Im Herzen von Bloodvine Castle stand Naida, ihre Hand sanft auf der Schulter ihres Sohnes Jael, ihr Blick wurde weich, als sie ihn ansah. Die Last der bevorstehenden Prüfungen lastete schwer auf ihrem Herzen, aber sie versuchte, ihre Sorgen hinter einer ruhigen Miene zu verbergen.
„Mein Sohn, du stehst vor der größten Prüfung deines Lebens“, sagte sie mit fester Stimme, die jedoch von Sorge gekrümmt war. „Ich möchte, dass du diese Prüfung überstehst, nicht nur um unseres Hauses willen, sondern auch um deiner Schwester willen. Sie wird dich als ihren Bruder brauchen.“
Jael sah seiner Mutter mit unerschütterlicher Entschlossenheit in die Augen, legte seine Hand auf ihre und nickte ihr fest zu. „Mutter, das ist selbstverständlich“, antwortete er. „Aber gibt es einen Grund, warum du das so sagst? Ist etwas passiert? Oder ist es, weil … er plötzlich verschwunden ist?“
Naida schüttelte den Kopf und lächelte ihn beruhigend an, obwohl ein Schatten in ihren Augen zurückblieb. „Ich mache mir nur Sorgen um euch beide“, gestand sie leise. „Ich habe dich und deine kleine Schwester mit meiner ganzen Liebe großgezogen, und ich möchte, dass wir das als Familie überstehen.“
Jaels Lächeln wurde sanfter, seine Stimme klang warm und zuversichtlich. „Egal, was passiert, wir werden immer zusammenbleiben, Mutter.“
Ein Anflug von Stolz huschte über Naidas Gesicht, als sie seine Wange umfasste und ihm einen Kuss auf die Stirn gab. „Das ist mein hübscher Junge“, flüsterte sie, bevor sie zurücktrat und ihm einen letzten langen Blick zuwarf, bevor sie sich umdrehte und weg ging.
Während sie durch die prächtigen Säle des Schlosses ging, verschwand die Wärme aus ihrem Gesicht. Als sie sich in dem riesigen Raum umschaute, wurde ihr Blick kalt, ihre Gesichtszüge verhärteten sich, während sie weiterging und ihre Schritte in der Stille der steinernen Korridore hallten. Sie blieb vor dem Eingang stehen und schaute noch einmal zurück, als wolle sie einen letzten Blick darauf werfen.
Gerade als sie hinausgehen wollte, durchbrach eine Stimme die Stille, scharf und eindringlich: „Wohin gehst du?“
Naida erstarrte. Sie drehte sich langsam um und kniff die Augen zusammen, als sie Vernons Blick begegnete. Er stand ein paar Schritte hinter ihr, sein Gesicht war eine Maske der Besorgnis, obwohl seine Haltung starr war, als würde er darum kämpfen, seine Gefühle zu beherrschen.
„Ich muss etwas Wichtiges für unseren König tun“, sagte Naida mit unbekümmerter Stimme, die keine Spur von Zögern verriet, obwohl ihre Worte einen scharfen Unterton hatten.
Vernon trat näher, die Stirn gerunzelt, als er sich ihr näherte: „Jetzt? Du weißt, wo er ist?“
Naida neigte leicht den Kopf, als wäre sie wirklich verwirrt: „Wer hat gesagt, dass ich weiß, wo er ist?“, antwortete sie gelassen.
Vernon seufzte frustriert und ging auf sie zu, seine Stimme leise, sein Kiefer vor unterdrückter Emotion angespannt. „Naida, ich weiß, welche Beziehung du zu unserem König hast. Der einzige Grund, warum ich so getan habe, als wüsste ich nichts, ist, weil ich …“
Naida unterbrach ihn mit scharfer Stimme: „Weil du weißt, dass du kein Recht hast, etwas zu sagen. Ich habe mich nicht besonders bemüht, es zu verheimlichen“, bemerkte sie, und ihre Gleichgültigkeit war schärfer als jede Worte.
Vernon ballte die Fäuste an seinen Seiten, seine Brust hob und senkte sich vor Anspannung, als er sie ansah: „Wie kannst du mir das ins Gesicht sagen? Egal, welchen Status er hat, wie konntest du dich in jemanden verlieben, der jünger ist als dein Sohn, geschweige denn in den König selbst?“
„Warum? Willst du mich bloßstellen? Das hätte ich nicht gedacht, aber du kannst tun, was du willst“, sagte Naida ruhig, als wäre es ihr wirklich egal.
Vernon biss die Zähne zusammen und sagte: „Ich habe versucht, dich so gut ich konnte zu lieben. Aber du hast mir selbst nach mehr als 150 Jahren keine Chance gegeben.“
Naida hob eine Augenbraue und sah ihn kalt an: „Eine Chance?
Wie praktisch, dass du all die Jahre vergessen hast, als wir jung waren“, sagte sie mit eiskalter Stimme. „Du hattest so viele Chancen, während ich gelitten habe, und doch hast du nur zugesehen, weil du damals zu feige warst. Selbst jetzt sehe ich noch denselben feigen Jungen in dir. Du hast nicht einmal versucht, mich aufzuhalten, obwohl du die Wahrheit kanntest. Du warst nie in der Lage, mich zu lieben, und ich habe mich schon vor langer Zeit damit abgefunden.“
Vernons Gesichtsausdruck veränderte sich bei ihren Worten. Er senkte den Blick, während die Schärfe ihrer Worte auf ihn wirkte. Seine Brust zog sich vor Schuld zusammen, aber er fand keine Worte, um ihr zu widersprechen. Er spürte nur den Stich des Bedauerns und einen tiefen, nagenden Schmerz in seiner Brust.
Naidas Stimme wurde sanfter, aber sie klang nicht warm, nur resigniert: „Tröste dich damit, dass ich wenigstens meine Pflicht erfüllt und dir zwei wunderschöne Kinder geschenkt habe, auch wenn du sie nie verdient hast. Ich habe alles getan, um sie gut zu erziehen und ihnen eine Zukunft zu sichern. Ich habe diesem Königreich alles gegeben, ohne etwas dafür zu erwarten. Hier gibt es nichts mehr für mich … nichts mehr.“
Sie seufzte und wandte sich zum Gehen, aber nicht ohne einen letzten Blick über die Schulter zu werfen: „Such mich nicht und konzentriere dich darauf, diesen Krieg zu überleben.“
Vernon stand regungslos da, als sie sich umdrehte und hinausging, sein Herz schwer von der Last seiner eigenen Fehler. Die Worte, die sie zu ihm gesagt hatte, hallten in seinem Kopf wider, und ihr Blick, bevor sie gegangen war, prägte sich in sein Gedächtnis ein und verfolgte ihn. Sein Blick folgte ihr, bis sie in der Ferne verschwand, und das Gefühl der Hilflosigkeit nagte an ihm.
Er wollte sie aufhalten, sie bitten, nicht zu gehen, aber seine Stimme versagte. Er fühlte nur noch Reue und Schmerz, weil er wusste, dass Naida wirklich aus seinem Leben verschwunden war und ihm nichts mehr blieb als die Konsequenzen seiner Handlungen oder seiner Untätigkeit.
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Die Elenden Lande waren eine öde Weite aus vergifteter Luft und verrottender Erde, ein Ort, der so unwirtlich war, dass kein Lebewesen es wagte, ihn zu betreten.
Die Luft selbst, dick von Tod und Verfall, konnte innerhalb weniger Stunden selbst einem schwachen Seelenfresser das Fleisch von den Knochen reißen, wenn ihm die Mana ausging. Aber selbst hier, inmitten dieser öden Höllenlandschaft, erschien eine Welle in der Luft – eine Anomalie, eine kurze, schimmernde Verzerrung, die die Struktur des Raumes verbog.
Ein gepanzerter Vulpini, groß und mächtig, winkte mit der Hand vor sich. Die flimmernde Welle vertiefte sich und wurde größer, als würde sie ihn zu sich rufen. Ohne zu zögern trat er vor, seine schweren Stiefel machten kaum ein Geräusch auf dem rissigen Boden, und verschwand in der mirageartigen Öffnung. In einem Augenblick war er verschwunden, verschluckt vom Gewebe der Luft, ohne eine Spur zu hinterlassen.
In der Nähe, versteckt hinter zerklüfteten Felsen und der Öde der Landschaft, kauerte Rebecca und beobachtete mit scharfem Blick das seltsame Geschehen. Sie trug eine dunkle Lederrüstung und eine schwarze Maske, die ihren Mund und ihre Nase bedeckte, und war schon eine Weile hier, um den Ort zu finden, den Asher beschrieben hatte. Sie kannte diesen Ort – das Elendland. Niemand konnte hier lange überleben. Nicht einmal sie konnte es sich leisten, unvorsichtig zu sein.
Die tödliche Luft, die alles zerfraß, was sie berührte, war ein Feind für sich. Nur dank ihrer Maske, die mit ihrer Mana verzaubert war, hatte sie es geschafft, am Leben zu bleiben, obwohl sie ihr Energie raubte. Mit jedem Atemzug spürte sie, wie ihre Mana-Reserven schwanden, aber sie wagte es nicht, die Maske abzunehmen. Sie brauchte jede Energie, die sie aufbringen konnte – vor allem für ihren Sohn.
Selbst wenn ihr Fleisch verfaulte, würde sie diesen Ort nicht verlassen, ohne ihren Sohn zu retten. Sie wusste, dass er keinen weiteren Tag überleben würde.
Sie hatte nichts anderes als eine höllische Ödnis erwartet, doch der Anblick vor ihr – die Vulpini, die in den Wellen verschwanden – bestätigte ihre Vermutungen. Asher hatte recht gehabt. Kira hatte sich gut versteckt und irgendwie einen Zufluchtsort an diesem gefährlichen Ort gefunden.
Rebecca hatte es für unmöglich gehalten, dass irgendjemand, geschweige denn Kira, hier überleben konnte, aber es schien, als hätte diese gerissene Schlampe einen Weg gefunden, an diesem giftigen Ort zu überleben.
Sie musste nur einen Weg finden, dorthin zu gelangen, und jetzt hatte sie eine Idee, wie sie das anstellen konnte!
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Auf der anderen Seite der Wellenbewegung war die Luft überraschend anders.
Die bedrückende Schwere der Wretched Lands war einer leichteren, fast heiteren Atmosphäre gewichen. Der Boden war hier voller Leben. Üppige Bäume mit Blättern, die wie Smaragde schimmerten, ragten in den Himmel, und die Luft war frisch – erfüllt vom Duft der Blumen und der fruchtbaren Erde. Exotische Früchte hingen von den Ästen der hoch aufragenden Bäume, und lebhafte Pflanzen rankten an den Stämmen und über Felsen empor und schufen ein pulsierendes, blühendes Paradies.
Eine kleine, aber stolze Gruppe von Vulpins, deren Schwänze vor Vorfreude wedelten, versammelte sich um eine majestätische Gestalt im Herzen dieser grünen Oase. Sie war mehr als verführerisch – eine Verkörperung von Anmut und Stärke. Ihr wallendes goldenes Haar fiel ihr über den Rücken, und drei goldene, flauschige fuchsähnliche Schwänze schwangen hinter ihr, jeder einzelne davon pulsierte vor Energie. Ihre langen, spitzen Ohren zuckten leicht, und das Fell an ihren Spitzen glänzte im Sonnenlicht.
Sie trug ein dunkelgrünes Gewand, das elegant über ihren schlanken Körper und ihren üppigen Busen fiel, der der Schwerkraft zu trotzen schien, und ihr eine Aura von ruhiger Autorität und königlicher Schönheit verlieh.
Kira, ihre geliebte Königin, stand vor ihnen, ihre smaragdgrünen Augen blitzten entschlossen. Sie hatte das Flüstern eines ihrer Leute gehört – eines Boten, der Nachrichten aus der Außenwelt überbracht hatte.
Mit einem feurigen Glanz in den Augen hob Kira die Hand und brachte das Gemurmel ihres Volkes zum Verstummen, während ihr Blick mit unbestreitbarer Autorität über die Menge schweifte. Ihre Stimme erklang mit einer Wölbung ihrer tiefroten Lippen: „Mein Volk, es ist Zeit … Das elende Königreich Bloodburn wird fallen, und wir werden es mit eigenen Augen sehen.“
