Esther riss überrascht die Augen auf, als ihr die Bedeutung seiner kühnen Aussage klar wurde. Zwei Stockwerke an einem Tag? dachte sie und runzelte die Stirn, während sie versuchte, zu begreifen, was er gerade gesagt hatte.
„Eure Majestät“, sagte sie mit besorgter Stimme, während sie einen kleinen Schritt nach vorne machte und einen ernsten Gesichtsausdruck annahm. „Ihr plant, heute auch noch in den sechsten Stock zu gehen?“ Sie schüttelte leicht den Kopf, und ihre Stimme klang ungläubig. „Ich würde Euch davon abraten, diese Prüfungen nacheinander ohne Vorbereitung und ohne Pause zu absolvieren. Ich weiß, dass Ihr anders seid und vielleicht in der Lage seid, das zu schaffen … aber angesichts der Umstände …“
Asher unterbrach sie mit ruhiger, aber entschlossener Stimme: „Ich sollte das tun, oder?“ Er sah ihr mit durchdringendem Blick an, seine Worte hatten unbestreitbares Gewicht: „Was bringt es, diese Prüfung zu absolvieren, nachdem unser Königreich angegriffen wurde? Ich muss stark genug sein, um uns zu verteidigen. Stärke ist der einzige entscheidende Faktor in dieser Welt, Esther, und das weißt du auch. Jeder in dieser Welt weiß das.
Und du weißt auch, dass unser Königreich sich nicht gegen alle unsere Feinde da draußen behaupten kann. Als König muss ich alles geben. Mach dir keine Sorgen. Wenn auch die anderen den sechsten Stock geschafft haben, wird es mir gut gehen.“
Ashers Worte trafen Esther tief, und ihr Herz schwoll vor Bewunderung für den jungen König vor ihr an. Trotz seiner Jugend strahlten sein Pflichtbewusstsein, seine unerschütterliche Entschlossenheit und seine leidenschaftliche Liebe zu seinem Volk aus jedem Wort, jeder Geste. Sie kannte ihn seit Jahren, meist als nutzlosen Krüppel, der keinen Sinn im Leben hatte.
Aber jetzt, wo sie ihn mit solcher reifer Überzeugung vor sich stehen sah, kam es ihr vor, als wäre er ein anderer Mensch.
Ihre kalte Fassade wurde noch weicher, und ein flüchtiges Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie senkte den Kopf und antwortete mit fester Stimme: „Sehr gut. Wie du wünschst, Eure Majestät. Ich bete, dass du unversehrt zurückkehrst.“
Sie deutete auf die dunkle Eisentür am anderen Ende des Raumes, hinter der die nächste Prüfung auf ihn wartete. „Deine Prüfung findet hinter dieser Tür statt, Eure Majestät.“
Asher nickte lächelnd, seine Augen strahlten vor Dankbarkeit. Er machte Anstalten, zur Tür zu gehen, doch dann blieb er mit einer schnellen Bewegung stehen. Bevor Esther überhaupt reagieren konnte, legte er seinen Arm um ihre schlanke Taille und zog sie an sich, seine Lippen pressten sich fest auf ihre in einem schnellen, unerwarteten Kuss.
Esthers Augen weiteten sich, ihr Herz schlug wie wild, weil alles so plötzlich kam. Sie war wie erstarrt, völlig überrascht, und für einen Moment war ihr Kopf wie leergefegt. Aber genauso schnell, wie es begonnen hatte, zog sich Asher zurück, ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen, als er ihr zuzwinkerte.
„Du sahst einfach zu schön aus, als du gesagt hast, dass ich sicher zurückkommen soll“, sagte er mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen. Er warf ihr einen letzten Blick zu, bevor er sich zur Tür umdrehte. Esther stand da, völlig fassungslos, ihre Lippen kribbelten noch von dem Kuss, und ihre Hand berührte instinktiv ihre Lippen in verwirrter Benommenheit.
Ihre Wangen wurden rot und ihre Gedanken rasten, um zu begreifen, was gerade passiert war. Aber langsam breitete sich ein sanftes, seltenes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Sie spürte die Wärme in ihrer Brust, eine stille Freude, die sie sich selten erlaubte zu fühlen. Sie hätte nie einen solchen Moment mit ihrem König erwartet, aber es war einer, den sie in Ehren halten würde.
Asher ging selbstbewusst auf die Tür zu, seine Gestalt vom flackernden Licht umrahmt, seine Entschlossenheit unerschütterlich. Die Tür quietschte, als sie sich öffnete, und Asher trat hindurch, bereit, sich allem zu stellen, was ihn erwartete, während Esther zurückblieb, ihr Herz unerklärlich leichter als noch wenige Augenblicke zuvor.
In dem Moment, als er eintrat, verschwand die Tür hinter ihm und seine Augen weiteten sich, als er sah, was vor ihm lag. Es war ein Ort des Todes, ein Reich, in dem die Luft selbst von Dunkelheit und Kälte durchdrungen zu sein schien, die sich an seine Haut klammerten und ihn mit ihrem bedrückenden Gewicht zu ersticken drohten.
Der Boden war eine endlose, eisige Einöde – eine riesige Fläche aus scharfem, zerklüftetem Eis und gefrorener Ödnis, wo der Boden unter jedem seiner Schritte knackte. Der Himmel darüber war eine brodelnde Fläche aus wirbelnden, dunklen Wolken, die die ganze Gegend in einen ständigen Dämmerzustand tauchten.
Die Kälte hier war nicht nur körperlich spürbar, sie schien in die Seele eines jeden einzudringen, der es wagte, hier einzutreten, und betäubte nicht nur den Körper, sondern auch den Geist.
Er konnte die Anwesenheit der Toten um sich herum spüren – Seelen, die in dieser Welt gefangen waren, deren verdrehte, zerbrochene Gestalten durch die gefrorene Einöde wanderten und deren hohle Augen auf ihn gerichtet waren, während sie näher kamen.
Der erste dieser Feinde tauchte mit einem widerlichen Knarren aus dem Eis auf, sein Körper war unnatürlich verzerrt, die Überreste dessen, was einst ein Dämon gewesen war, waren nun zu einer leblosen, wiederbelebten Hülle verkommen. Seine Augen waren dunkel und leer, sein Körper war mit dunklem Frost bedeckt, der wie eine zweite Haut an ihm klebte. Während er seine verfaulten Gliedmaßen vor sich her schleppte, entfuhr ihm ein leises, kehliges Knurren.
*GRAAAR!!*
Die verdrehte Gestalt der Kreatur stürzte sich mit ausgestreckten Klauen auf Asher.
Ohne zu zögern aktivierte Asher seine Höllenbringer-Form. Sein Körper brach in dunkelgrünen Flammen aus, die sich um seinen skelettartigen Körper legten und ihm ein unheimliches, höllisches Aussehen verliehen. Seine Knochen, geschmiedet aus verfluchten Flammen, schimmerten mit einem unnatürlichen Glanz, der an schwarzen Diamanten erinnerte und eine Aura roher, furchterregender Kraft ausstrahlte.
Sein ganzer Körper wurde zu einem Kanal der Dunkelheit, und die Welt um ihn herum schien unter der schieren Größe seiner Präsenz zu schrumpfen.
In dem Moment, als die Klauen der Kreatur ihn berührten, zerfiel sie zu Asche – ihre Gestalt löste sich in Nichts auf, während Asher unversehrt dastand, seine Gestalt in höllischem Feuer lodern. Seine Fähigkeit „Bewohner der Nacht“ gab ihm die perfekte Klarheit, um durch das Chaos zu sehen.
Aber das war kein gewöhnlicher Prozess, und es waren nicht nur die Kreaturen, die eine Gefahr darstellten. Als Asher vorwärtsging, spürte er, wie die Temperatur rapide sank und eisige Winde um ihn herumwirbelten, die das Flüstern vergessener Seelen mit sich trugen, die in dieser Hölle verloren gegangen waren. Doch all das konnte ihm in seiner Hellbringer-Gestalt nichts anhaben. *Crakkkk!*
Doch plötzlich verschob sich der Boden unter seinen Füßen, und große Spalten tauchten auf, die vor dunkler Energie knisterten und ihn zu verschlingen drohten und ihn in pechschwarze Dunkelheit hüllten.
Er hatte schnell gelernt, sich anzupassen. Die Prüfung war nicht nur eine Frage der körperlichen Ausdauer, sondern auch eine Prüfung seines Willens und seines Verstandes.
Eine weitere Welle untoter Kreaturen, diesmal schneller und wendiger, stürmte vorwärts, ihre Augen leuchteten mit einem gespenstischen Licht.
Asher spürte ihre Anwesenheit, noch bevor sie sich bewegten, denn seine Fähigkeit „Bewohner der Nacht“ gab ihm trotz der blendenden Dunkelheit Einblick in jede ihrer Bewegungen.
Seine Kraft als Höllenmeister ermöglichte es ihm, Agonon und Victors verdammte Gestalten aus der Dimension der Verdammten zu beschwören und sie aus der Leere an seine Seite zu holen, um an seiner Seite zu kämpfen. Als er seine Hand hob, tauchten die beiden aus der Dunkelheit auf und griffen die Kreaturen an, bevor sie ihn erreichen konnten.
Die Untoten schrien, als sie von den verdammten Seelen verschlungen wurden und ihre Körper auf dem gefrorenen Boden zusammenbrachen. Aber es war keine Zeit, sich auszuruhen.
Die Umgebung selbst schien gegen ihn zu kämpfen, der eisige Boden brach auf und gab den Blick auf dunkle, krallenbewehrte Hände frei, die aus der Tiefe nach den Toten griffen und sie zurück an die Oberfläche zerrten.
Asher biss die Zähne zusammen und aktivierte „Rupture of the Damned“, woraufhin sein ganzer Körper in einer katastrophalen Explosion dunkler Energie explodierte. Der Boden bebte und eine gewaltige Explosion dunkler Energie schoss nach außen und vaporisierte alles in ihrem Weg. Die Hände und Kreaturen wurden in der Explosion zerfetzt und ihre Existenz wurde in einem Augenblick aus dem Turm ausgelöscht. Die Explosion verursachte eine Verzerrung der Luft, die Temperatur sank weiter und das Eis um ihn herum barst.
Doch selbst als die Explosion nachließ, tauchte eine dunkle Gestalt aus den Schatten auf – ein Wesen, das größer war als alle Kreaturen, denen er bisher begegnet war. Dieses Wesen war aus dem Turm selbst geboren, der Endboss des 5. Stockwerks. Es war eine riesige Gestalt, deren Körper aus dunklem Eis und lebenden Schatten bestand und deren Augen vor bösartiger Absicht brannten.
Asher zuckte nicht mit der Wimper. Er nutzte die Kraft des Hellbringer’s Havoc, wodurch seine Stärke vorübergehend verstärkt wurde. *ROAARRRRR!!*
Sein Rakshasa-Brüllen hallte durch die Luft, erschütterte die Luft und schwächte die Verteidigung der Kreatur. Seine vier Arme, die er dem Rakshasa-Talent zu verdanken hatte, bewegten sich flüssig und warfen Schattenwurzeln, um die Kreatur bewegungsunfähig zu machen. Die Wurzeln der Dunkelheit rankten sich aus dem Boden empor, umschlangen das riesige Biest und hinderten es daran, sich zu bewegen.
Die Kreatur heulte vor Wut, als Asher vorwärts trat und mehrere Klingen des „Resentful Slash“ durch die gefrorene Luft schnitten. Die verfluchten Klingen spalteten die Gestalt der Kreatur und sprühten feurige Flammen. Aber die Kreatur wehrte sich und schlug mit gezackten, eisigen Klauen zu, die Asher beinahe trafen, aber von der verfluchten Energie abgeblockt wurden, die durch seinen Körper pulsierte.
Asher hatte keine Zeit zu verlieren, also aktivierte er die Kraft von Doomfall und erhöhte seine Stärke und Verteidigung um 30 %!
„Das reicht“, sagte Asher mit gelangweilter Miene und mit einem letzten Schlag seiner flammenden Ringklinge brach die Kreatur zu einem Haufen aus Asche und Eis zusammen, ihre Essenz von Ashers höllischen Flammen verschlungen.
Unbeeindruckt überblickte Asher das Schlachtfeld, während der kalte Wind um ihn herum heulte. Sein Körper war unversehrt, als er wieder seine ursprüngliche Gestalt annahm. Der 5. Stock war kaum eine Herausforderung für ihn gewesen, was ihm klar machte, dass er sich, seit er ein Dämon geworden war, sehr verbessert hatte, obwohl er zuvor geglaubt hatte, dass es in Bezug auf seine rohen Fähigkeiten und Techniken nicht mehr viel zu verbessern gäbe. Durch das Leben unter ihnen hatte er viel gelernt, ohne es zu merken.
Plötzlich erhielt er eine Nachricht in seinem Kopf: [ Möchtest du jetzt die Belohnung erhalten? ]
„Nee. Gib sie mir, wenn ich den sechsten überlebt habe. Sonst hat das doch keinen Sinn …“, murmelte Asher, als er spürte, dass der sechste Stock auf ihn wartete. Er war entschlossen, diese Prüfungen schnell zu bestehen und zurückzukehren.
Mit einem letzten Blick auf die Zerstörung, die er hinter sich gelassen hatte, trat Asher in das kleine Portal, das sich vor ihm öffnete.
