Die große Lobby des Hotels war ein Ort von gedämpfter Eleganz, wo leise Musik und das Rascheln edler Stoffe eine sanfte Melodie bildeten, die den Sturm, der in Cecilia tobte, nicht erahnen ließ. Die ganze Lobby schien leer zu sein, als hätte jemand das so gewollt. Cecilia konnte sich denken, dass es Rachel gewesen sein musste, da sie einen Anteil an diesem Hotel hatte.
Ihre Absätze klackerten im Stakkato auf dem polierten Marmorboden, als sie zu der Gestalt eilte, die auf dem weichen Sofa saß, ihr Herz schlug in ihrer Brust wie ein gefangener Vogel.
Rachel, deren Gesichtsausdruck eine Mischung aus Sorge und Vorwurf war, sah von ihrem Tablet auf, als ihre Mutter näher kam. Cecilia stockte der Atem, als sie sich setzte, und ihre Stimme war ein nervöses Durcheinander von Worten: „Rachel … Bitte, lass mich erklären.“
Rachels Blick war fest, ihre Stimme ein leises, schweres Flüstern: „Mama … magst du Papa nicht mehr?“
Cecilias Augen flackerten, sie schüttelte heftig den Kopf, eine verzweifelte Verleugnung, die blaue Haarsträhnen um ihr Gesicht tanzen ließ: „N-Natürlich nicht. Was du gesehen hast, ist nicht wahr, okay? Ich war betrunken, und es ist nichts passiert.“ Ihre Stimme war eine aufgeregte Bitte, ihre Hände flatterten wie ängstliche Vögel: „Nichts hätte …“
Rachel presste die Lippen aufeinander und ließ den Blick nicht von ihrer Mutter wandern. „Bist du sicher? Denn nach dem, was ich gesehen habe, sah es nicht so aus. Du und Ash … Ihr habt die ganze Nacht nackt zusammen verbracht. Glaubst du wirklich, dass da nichts passiert ist?“ Ihre Stimme war wie eine eiskalte Klinge, die Cecilias Proteste mit ruhiger, brutaler Effizienz durchschnitten.
Cecilia stockte der Atem, ihre Hand griff nach Rachels Hand, einer Rettungsleine in diesem Sturm der Anschuldigungen. „Schatz, ich weiß, wie das aussieht. Aber glaub mir, ich würde deinen Vater niemals betrügen. Ich liebe ihn und ich liebe dich. Warum sollte ich euch beiden wehtun? Ash hat das nur missverstanden, und sobald ich meine Erinnerungen sortiert habe, kann ich dir beweisen, dass ich nichts Unrechtes getan habe.
Okay?“ Ihre Stimme klang verzweifelt, ihre Augen glänzten vor unterdrückten Tränen.
Rachel seufzte schwer, erschöpft, als wäre eine Last von ihr genommen worden. „Ich glaube nicht, dass das nötig ist, Mom. Ich habe bereits die Aufnahmen der Überwachungskamera von gestern Abend gesehen. Da du dich offenbar nicht daran erinnerst, solltest du es dir selbst ansehen.“ Sie hielt ihr das Tablet hin, ihr Blick war eine Mischung aus Mitleid und Besorgnis.
Cecilias Hand zitterte, als sie das Tablet nahm, ihre Finger streiften den kühlen Bildschirm. Sie tippte darauf, und das Video sprang mit einer harten, unerbittlichen Klarheit zum Leben. Ihre Augen weiteten sich, als sie sah, wie sie betrunken gegen Ash stolperte und er seine Arme ausstreckte, um sie zu stützen und ihr beim Gehen zu helfen. Sie konnte die Besorgnis in seinem Gesicht sehen, die sanfte Art, wie er sie führte, und ihr Herz sank wie ein Stein in ihrer Brust.
Rachels Stimme war ein leises, fernes Murmeln, eine Erzählung des Albtraums, der sich vor Cecilias Augen abspielte: „Ich war zu beschäftigt, um dich abzuholen, und konnte dir nur eine Sprachnachricht hinterlassen. Nachdem er mich das erste Mal angerufen hatte, bekam ich verpasste Anrufe von Ash, wahrscheinlich um mir zu sagen, ich solle dich abholen. Aber ich habe sie wegen meiner Arbeit verpasst.“
Cecilias Blick huschte zu Rachel, ein kurzer, ängstlicher Blick, bevor sie sich wieder dem Bildschirm zuwandte. Ihre Finger zitterten, als sie auf den nächsten Clip tippte, ihr Atem stockte, als sie sah, wie Ash ihr durch den Flur half. Und dann, mit einem Gefühl der Angst, das sich wie eine Schlange in ihrem Magen zusammenrollte, wechselte sie zum nächsten Clip.
Ihre Augen zitterten, ihr Atem stockte in ihrer Kehle wie eine Glasscherbe, als sie sich selbst in einem leidenschaftlichen Kuss mit Ash sah.
Seine Hände lagen auf ihren Händen, als wollte er sie sanft von seinem Gesicht wegdrücken, aber ihre Lippen waren fest auf seine gepresst, ihr Körper drückte sich mit verzweifelter, trunkener Leidenschaft an ihn.
Sie konnte nicht glauben, dass die Frau, die einen jungen Mann so leidenschaftlich küsste, tatsächlich sie selbst war. „Nein … Nein … Das kann nicht sein …“ Cecilias Stimme war ein zittriges Flüstern, ihre Augen weiteten sich vor Unglauben und Entsetzen. Das Tablet zitterte in ihren Händen, das Video lief weiter, ein grausamer, unerbittlicher Spiegel, der eine Wahrheit widerspiegelte, die sie nicht ertragen konnte.
Dann, wie ein Funke in der Dunkelheit, tauchte eine Erinnerung auf. Sie war schwach, wie die letzte Glut einer erlöschenden Flamme, aber sie war da. Sie erinnerte sich an den Moment, als sie Ash leidenschaftlich geküsst hatte. Der berauschende Duft seines Parfüms, die Wärme seiner Lippen auf ihren und die unerklärliche Elektrizität, die durch ihren Körper strömte, als hätte sie ein Blitz getroffen. Es war real, unbestreitbar.
Ihr Atem stockte, als ihr die Erkenntnis dämmerte, und ihr Herz schlug schmerzhaft in ihrer Brust. Sie hatte einen anderen Mann geküsst, der nicht ihr Ehemann war. Hatte sie das wirklich getan?
Die Scham war erdrückend, ihr Kopf schwirrte vor Unglauben und Reue. Wie konnte sie nur so etwas Unverzeihliches tun, vor allem mit jemandem, der jung genug war, um ihr Sohn zu sein? Und doch, jetzt, wo sie sich daran erinnerte, konnte sie es nicht leugnen. Auch wenn sie sich nicht daran erinnern konnte, ob sie mit Ash geschlafen hatte, hatte sie dennoch eine Grenze überschritten, die sie niemals für möglich gehalten hätte. Wenn jemand anderes davon erfahren würde … wäre sie erledigt.
Rachels Blick lastete schwer auf ihr, wie der eines Richters, der auf ein Geständnis wartet. Cecilia brachte es nicht über sich, ihrer Tochter in die Augen zu sehen, ihre eigenen waren voller Tränen der Schuld und Scham. Sie fühlte sich, als würde sie auseinanderfallen, jeder Zentimeter ihres Körpers schrie danach, das irgendwie wieder in Ordnung zu bringen.
„Es tut mir leid“, flüsterte sie mit kaum hörbarer Stimme, während sie Rachels Hand fest umklammerte, sodass ihre Knöchel weiß wurden. „Ich weiß nicht, warum ich das getan habe, aber ich habe es nicht absichtlich getan.“ Endlich hob sie den Blick und sah Rachel an, verzweifelt um Verständnis und Vergebung bittend. „Rachel, bitte.
Du musst mir glauben. Bitte hasse mich nicht. Ich will nicht, dass du mich missverstehst.“
Rachels Gesicht verzog sich vor Emotionen, und in ihren Augen war der Kampf deutlich zu sehen, als würde sie gegen die Flut ihrer Gefühle ankämpfen. Sie zuckte zusammen, ihre Finger zitterten, als sie die Hand ihrer Mutter umfasste, eine Geste, die so zärtlich war, dass sie Cecilia fast das Herz brach.
„Mama … bist du nicht glücklich mit dem, wie es gerade ist? Bist du nicht glücklich mit Papa?“, fragte Rachel mit angespannter Stimme, als ob ihr die Worte schwer über die Lippen gingen.
Cecilias Augen blitzten verwirrt und ablehnend auf. Wie sollte sie darauf antworten? Wie sollte sie die Turbulenzen in Worte fassen, die sie so lange unterdrückt hatte? „Natürlich, ich …“
„Nein, Mama“,
unterbrach Rachel sie, ihre Stimme jetzt fester, ihr Blick entschlossen, „ich will die Wahrheit hören. Du musst nichts vor mir verheimlichen. Wenn du mich wirklich liebst, dann sei wenigstens offen zu mir, was du fühlst.“
Cecilia spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog. Rachels ernster, fast einschüchternder Blick ließ sie verletzlicher fühlen als je zuvor. Es war, als hätten sich die Rollen vertauscht und nun war Rachel diejenige, die Antworten und Klarheit verlangte.
Cecilia holte tief Luft, wandte ihren Blick ab und spürte, wie die Last der Wahrheit auf ihrer Brust lastete. „Ich … ich weiß es nicht“, gab sie schließlich zu, ihre Stimme war nur noch ein ersticktes Flüstern. „Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Ich dachte, ich wäre glücklich … bis mir klar wurde, dass sich die Menschen um mich herum veränderten. Ich weiß nicht, wann es angefangen hat, aber seit diesem Vorfall mit Ced – dem verdorbenen Prinzen – schien alles schief zu laufen.“
Ihre Stimme brach, die Erinnerung an Cedrics Verrat war noch immer eine Wunde, die nie wirklich verheilt war. „Er war der Erste, der mich enttäuscht hat. Ich hatte ihm vertraut und ihn wie einen Bruder geliebt, und er hat mich betrogen. Ich mochte ihn so sehr, aber er hat unser Vertrauen und unsere Liebe gegen uns gewendet und dabei fast deinen Vater und so viele gute Jäger getötet.“
Rachel ballte kurz die Fäuste, blieb aber still.
Cecilia fuhr fort: „Und deswegen habe ich Entscheidungen getroffen, die mich immer noch verfolgen. Entscheidungen, die ich zum Wohle der Welt treffen musste, die aber nicht so ausgegangen sind, wie ich es mir vorgestellt hatte.“
Rachel hörte zu, ihr Gesichtsausdruck war schmerzvoll, aber entschlossen, als Cecilia fortfuhr: „Seitdem hat sich dein Vater langsam verändert. Ich habe es nie wirklich bemerkt, oder vielleicht wollte ich es nicht sehen. Aber wenn ich jetzt darüber nachdenke, schien er immer irgendwie abwesend zu sein.
Nicht nur körperlich, sondern auch seelisch. Und dann, nach dem Vorfall mit Hellbringer …“ Ihre Stimme zitterte, als sie Rachel ansah, und Tränen stiegen ihr in die Augen. „Du hast dich auch verändert. Aber ich sehe es als meine Schuld an, dass ich dich nicht beschützen konnte.“
Rachel drückte die Hand ihrer Mutter fester und ihre Augen glänzten vor unterdrückten Tränen. „Mama, du darfst dir dafür keine Vorwürfe machen.
Wenn überhaupt, bin ich dankbar, dass es passiert ist, denn es hat mich stärker gemacht und mir die Augen für viele Wahrheiten geöffnet. Vorher war ich nur ein verwöhntes Gör, das die Welt nur schwarz-weiß sah. Ohne all das, was ich durchgemacht habe, hätte ich nie erfahren, dass es dazwischen viele Grautöne gibt, sei es in der Welt oder bei den Menschen.“
Cecilias Gesicht verzog sich, als Rachels Worte sie trafen und ihr sowohl Schmerz als auch Trost brachten. Ihre Tochter, die so viel durchgemacht hatte, war jetzt diejenige, die ihr Trost spendete. Cecilia sagte mit einem schuldbewussten und entschuldigenden Blick: „Es tut mir leid. Ich war nie eine gute Mutter für dich, besonders nach dem, was ich letzte Nacht getan habe. Aber um deine Frage zu beantworten … Ich weiß nicht, ob ich glücklich bin.
Ich vermisse den Derek, der er einmal war … den Mann, den ich geheiratet habe. Aber in letzter Zeit … kann ich ihn nicht mehr wiedererkennen, und das könnte an der Last liegen, Präsidentin zu sein. Trotzdem entschuldigt das nicht, was ich getan habe, und ich verspreche dir, dass so etwas nie wieder passieren wird und ich meine Fehler wieder gutmachen werde“, sagte Cecilia mit entschlossenem Blick.
„Mama. Wer sagt denn, dass du etwas falsch gemacht hast?“, fragte Rachel offen.
„Eh?“
