das alles Lügen gewesen?
Ihre Sicht verschwamm.
Ihr Atem ging unregelmäßig und keuchend.
Das stechende Gefühl in ihrer Brust wurde unerträglich, als sie ihre Hände zu zitternden Fäusten ballte.
Sie wollte es leugnen.
Sie wollte glauben, dass es nur eine Ausrede war.
Dass das alles nur eine grausame Täuschung war.
Aber –
Ihr Vater hatte Silvans Mutter zum Tode verurteilt, nur weil sie das Kind eines Adligen zur Welt gebracht hatte.
Ihr Vater hatte das Königreich Eclipsion zerstört und damit Kiras Hass geschürt.
Ihr Vater hatte seine eigene Frau, ihre Mutter, in den Tod geschickt. Sie hatte schon vermutet, dass etwas nicht stimmte, weil er nie eine richtige Untersuchung durchgeführt oder ihr auch nur gesagt hatte, auf welche Mission ihre Mutter gegangen war.
Aber das war nicht alles.
Hatte sie nicht schon nach seinem Tod Anzeichen seiner Grausamkeit gesehen?
Hatte sie nicht schon in der Vergangenheit die Schwere seiner kalten, gnadenlosen Urteile erkannt?
Hatte sie sich nicht schon gefragt, warum Asher einen so tiefen, unerbittlichen Hass auf Oberon und Edmund hegte?
Oder weigerte sie sich, all das zu sehen?
Ihre Finger gruben sich in ihre Arme.
Eine heftige Sturmflut von Emotionen schwoll in ihr an.
Verrat.
Schmerz.
Trauer.
Und noch etwas anderes –
etwas, das sie niemals für ihren eigenen Vater empfunden hätte.
Zweifel.
Sie presste die Handflächen gegen ihr Gesicht, ihre Schultern zitterten.
Sie hatte immer an die Handlungen ihres Vaters geglaubt.
Sie hatte immer an seine Weisheit geglaubt.
Sie hatte immer geglaubt, dass er ein Mann von Ehre war.
Aber jetzt …
Jetzt war sie sich nicht mehr sicher, ob sie überhaupt noch an irgendetwas glauben konnte.
Vor allem aber fühlte sie ihr Herz schwerer als je zuvor, als sie die Wahrheiten erkannte, die Asher ihr zuliebe vor ihr verheimlicht hatte.
