Die Dämonensteinburg stand imposant im Herzen des Königreichs Bloodburn, ihre dunklen, zerklüfteten Türme ragten in den stürmischen Himmel.
Tief in den kalten Steinmauern hing ein Gefühl der Endgültigkeit in der Luft, als Rowena, Naida, Isola und Ceti vor dem Schlüssel standen – dem Void Reaver, einem purpurroten Großschwert, das höher war als sie selbst und dessen Klinge tief in den dunklen Marmorboden gerammt war.
Ein subtiles, pulsierendes Licht strahlte aus seinem Kern und warf unheimliche Schatten, die wie die letzten Glutreste einer erlöschenden Flamme flackerten.
Die Deviars, die den Schlüssel umgeben hatten und einst vor Energie geschimmert hatten, waren nun zu flackernden Lichtpunkten geworden, deren Formen sich auflösten und ins Nichts zerfielen, während der Schlüssel alles in sich aufnahm, was sie zu bieten hatten. Der Raum wurde still, bis auf das leise Summen des Schwertes.
Rowenas Hand griff instinktiv nach ihrem Bauch, ihre Finger zitterten leicht, während ihre Augen auf die unheilvolle Kraft des Schwertes gerichtet waren. Ihr Herz zog sich vor Unbehagen zusammen.
„Oh nein …“, flüsterte Ceti mit vor Angst belegter Stimme. „Es hat wirklich alle unsere Deviars schneller absorbiert, als wir erwartet hatten.“
Isolas Miene verdüsterte sich. „Dieser Moment ist schneller gekommen, als wir gedacht haben. Die Barriere ist gefallen. Wir sind jetzt ungeschützt“, sagte sie, die Schwere der Situation lastete schwer auf ihr. „Die Draconier könnten jeden Moment angreifen. Wir müssen Asher Bescheid sagen.“
Naida nickte ernst, ihren Blick auf den Schlüssel gerichtet. „Asher ist immer noch im Turm der Hölle. Wir können ihn nicht erreichen, bevor er herauskommt.“
Ihre Stimme war ruhig, aber in ihren Augen blitzte Besorgnis auf.
Rowenas Finger strichen wieder sanft über ihren Bauch, und ein zwiespältiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht.
Trotz der Freude, die in ihrem Herzen aufblühte bei dem Gedanken, Asher ein Kind zu gebären, war die Schwere des Augenblicks unbestreitbar. Das Königreich stand am Rande des Zusammenbruchs, und sie konnte es in ihren Knochen spüren.
„Was sollen wir tun, Eure Majestät?“, fragte Ceti mit leiser, aber besorgter Stimme, während ihr Blick auf Rowenas Bauch fiel. Sie wusste, dass Rowena die Belastung durch den bevorstehenden Krieg mehr als jeder andere spüren musste.
Rowenas Stimme war leise und voller stiller Angst: „Ist es wirklich bestätigt, dass Lysandras Aufstand gescheitert ist?“
Naidas Gesicht verzog sich vor Trauer. „Ich fürchte, es ist wahr. Meine Informanten haben es bestätigt. Sie konnte irgendwie entkommen, aber jetzt wird sie von allen Draconiern und ihren Vasallen gejagt. Sie werden vor nichts zurückschrecken, um sie zu Fall zu bringen.“
Rowena schloss die Augen, ihr Atem stockte. Zum ersten Mal verspürte sie scharfe Angst um alles, wofür sie gekämpft hatte – das Königreich, ihr Volk und die Zukunft, die sie sich mit Asher erhofft hatte. Die Last all dessen drückte auf ihre Brust und nahm ihr den Atem.
Sie wusste jetzt mit kalter Gewissheit, dass Lysandras Versagen ihr Schicksal besiegelt hatte. Wenn Asher keinen anderen Plan hatte, schien das Überleben immer unwahrscheinlicher.
„Sag unserem Volk, es soll sich auf einen bevorstehenden Krieg vorbereiten“, sagte Rowena mit fester Stimme, trotz der turbulenten Gefühle in ihr. „Wir müssen die Alten und die Kinder an dem Ort verstecken, den wir zuvor besprochen haben, weit weg von unserem Königreich.“
Ceti und Isola warfen sich einen kurzen Blick zu, ihre Mienen waren ernst, sie verstanden die Schwere der Lage.
Naida trat vor, legte ihre Hand sanft auf Rowenas Schulter und versuchte, ihr Trost zu spenden: „Keine Sorge, Eure Majestät. Asher wird bald zurück sein. Wir werden uns alle etwas einfallen lassen, um das Königreich zu retten. Bis dahin werde ich die Ressourcen meines Hauses bereitstellen.“
Naidas Worte waren beruhigend, aber Rowena konnte das Gefühl der Hilflosigkeit nicht abschütteln. Naidas Blick verweilte noch einen Moment länger auf ihr, bevor sie ging, ihre Anwesenheit ein vorübergehender Trost in diesem Sturm.
„Ich werde auch meinen Vater informieren“, sagte Isola mit dringlicher Stimme. „Seron und ich werden dafür sorgen, dass unsere Armeen für die bevorstehende Schlacht bereit sind.“
Damit ging auch sie und ließ Rowena und Ceti allein in der kalten unterirdischen Kammer zurück.
Ceti’s leise Stimme durchbrach die Stille, als sie näher an Rowena herantrat und sanft ihre Hand nahm. „Eure Majestät … Ich hoffe, Sie denken daran, dass Sie und Asher überleben müssen, egal was passiert. Zumindest … Sie wissen schon, um des Kindes willen.“
Rowena sah Ceti an, ihr Blick voller stiller Traurigkeit. Sie umfasste Ceti’s Hand mit ihrer eigenen und nickte leicht. „Im schlimmsten Fall bitten wir Asher, es mit dem Schlüssel zu versuchen“, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme. „Es hat fast alle unsere Deviars gekostet. Wir müssen dafür sorgen, dass es sich lohnt.“
Ceti presste die Lippen aufeinander, ihre Gesichtszüge noch immer von Unruhe überschattet.
Sie nickte langsam, widerwillig, aber verständnisvoll. Es gab keine andere Wahl. „Ich hoffe, dass es nicht so weit kommt“, flüsterte sie, aber sie wusste, dass der Schlüssel trotz all seiner unheimlichen Macht ihre letzte Hoffnung sein könnte, trotz allem, was sie gesehen hatte.
–
Der Thronsaal des Königreichs Bloodburn war ein riesiger Raum, dessen hohe Decken von hoch aufragenden Säulen gestützt wurden, die bis in den Himmel zu reichen schienen.
Die Luft war voll von der Spannung eines Königreichs, das sich auf den Krieg vorbereitete. Rowena saß auf ihrem Thron, das Gewicht des Schicksals des Königreichs lastete auf ihr, als sie zu ihren Ministern und Vasallen sprach.
„Bereitet die Armeen vor“, befahl Rowena mit kalter, aber bestimmter Stimme, die von den Steinmauern widerhallte. „Mobilisiert sofort alle Einheiten.
Die Draconier und Leute wie Kira werden vor unseren Toren stehen, bevor wir uns versehen. Wir können uns keine Verzögerungen leisten.“
Die Minister, einige blass vor Angst, andere mit entschlossenem Blick, nickten einstimmig. „Ja, Eure Majestät“, sagten sie im Chor, ihre Stimmen eine Mischung aus Loyalität und Angst.
Rowena stand von ihrem Thron auf und ließ ihren blutroten Blick durch den Raum schweifen. „Lasst euch nicht von Angst beherrschen. Wir haben jahrhundertelang für den Schutz dieses Königreichs gekämpft. Wir werden heute nicht untergehen. Wir kämpfen nicht nur ums Überleben, sondern um die Zukunft unseres Volkes.“
Gerade als sie sich umdrehen und den Saal verlassen wollte, traten Seron und Silvan vor und forderten mit ihrer Präsenz Aufmerksamkeit. Rowena hielt inne und spürte ihre Dringlichkeit.
„Eure Majestät“, sagte Silvan respektvoll, verbeugte sich tief und sprach trotz der Gefahr mit fester Stimme: „Darf ich die Verteidigung der südlichen Tore übernehmen? Ich möchte das Kommando über 8.000 Soldaten der Crimson Army übernehmen. Ich werde dafür sorgen, dass der Feind aufgehalten wird, bevor er unsere Mauern erreicht.“
Seron, der neben Silvan stand, nickte zustimmend. „Abgesehen von den Soldaten, die die anderen Häuser stationiert haben, wird das Haus Thorne die nördlichen Tore sichern und das Haus Valentine die westlichen Tore verteidigen. Die Umbralfiends werden die Ostflanke bewachen. Silvan kann sich um die südlichen Tore kümmern und so viele von ihnen wie möglich ausschalten, bevor sie weiter vorstoßen. Das ist die strategisch beste Option, die wir haben, Eure Majestät.“
Rowena dachte einen Moment über den Plan nach und ging in Gedanken die Logistik und die möglichen Gefahren durch. Sie spürte, wie sich die Anspannung in ihrer Brust verstärkte, aber der Plan schien solide zu sein – gut durchdacht, wobei jedes Tor berücksichtigt worden war.
„Einverstanden“, sagte Rowena mit fester und entschlossener Stimme. „Führt ihn sofort aus. Ich werde alles selbst überwachen. Aber zuerst werde ich die Schlachtpläne aus meinem Arbeitszimmer holen und sicherstellen, dass alles an seinem Platz ist.“
Mit einem entschlossenen Nicken drehte sie sich um und verließ den Thronsaal in Richtung Arbeitszimmer. Als sie sich dorthin teleportierte, spürte sie die Last der Verantwortung wie nie zuvor. Das Leben ihres Volkes hing von jeder Entscheidung ab, die sie jetzt traf.
In ihrem Arbeitszimmer angekommen, das nur von flackernden Kerzen schwach erhellt war, ging Rowena zu ihrem Schreibtisch. Ihr Blick fiel auf die sorgfältig sortierten Papiere vor ihr, doch etwas erregte ihre Aufmerksamkeit.
Ein einzelner Brief, unheilvoll in schwarzes Papier gewickelt, lag auf ihrem Schreibtisch. Ihr Atem stockte, als sie ihn anstarrte.
Es war schon eine Weile her, dass sie so etwas erhalten hatte – sie wusste, dass es ein Feind war, der versuchte, sie mit Lügen und Manipulationen zu destabilisieren. Sie hatte immer geglaubt, immun gegen ihre Spielchen zu sein, aber als sie den Brief wieder sah, durchfuhr sie ein Schauer.
Ihre Stirn runzelte sich, als sie sich dem Brief näherte, ihre Finger zitterten ganz leicht. Das vertraute Gefühl der Unruhe stieg in ihr auf, als sie ihn nahm und aufriss, neugierig darauf, welches neue Gift er enthielt.
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Doch in dem Moment, als sie ihn öffnete, fiel etwas aus dem Brief – ein Sichtstein, klein, aber voller Bedeutung.
Sie runzelte die Stirn, Verwirrung trübte ihre Gedanken, als sie den Stein in der Hand hielt. Was konnte das bedeuten? Was wollte diese Person ihr jetzt zeigen?
Sie warf einen Blick zurück auf den Brief, in dem nur eine kurze Zeile stand:
[ Sieh die Wahrheit über deinen Mann und frag dich, welchem Mann du dein Herz und deine Seele geschenkt hast. Denk daran … der Kopf birgt die letzte Wahrheit. Suche sie um deines Vaters willen. ]
Die Worte trafen sie wie ein Schlag in die Magengrube. Asher. Warum war diese Person so darauf fixiert, sie an Asher zweifeln zu lassen? Und was war dieser Kopf, von dem sie sprachen? Könnte es sein, dass …
Aber Rowena unterdrückte ihre Gedanken, überzeugt davon, dass dies nur ein verzweifelter Versuch war, sie erneut zu verunsichern, und wollte den Sehstein einfach zerschmettern.
Doch ein Teil von ihr hielt sie davon ab, denn die Worte aus dem Brief hallten in ihrem Kopf wider, besonders die, die ihren Vater betrafen. Was hat er mit Asher zu tun?
Bevor sie sich versah, leuchteten ihre Augen intensiv auf, als sie den Sehstein aktivierte und ihn in ihre Handfläche legte. Eine Lichtkugel brach aus ihm hervor und formte eine dreidimensionale Projektion vor ihren Augen.
Bewegte Bilder flackerten in der Luft, jedes zeigte Asher an verschiedenen Orten und in verschiedenen Situationen, Dinge, die sie noch nie gesehen hatte.
Aber als die Sekunden vergingen, weiteten sich Rowenas Augen, ihr blutroter Blick huschte zwischen den Bildern hin und her, ihr Atem stockte, als sie Dinge sah, die sie am meisten bereuen würde.
