Cecilia schaffte es endlich, sich zusammenzureißen, schob die wirbelnden Gefühle beiseite und zwang sich, sich auf den Stapel Papiere vor ihr zu konzentrieren. Sie musste sich konzentrieren – dieses Projekt war super wichtig. Aber gerade als sie Fortschritte machte, hallte ein plötzliches Klopfen an der Tür durch ihr Büro.
Ohne aufzublicken, sagte sie lässig: „Ja?“
Die Tür öffnete sich und eine sanfte, charmante Stimme drang an ihre Ohren. „Wie geht’s dir, Cecilia?“
Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als ihr Blick zur Tür schoss. Da stand er – ein teuflisch gutaussehender Mann, groß und selbstbewusst, in einem halbarmigen weißen Hemd, das sich eng an seinen muskulösen Körper schmiegte, und schwarzen Jeans, die ihm einen mühelos charmanten Look verliehen. In einer Hand hielt er eine große dunkelblaue rechteckige Schachtel.
„A-Ash?“, stammelte Cecilia, während sie schnell aufstand und leicht rot wurde. „Was machst du denn hier?“
Asher lachte leise, sein Lächeln war verspielt, aber mit einem Hauch von etwas Tieferem. „Warum so überrascht? Ich bin hier, um für dich zu arbeiten, natürlich. Oder hast du vergessen, dass ich immer noch dein Sicherheitsberater für die Junction Towers bin?“
Cecilia zuckte innerlich zusammen. Wie konnte sie das vergessen? Sie hatte vor, ihn von dieser Position zu entbinden – er hatte bereits einen Job bei der WHA und sie wollte nicht riskieren, etwas zwischen ihnen zu zerstören. Aber dieses Projekt war zu wichtig. Da Derek involviert war und die Sicherheit der Junction Towers auf dem Spiel stand, konnte sie sich keine weitere Katastrophe leisten. Nicht, wenn Ash einer der Besten war.
Sie räusperte sich und fasste sich wieder: „Ich weiß es zu schätzen, dass du pünktlich gekommen bist, aber du hättest nicht extra hierher kommen müssen. Von jetzt an kannst du dich an meine Sekretärin wenden, wenn du etwas zu besprechen hast. Ich habe wichtige Dinge zu erledigen“, fügte sie mit schneidender Stimme hinzu, während sie sich wieder hinsetzte und vorgab, sich auf die Dokumente vor ihr zu konzentrieren.
Asher verlor sein Lächeln und sah sie stattdessen verletzt an. Er ging zu ihrem Schreibtisch und sah ihr fest in die Augen. „Du schickst mich jetzt weg, was? Nachdem du mich benutzt hast? Bin ich dir wirklich nichts wert? Ist es, weil ich nur ein armer Krüppel bin?“
Cecilias Herz sank bei seinen Worten. Sie sah auf, ihre Augen weiteten sich ungläubig. „Was? Nein, Ash. Ich habe dich nie benutzt und ich habe sicherlich nie weniger von dir gehalten wegen dem, was passiert ist. Das ist es überhaupt nicht. Aber du bist alt genug, um zu verstehen, dass ich eine verheiratete Frau bin. Wir können diese … unangemessenen Interaktionen nicht fortsetzen.“
Asher lachte leise, seine Stimme klang tief und warm, aber mit einem Hauch von Bitterkeit: „Unangemessene Interaktionen? Seit wann ist es unangemessen, wenn zwei Erwachsene sich gegenseitig genießen? Du magst mich vielleicht nicht mögen, aber ich mag dich. Ich sehe, wie sehr du leidest, auch wenn niemand sonst es sieht. Das … das macht mich traurig. Ich will dich einfach nur glücklich machen.“
Cecilia spürte ein Stechen in der Brust, ihre Gefühle waren durcheinander. Sie seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ash, bitte. Tu das nicht. Du hast noch eine glänzende Zukunft vor dir. Du bist charmant, freundlich und mehr als fähig, jemanden zu finden, der perfekt zu dir passt. Verschwende deine Zeit nicht mit jemandem wie mir. Ich bin alt, verheiratet … Das wird für uns beide nicht gut enden.“
Asher trat einen Schritt näher, seine Präsenz überwältigte sie plötzlich. Sie rückte unbewusst in ihrem Stuhl zurück, ihr Atem stockte, als seine Stimme leiser wurde: „Eine perfekte Frau? Ich brauche keine andere. Auch wenn du denkst, dass du Fehler hast, bist du die Einzige, die ich will. Mein Herz … es schlägt nur für dich, Cecilia. Wenn du denkst, dass du alt bist, dann sollten sich alle jungen Frauen auf diesem Planeten als alt betrachten.“
Ihre Wimpern flatterten bei seinen Worten, und sie spürte, wie Wärme in ihre Wangen stieg. Sie wandte den Blick ab und murmelte mit zittriger Stimme: „S-Spar dir solche Komplimente für junge Frauen auf.“
Asher lächelte, seine Stimme war ruhig, aber sanft: „In meinen Augen bist du jung, Cecilia. Deshalb habe ich mir diese Worte für dich aufgehoben. Und was das Verheiratetsein angeht … Ist es nicht das, was dir so viel Schmerz bereitet? Hindert es dich nicht daran, glücklich zu sein? In meinen Augen ist das Einzige, was nicht gut enden wird, wenn du dich weiterhin so bestrafst.“
Cecilia spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog, seine Worte trafen sie tief in ihrem Innersten.
Sie hatte gekämpft, gefangen zwischen ihrer Pflicht und ihren eigenen Wünschen, aber Ashs offene, ehrliche Worte waren wie Salz in einer offenen Wunde.
„Bitte, Ash …“, flüsterte sie mit leicht brüchiger Stimme. Sie wusste nicht, ob sie ihn anflehte, aufzuhören oder weiterzumachen, aber so oder so verschwammen die Grenzen, die sie gezogen hatte, um sich zu schützen.
Asher beugte sich leicht vor, sein Gesichtsausdruck wurde weicher, als er hinzufügte: „Ich verlange nichts weiter von dir als dein Glück. Das ist alles, was ich je für dich gewollt habe. Kannst du mir wirklich in die Augen schauen und sagen, dass du mit der Situation zufrieden bist?“
Ihr stockte der Atem, und für einen kurzen Moment konnte sie nicht sprechen.
Sie konnte ihn nicht anlügen. Aber gleichzeitig konnte sie das nicht so weitergehen lassen, sonst würde sie wieder in eine gefährliche Situation geraten. Asher stellte die dunkelblaue rechteckige Schachtel vorsichtig auf Cecilias Schreibtisch, wo sie in der stillen Spannung des Raumes fast unheilvoll wirkte. Seine Stimme blieb jedoch sanft. „Du musst mir nicht antworten. Aber ich möchte dir zuerst etwas schenken … Warum öffnest du es nicht?“
Cecilia blinzelte, überrascht von seinen Worten. Ihr Blick wanderte zu der Schachtel, ihre Neugier war geweckt, obwohl in ihrem Kopf die Alarmglocken läuteten.
Was für ein Geschenk hatte er ihr mitgebracht? Was sollte das bedeuten?
Mit zögernden Fingern öffnete sie die Schachtel und spürte eine seltsame Mischung aus Aufregung und Angst. Als sie den Deckel hob, stockte ihr der Atem.
Auf weichem Samt lag eine weiße Lilie – ihre Blütenblätter schimmerten, als wären sie aus Sternenstaub gewebt, und leuchteten schwach mit einem ätherischen Licht.
Die Blume schien vor Mana zu summen, eine strahlende, beruhigende Energie erfüllte die Luft um sie herum. Es war unmöglich, den Blick abzuwenden.
„Das … Das ist …“, stammelte Cecilia mit zitternder Stimme, die vor Unglauben zitterte.
Ashers Lächeln war subtil, aber warm: „Ja. Es ist die Sternenblume, die für ihren beruhigenden, strahlenden Duft bekannt ist, der Wunden heilen, das Herz beruhigen und dabei helfen kann, sich an glückliche Erinnerungen zu erinnern.“
Ihr Blick blieb auf die Blume geheftet, aber ihre Gedanken waren weit weg – versunken in längst vergessenen Erinnerungen. Sie sah sich als kleines Mädchen, wie sie durch sonnenbeschienene Wiesen rannte, während das Lachen ihres Vaters beim Spielen durch die Luft hallte. Ihr Herz zog sich zusammen und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Diese Erinnerungen waren von ihrer Familie zusammen mit jeder Spur ihres Vaters gewaltsam unterdrückt worden.
Sie hatte nicht einmal an seiner Beerdigung teilnehmen dürfen. Sie konnte sich nicht einmal an ihn erinnern, als es darauf ankam.
Sie durfte nicht einmal diese Blume pflücken, damit sie nicht die Ehre ihrer Familie gefährdete.
Und dann tauchte plötzlich ein weiteres Erinnerungsfragment in ihrem Kopf auf. Sie lachte und unterhielt sich mit Cedric, während sie ihm aufmerksam zuhörte. Wann war diese Erinnerung verdrängt worden?
Aber als sie sich an sein Gesicht erinnerte, begannen ihre Augen zu zittern, während sie irgendwie aus ihren Gedanken auftauchte.
„Woher … woher wusstest du, dass das meine Lieblingsblume ist?“, fragte Cecilia mit brüchiger Stimme, während ihre strahlend blauen Augen von Tränen glänzten. Die Last der Vergangenheit, des Verlusts, lastete schwer auf ihrem Herzen.
Ashers Blick wurde sanfter, seine Stimme leise, aber fest: „Das wusste ich nicht. Ich wollte dir nur etwas schenken, das dich daran erinnert, wie es sich anfühlt, glücklich zu sein.“
Aber in Wahrheit wusste Asher es. Cecilia hatte ihm einmal, als er noch Cedric war, erzählt, dass die einzige Blume auf der Welt, die sie mochte, die Sternblume war.
Er hätte nie gedacht, dass diese Information, die sie ihm anvertraut hatte, ihm jetzt nützlich sein würde.
Cecilias Kinn zitterte, als sie den Stiel der Blume fest umklammerte, als hätte sie Angst, dass sie die zerbrechliche Verbindung zu ihrer Vergangenheit verlieren würde, wenn sie sie losließe.
Die Erinnerungen kamen zurück, bittersüß und überwältigend. Ihr Herz fühlte sich schwer an, aber zum ersten Mal seit langer Zeit spürte sie auch etwas anderes – etwas, das fast wie Wärme war.
Ohne nachzudenken, streckte Asher die Hand aus und legte sie sanft auf ihr Gesicht. Seine Berührung war warm, fest und doch zärtlich, als er ihren Kopf hob und ihren Blick auf sich lenkte. Seine Stimme war nur ein Flüstern, aber sie trug das Gewicht seiner Sehnsucht: „Verstehst du jetzt, wie viel du opfern musstest? Warum lässt du mich nicht dafür sorgen, dass du nie wieder etwas opfern musst?“
Bevor Cecilia antworten konnte, bevor ihr Verstand mit ihren Gefühlen Schritt halten konnte, beugte sich Asher vor, seine Lippen berührten ihre mit absichtlicher Langsamkeit, und die Hitze seines Kusses überflutete sie wie eine Welle.
Ihre Wimpern flatterten, ihr Körper versteifte sich zunächst, aber als die Wärme seiner Lippen auf ihre schmolz, schien sich ein vergrabener Teil ihres Herzens zu regen. Sie spürte eine seltsame Art von Frieden, einen beruhigenden Balsam für den Schmerz, den sie so lange weggeschlossen hatte.
Ihre Hand zuckte, ihr Griff um die Sternblume wurde fester.
Ihre Finger krallten sich langsam in den Stoff von Ashs Hemd, ihr Herz schlug in ihrer Brust, als würde es nach Jahren der Taubheit wieder erwachen. Die Aura der Blume umhüllte sie, ihre Mana weckte ihre Gefühle und gab ihr das Gefühl, als würde ihre Seele in seiner Wärme schmelzen.
Ihre Mauern bröckelten, und sie wusste nicht, ob sie die Kraft hatte, sie wieder aufzubauen.
Bevor sie sich versah, bewegten sich ihre Lippen auf seine, als suchten sie den Trost, den nur sein Kuss ihr geben konnte. Ihre Hand umklammerte sein Hemd fester und zog ihn näher zu sich, während sie sich der stillen Sturmflut in ihrem Herzen hingab.
