Vor nicht allzu langer Zeit
Die kühle Luft von Loris Höhle streifte Asher, der mit gesenktem Kopf schweigend dasaß. Die Dunkelheit am Eingang der Höhle schien ihn ganz zu verschlingen.
Er fuhr sich mit der Hand durch sein langes mondweißes Haar und versuchte, seine Gedanken zu ordnen, aber alles, was er hören konnte, war das Pochen seines eigenen Herzens, das Gewicht seiner Taten, das wie ein schwerer Stein auf ihm lastete.
Er war hierhergekommen in der Hoffnung, Lysandra zu finden, in der Hoffnung, dass sie Drakars Verfolgung entkommen war und hier auf ihn wartete. Er musste sie finden. Er konnte sie nicht sterben lassen, nicht nach allem, was zwischen ihnen passiert war.
Aber zu seiner Bestürzung war sie nicht da. Er hatte ihr gesagt, sie solle hierherkommen, wenn sie Zuflucht brauchte, da er um die Gefahren wusste, denen sie ständig ausgesetzt war.
Aber die Stille in der Höhle und ihre Abwesenheit sagten ihm, was er am meisten befürchtet hatte – sie war immer noch da draußen, irgendwo, und versuchte, am Leben zu bleiben, versteckt vor Drakars Zorn.
Asher seufzte tief, lehnte sich gegen die Felswand und seine Gedanken waren ein Wirrwarr aus Sorgen und Schuldgefühlen, abgesehen von der Sache mit Lysandra.
Die Entscheidungen, die er getroffen hatte, verfolgten ihn, Rowenas Worte hallten in seinem Kopf wider und erinnerten ihn ständig an sein Versagen. „Du hast mich verraten …“ Ihre Stimme, scharf vor Schmerz und Wut, durchbohrte ihn bei jeder Wiederholung. Er hatte versucht, es zu erklären, alles wieder in Ordnung zu bringen, aber nichts konnte den Schmerz lindern, den er verursacht hatte.
Er wusste, dass dieser Tag kommen würde, aber er hatte immer gehofft, dass es erst sein würde, nachdem er sich um Derek gekümmert und sein Königreich gerettet hatte. Dann hätte er Rowena über alles, was er getan hatte, richten lassen. Er hatte nie vor, sich ihrem Urteil zu entziehen, denn er hatte es verdient. Doch jetzt hatte er das Gefühl, dass er niemals Angst vor ihrem Urteil hätte haben dürfen, sondern ihr alles hätte sagen sollen, vor allem, nachdem er sich in sie verliebt hatte.
Stattdessen hatte er sie immer wieder belogen, und sie hatte ihm trotz ihrer eigenen Zweifel blind vertraut. Das hatte sie nicht verdient.
Aber er konnte sich keine Gedanken darüber machen. Nicht jetzt. Nicht, wenn sein Königreich in Gefahr war.
Seine Gedanken kehrten zu der Aufgabe zurück, die vor ihm lag.
Diese Höhle in der Nähe des Inferna-Kontinents war ein perfekter Aussichtspunkt, um Drakars Bewegungen zu beobachten. Wenn er sich versteckt halten und die Bewegungen der Draconis-Armee beobachten konnte, würde er vielleicht – nur vielleicht – ihre Pläne sabotieren, ihre Streitkräfte schwächen und mehr Zeit für sein Königreich gewinnen können. Sein Königreich brauchte ihn, auch wenn Rowena ihn abgelehnt hatte und ihm grollte. Seine Pflicht als Beschützer war noch nicht erfüllt, und sein Volk musste auf ihn warten.
Auf seinem Weg hierher hatte er jedoch keine Draconier gesehen, was nur bedeuten konnte, dass sie ihren Kontinent noch nicht verlassen hatten, und er fragte sich, warum Drakar Zeit verschwendete.
Doch egal, wie sehr er sich auch auf das Überleben des Königreichs konzentrierte, der Kloß in seiner Kehle löste sich nicht. Die Schuldgefühle und die Sorge erstickten ihn. Was, wenn es zu spät war?
Was, wenn Rowena ihn bereits so sehr hasste, dass es keine Versöhnung mehr gab? Selbst wenn er es irgendwie schaffte, ihr die ganze Wahrheit über seine Taten zu sagen, warum sollte sie bei jemandem bleiben wollen, der ihr einst so viele Menschen genommen und ihr Vertrauen gebrochen hatte? Das Schlimmste daran war, dass sein Volk ihn hassen würde, sobald sie ihnen seine Verbannung verkündete.
Er musste unweigerlich an die Dämonen denken, die er als Cedric getötet hatte, und erkannte einige Orte, als er in seinem Königreich aufwachte. Viele der Dämonen, die er getötet hatte, stammten aus seinem eigenen Königreich, was ihn noch schuldiger fühlen ließ, nicht nur gegenüber Rowena, sondern auch gegenüber seinem eigenen Volk. Sie alle hatten um ihr Leben gekämpft, und dennoch hatte er sie alle abgeschlachtet, sogar diejenigen, die ihn um Gnade angefleht hatten, nur weil er damals Dämonen hasste.
Er konnte sich Rowenas Hass gegenüber Jägern oder Menschen nur vorstellen, da er selbst damals genauso war.
Er ballte die Fäuste, und der Schmerz seiner Reue durchbohrte ihn mit jedem Gedanken tiefer. Aber egal was passierte, selbst wenn es ihn das Leben kostete, er würde sein Königreich retten. Er würde alles wieder in Ordnung bringen.
„HISSSS!“
Ein scharfes Zischen riss ihn aus seinen Gedanken, das Geräusch durchschnitten die Stille wie ein Messer. Sein Blick schoss nach oben, als die unverkennbare Gestalt von Lori vom Himmel herabstieg, ihr massiver Schlangenkörper mit einem schillernden Schimmer aus dunklem Violett und Schwarz, der im purpurroten Licht glänzte.
Lori landete anmutig, ihr massiver Schwanz wickelte sich um sie, während sie schnell an Größe verlor und schrumpfte, bis sie fast so groß war wie Asher.
„Lori?“ Asher wusste nicht, ob er überrascht sein sollte, dass sie ihm so schnell gefolgt war.
Ihre dunkelvioletten Augen blitzten verärgert, obwohl sich hinter ihrem scharfen Blick ein Hauch von Besorgnis verbarg.
„Ich wusste es! Dass du hier sein würdest“, zischte sie mit einer Stimme, die so scharf wie ein Dolch war. „Warum bist du plötzlich verschwunden? Hast du eine Ahnung, welche Aufregung dein Verschwinden in deinem Königreich verursacht hat?“ Loris lange, gespaltene Zunge flackerte, als sie auf ihn zuging, ihre Wut vermischte sich mit einer seltsamen Unterströmung von Sorge.
Asher sah traurig aus, die Last des Augenblicks lastete schwer auf ihm, als er fast zu sich selbst murmelte: „Sie hat es also schon allen erzählt?“ Der Gedanke, dass Rowena sein Verschwinden der Welt offenbart hatte, schockierte ihn mehr, als er zugeben wollte. Er hatte erwartet, dass die Nachricht geheim gehalten würde oder dass sie sich etwas Zeit zum Nachdenken nehmen würde, bevor sie so etwas tat. Aber die Realität tat weh.
Trotz allem hatte Lori ihn gesucht. Das hatte er nicht erwartet, nicht nach allem, was passiert war.
Lori neigte den Kopf und kniff verwirrt ihre schlangenartigen Augen zusammen: „Hä? Du wusstest, dass sie deine Verschwinden bekannt geben würde? Und ich dachte, du hättest etwas Wichtiges vor, anstatt dich ohne Grund in meinem alten Zuhause zu verstecken.“
Asher blinzelte und ein unangenehmes Gefühl kroch ihm den Rücken hinunter, als er sie ansah. Seine Stimme wurde leise und unsicher: „Moment mal. Was genau hat Rowena angekündigt?“
Loris Verwirrung wuchs, aber sie zögerte nicht mit ihrer Antwort: „Sie hat gesagt, dass du plötzlich verschwunden bist, um irgendwo anders eine Aufgabe zu erledigen. Alle sind total schockiert und verwirrt. Du weißt schon, weil du der König bist, der einfach verschwunden ist, als der Krieg schon begonnen hat.“
Asher riss überrascht die Augen auf. Der Atem stockte ihm in der Kehle: „Sie hat unseren Leuten also nicht gesagt, dass ich verbannt wurde?“
Loris Gesichtsausdruck wechselte von Verwirrung zu völliger Fassungslosigkeit: „Verbannt?! Was zum Teufel redest du da? Warum sollte deine eigene Königin und Frau dich verbannen? Du bist doch kein Verräter, oder? Du hilfst heimlich den Draconiern oder so einem hinterhältigen Scheiß?“ Ihre Stimme war voller Ungläubigkeit, ihr schlangenartiges Gesicht kam näher, während sie ihm einen spöttischen, skeptischen Blick zuwarf.
Asher seufzte tief und schüttelte den Kopf. „Nicht diese Art von Verräter“, murmelte er. Sein Blick fiel zu Boden, die Last seiner Schuld lastete schwer auf seiner Brust. „Aber ich habe ihr Vertrauen missbraucht. Ich habe ihr Dinge verheimlicht … ihr auf eine Weise wehgetan, die ich nie beabsichtigt hatte. Ich habe ihr zu viel wehgetan.“
Loris Augen leuchteten neugierig und ungläubig, sie beugte sich vor und streckte die Zunge heraus: „Oooo? Hast du das wirklich getan? Was genau hast du getan?“ Ihre Stimme war voller sprudelnder Neugier, als sie weiter nachhakte, ihr schlangenartiges Gesicht fast an seinem klebend.
Ashers Augen verdunkelten sich, und ein düsterer Ausdruck überkam ihn. Er schob ihren Kopf sanft weg, seine Stimme fest, aber von Trauer gefärbt: „Das spielt keine Rolle mehr. Sie wird mir nie vergeben.“
Lori zischte enttäuscht und zog sich leicht zurück, ohne ihn jedoch aus den Augen zu lassen. „Na gut, wenn du so geheimnisvoll sein willst“, sagte sie, kniff dann aber die Augen zusammen, und in ihrem Blick blitzte Verständnis auf. „Aber in der kurzen Zeit, die ich dich kenne, bist du sicher niemand, der diejenigen, die er liebt, absichtlich verletzt.
Du bist vielleicht gerissen und zügellos, aber du hast auch Ehre. Selbst als du gegen mich gekämpft und mich dazu gebracht hast, meinen schlimmsten Albtraum zu sehen, hast du meine Schwäche nicht ausgenutzt, um mich zu töten oder meine kostbaren Schätze zu rauben. Jeder andere auf dieser Welt hätte das getan, mich eingeschlossen.“
Asher blinzelte sie an, unsicher, worauf das hinauslaufen sollte, aber Lori war noch nicht fertig: „Diese Güte und Wärme in deinem Herzen“, fuhr sie fort, „das ist der Grund, warum so viele Frauen sich an dich binden – einschließlich meiner bescheidenen Person, die nur einen Samen von dir will.“
Sie grinste verschmitzt, um sicherzugehen, dass er ihre Idee nicht vergaß, und fuhr fort, während ihr Grinsen verschwand: „Was auch immer in der Liebe und mit der jungen Königin schiefgelaufen ist, es sollte lösbar sein, wenn sie dich wirklich liebt. Und das tut sie, soweit ich das beurteilen kann.“
Asher hatte keine so offene und ermutigende Antwort von Lori erwartet und starrte sie einen Moment lang an, sein Herz wurde unerwartet warm von ihren Worten.
Ein kurzes, trauriges Lächeln huschte über seine Lippen. „Danke, Lori. Ich fühle mich geschmeichelt, dass du so eine gute Meinung von mir hast, aber … es ist kompliziert.“ Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, und seine Stimme wurde ernster. „Ich habe nicht gesagt, dass ich aufgeben werde. Sobald dieser Krieg vorbei ist, werde ich alles tun, um ihre Liebe und ihr Vertrauen zurückzugewinnen … Ich muss es tun.“
Lori stieß einen zufriedenen Zischlaut aus, ihre Augen glänzten. „Sssss, das ist ein guter Junge. Und, was hast du vor? Du hast deinen Frauen nicht einmal eine Nachricht hinterlassen, bevor du gegangen bist, oder?“
Ashers Gesicht versteifte sich. „Ich dachte, sie würden es durch die Ankündigung erfahren … aber ich konnte nicht …“ Seine Stimme verstummte, aus Angst vor ihrer Reaktion auf die Wahrheit.
Das war einer der Gründe, warum er ihnen nichts sagen konnte. Er hatte gehofft, Isola würde ihnen an seiner Stelle helfen, aber Rowena … sie würde ihn wahrscheinlich keine Sekunde länger in ihrer Nähe haben wollen.
„… Aber warum bist du hier?“, murmelte Asher mit verwirrter Stimme, während er Lori ansah. „Als Rowena mich verbannt hat, wollte sie nicht, dass jemand von uns mir folgt.“
Lori grinste breit, das schelmische Funkeln in ihren Augen unverkennbar. „Pssst, gut, dass ich keine Blutbrennerin bin, sondern eine freie und majestätische Schlange und … deine Partnerin“, sagte sie und setzte sich mit einem verschmitzten Augenzwinkern einen Cowboyhut auf den Kopf.
Asher musste unwillkürlich lächeln und ein leises Lachen entrang sich seiner Kehle. „Okay, Partnerin“, sagte er, während sich ein warmes Gefühl in seiner Brust ausbreitete, als er mitspielte. „Wenn du unbedingt mitkommen willst, konzentrieren wir uns darauf, die Zahl der Draconier zu verringern, bevor sie die Tore meines Königreichs erreichen. Ich habe noch keine Bewegungen von ihnen gesehen. Du solltest also vorsichtshalber die Grenzen unseres Königreichs überprüfen.
Du bist der Einzige, den ich jetzt kontaktieren kann.“
Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, strahlte ein schwaches Leuchten aus seiner Tasche, und der Flüsterstein begann mit einem dunkelroten Licht zu pulsieren. Sein Herz setzte einen Schlag aus. Er zog ihn schnell heraus und seine Augen weiteten sich, als er die vertrauten Zeichen sah.
Ohne zu zögern nahm er den Anruf entgegen, und dann hallte ihre schwache, dringliche Stimme aus dem Stein: „Asher … hilf mir …“
Seine Stimme brach leicht, als er die Stimme sofort erkannte. „Lysandra!“
