Cecilia riss sich aus ihrer Benommenheit los, ihr Atem stockte, als ihr die Tragweite ihrer Tat bewusst wurde. Sie zog sich abrupt zurück und sprang mit einer plötzlichen, fast hektischen Bewegung von ihrem Stuhl auf. Ihre Hand schoss zu ihren Lippen, ihre Finger zitterten, als würde sie sie an den Kuss erinnern – an die Wärme, die sie gefühlt hatte, aber nicht hätte fühlen dürfen. Scham überflutete ihr Gesicht, ihre Wangen glühten.
„Es tut mir leid“, stammelte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Ich wusste nicht, was ich tat. Du solltest jetzt gehen.“ Ihr Blick huschte von ihm weg, ihre Brust zog sich vor Schuldgefühlen zusammen.
Aber Asher, der mit einem ruhigen, fast wissenden Blick hinter ihr stand, beugte sich näher zu ihr und flüsterte mit tiefer, verführerischer Stimme: „Wie lange willst du dich noch selbst belügen, Cecilia? Wird das nicht irgendwann anstrengend?“ Sein Arm legte sich um ihre schlanke Taille, seine Finger streiften den Stoff ihres Kleides. „Du hast meinen Kuss erwidert. Ich weiß, dass du mich willst.“
Cecilia biss sich fest auf die Lippe, ihr schwirrte alles im Kopf. Er hatte recht – sie hatte seinen Kuss erwidert. Es war kein Fehler im Alkoholrausch oder eine momentane Unachtsamkeit wie beim letzten Mal gewesen. Sie hatte es gewollt, wenn auch nur für einen Moment. Aber warum? Warum hatte sie sich von ihm mitreißen lassen? Ihre Gedanken kreisten, aber in dem Moment, als sie spürte, wie sein Arm sich um ihre Taille legte, setzte ihr Instinkt ein.
Sie wirbelte herum, drückte ihre Hand gegen seine Brust und zwang Asher zurückzuweichen. Ihre Augen waren weit aufgerissen, eine Mischung aus Angst und Trotz. „Du kannst mich wegstoßen“, sagte Asher und brachte sich wieder ins Gleichgewicht, „aber deine Gefühle kannst du nicht mehr wegstoßen.“
„Das … Das stimmt nicht“, sagte Cecilia mit zitternder Stimme, aber sie bemühte sich, entschlossen zu wirken, und hielt sich nur mit aller Willenskraft zusammen. „Ich war nur … für einen Moment nicht bei klarem Verstand.“
Asher lachte leise, sein Lachen klang düster und amüsiert. „Nicht einmal ein Kind würde diesen Unsinn glauben. Aber wenn du dir deiner Gefühle so sicher bist, lass mich dir einen Vorschlag machen.“
Er trat näher, sein Tonfall herausfordernd, sein Blick durchdrang ihre Abwehr. „Küss mich noch einmal. Nur zehn Sekunden lang. Wenn du mich küssen kannst, ohne dass dein Herz schneller schlägt, werde ich mich von dir fernhalten. Für immer. Aber wenn du versagst … schuldest du mir einen Wunsch.“
Cecilia blinzelte, ihr Kopf schwirrte. „Wie bitte?“, fragte sie mit verwirrter Stimme.
„Ich weiß, das klingt ein bisschen … unorthodox“, sagte Asher mit einem lässigen Achselzucken, während sich seine Lippen zu diesem subtilen Lächeln verzogen, das sie immer nervös machte. „Aber es ist der beste Weg, um deine Gefühle zu testen. Ich gebe dir sogar so viele Versuche, wie du brauchst … allerdings musst du alle Wünsche akzeptieren, die damit verbunden sind.“
Seine Augen funkelten vor Verspieltheit und Herausforderung. „Also, was sagst du? Willst du dich lieber weiter mit dieser Ungewissheit quälen oder dem Ganzen jetzt ein Ende bereiten? Wenn du mich wirklich nicht willst, was hast du dann zu verlieren? Es ist nur ein Kuss.“
Sein Lächeln wurde breiter und ließ ihr Herz schneller schlagen. Ein Teil von ihr wusste, dass er Recht hatte – ein Kuss, nur zehn Sekunden, könnte dieses ganze Durcheinander lösen. Sie könnte sich selbst beweisen, dass das, was sie empfand, nur ein momentaner Ausrutscher war, nichts weiter. Und doch machte ihr der Gedanke an diesen Kuss, daran, dass sie ihren Herzschlag nicht kontrollieren könnte, Angst, auf eine Weise, die sie nicht verstand.
Sie zögerte und sah ihn vorsichtig an wie ein unsicheres Kaninchen. „Würdest du dein Wort wirklich halten?“, fragte sie mit leiser, unsicherer Stimme.
Asher lächelte unverändert. „Wir können einen Blutvertrag schließen, wenn du sichergehen willst“, sagte er in einem lockeren, aber festen Ton. „Aber ich brauche keinen. Ich vertraue darauf, dass du ein Wort hältst.“
Schuldgefühle zerrten an ihr, weil sie überhaupt an ihm gezweifelt hatte. Sie schüttelte schnell den Kopf. „Nein. Das ist nicht nötig. Ich vertraue auch deinem Wort.“
Als pensionierte Jägerin wusste Cecilia, dass sie die Kontrolle über ihren Körper, ihre Gefühle und ihren Herzschlag hatte. Das gehörte zu ihrer Grundausbildung. Egal, was in ihr vor sich ging, sie sollte in der Lage sein, ihren Puls ruhig zu halten. Sie konnte das beenden. Sie musste es tun.
Mit entschlossenem Blick sah sie ihm endlich in die Augen. „Okay … ein Kuss. Nicht länger als zehn Sekunden“, sagte sie mit einer Stimme, die selbstbewusster klang, als sie sich fühlte. Sie konnte nicht glauben, dass sie dem zustimmte, aber es war der einzige Ausweg aus dieser verdrehten Situation. Sie würde sich selbst beweisen, dass sie die Kontrolle hatte – dass sie ihn nicht wollte.
Asher lächelte noch ein bisschen breiter, als wüsste er etwas, das sie nicht wusste.
Er trat näher, die Spannung zwischen ihnen war fast erdrückend, als sein Blick sich auf ihren fixierte. „Zehn Sekunden. Mehr braucht es nicht“, flüsterte er.
Cecilia nahm all ihren Mut zusammen, ihr Puls schlug trotz ihrer Bemühungen, ihn zu beruhigen, immer schneller. Ein Kuss. Nur einer, dann wäre alles vorbei.
Aber als Asher sich zu ihr beugte und seine Wärme sie umhüllte, konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass dieser Kuss alles andere als einfach sein würde. Dieses Gefühl bestärkte sie jedoch nur noch mehr in ihrem Entschluss, dafür zu sorgen, dass nichts schiefging.
Als Asher sich ihr näherte, wurde ihr Herzschlag ruhiger und der Adrenalinstoß wich einer kühlen Entschlossenheit. Sie schloss die Augen und blendete alles aus außer dem gleichmäßigen Pochen ihres Pulses, fest entschlossen, zu gewinnen.
Asher grinste über ihre Selbstbeherrschung, legte seinen Arm um ihre Taille und zog sie an sich, bis ihr geschmeidiger Körper sich an seinen presste. Die plötzliche Hitze zwischen ihnen ließ Cecilia den Atem stocken, aber sie blieb standhaft, selbst als seine Lippen ihre in einem leidenschaftlichen, hungrigen Kuss eroberten.
Das Blut schoss ihr in die Wangen, ihr Gesicht wurde warm unter der Intensität seiner Berührung. Die Art, wie er ihre Lippen verschlang, seine offensichtliche Begierde, ließ ihren Körper erbeben. Aber sie biss die Zähne zusammen und weigerte sich, ihr Herz zu verraten. Sie konzentrierte sich darauf, ihren Herzschlag ruhig zu halten, während sie alles gab, um die Emotionen zurückzuhalten, die sie zu überwältigen drohten.
Aber Asher war keiner, der so schnell aufgab. Er verschwendete keine Zeit, seine Lippen bewegten sich mit gekonnter Präzision, erkundeten ihre Weichheit und holten die Wärme hervor, die ihren Puls höher schlagen ließ. Seine Berührungen waren intim, fast zu intensiv, als ob er jede Schwäche kannte, die sie zu verbergen versuchte. Trotz der Funken, die zwischen ihnen sprühten, ermahnte sie sich selbst: Nur noch ein paar Sekunden, dann hast du gewonnen.
Dann änderte sich etwas. Gerade als fünf Sekunden vergangen waren, wurde Asher langsamer. Seine Küsse wurden sanfter, zärtlicher, und mit dieser Veränderung kam eine unerwartete Wärme, die tief in ihre Brust drang. Die Intimität überraschte sie – ihre Tiefe. Seine Lippen verweilten nicht aus Lust, sondern mit einer seltsamen Art von Fürsorge, die etwas in ihr weckte, auf das sie nicht vorbereitet war.
Ihr Herz, das sie fest unter Kontrolle hatte, begann zu rebellieren. Sie konnte es spüren, wie es langsam schneller schlug, im Takt mit seinem. Ihr Atem stockte, ihr Körper reagierte ohne ihr Einverständnis. Bevor sie sich versah, schlug ihr Herz wie wild und hämmerte gegen ihren Brustkorb wie ein gefangenes Tier.
Cecilia schnappte nach Luft, zog sich mit gerötetem Gesicht zurück und presste instinktiv die Hand auf ihre Brust, als könnte sie ihr Herz mit Willenskraft dazu bringen, seinen unregelmäßigen Schlag zu stoppen. Ihre großen, ängstlichen Augen fixierten seine, Ungläubigkeit trübte ihren Blick. „Nein …“, flüsterte sie mit angespannter Stimme.
Asher lächelte langsam und triumphierend. „Es sind nur acht Sekunden vergangen, Cecilia“, sagte er mit leiser, sanfter Stimme. „Aber ich habe gewonnen. Habe ich dir das nicht gesagt? Du kannst deine Gefühle nicht verdrängen.“
Cecilia schüttelte heftig den Kopf, ihre Gedanken rasten. Wie konnte sie nur so leicht die Kontrolle verlieren? Wie beschämend …
Sie, eine ehemalige erfahrene Jägerin, die das Schlimmste überstanden und ihren Geist und Körper trainiert hatte, um allem standzuhalten? Ihr Blick huschte zur Seite, ihre Lippen zitterten. „Ich kann nicht so schwach sein“, wiederholte sie mit kaum hörbarer Stimme. Die Scham über ihr Versagen, sich von ihrem Herzen in die Irre führen zu lassen, nagte an ihr.
Asher trat vor, nahm sanft ihre Hand in seine, seine Berührung wirkte beruhigend und entwaffnend zugleich. „Du bist nicht schwach“, sagte er leise, und seine Worte drangen wie Balsam in sie ein. „Der Grund, warum du deinen Herzschlag nicht kontrollieren konntest, ist, dass dein Herz gar nicht kontrolliert werden wollte. Du kannst nicht gegen deine wahren Wünsche ankämpfen, Cecilia. Das ist ein aussichtsloser Kampf. Immer.“
Ihre Augen flackerten unsicher, als sie ihn ansah. Er wirkte weise, viel weiser, als es sein Alter vermuten ließ, und das verunsicherte sie. Woher wusste er so viel? Wer hatte ihm das beigebracht? Und warum machten seine Worte so viel Sinn, obwohl sie sich weigerte, ihnen zu glauben?
Sie schluckte und spürte ein Gewicht in ihrer Brust, das nichts mit dem Kuss zu tun hatte. Sie wollte es nicht akzeptieren, aber in seinen Worten lag Wahrheit. Ihr Herz sehnte sich nach etwas, das sie schon viel zu lange verleugnet hatte.
Asher drückte ihre Hand etwas fester, während er ihr dieses subtile, wissende Lächeln schenkte. „Aber keine Sorge.
Wie ich schon sagte, ich gebe dir so viele Chancen, wie du willst. Aber zuerst …“ Er beugte sich näher zu ihr und seine Stimme nahm einen spielerischen, neckischen Ton an. „Bevor wir weitermachen, bist du dran, einen Wunsch von mir anzunehmen.“
Cecilia stockte der Atem, ihre Brust zog sich vor Angst zusammen. Sie hatte die Bedingung des Spiels vergessen und nie damit gerechnet, zu verlieren. Selbst wenn ihr zukünftiges Ich sie gewarnt hätte, hätte sie es nicht geglaubt.
Ihre Gedanken rasten, während sie seine Worte von vorhin wiederholte und bereute, wie leicht sie zugestimmt hatte.
„W-Welchen Wunsch?“, stammelte sie mit zitternder Stimme. Sie hatte keine Ahnung, was er verlangen würde, und diese Ungewissheit verursachte ihr Magenschmerzen.
