Asher knirschte mit den Zähnen, seine Frustration kochte über, als er Lori trotzig anspuckte: „Träum weiter, du verrückte Schlange!“ Seine Stimme hallte wider, voller Entschlossenheit und Wut.
„Du frecher Bengel! SSSHHHHKK!“
Loris Antwort kam sofort und war heftig. Mit einem Zischen, das die Luft in der Höhle vibrieren ließ, stürzte sie sich nach vorne, ihr riesiger Kiefer weit aufgerissen, um die Konfrontation mit einem einzigen, vernichtenden Biss zu beenden.
Doch als sich ihr Maul schloss, verschwand Asher in Luft und hinterließ nichts als die feuchte, kalte Höhlenluft.
Ihr riesiger Kopf zuckte verwirrt zurück, ihre dunkelvioletten Augen blinzelten schnell, während sie die Umgebung absuchte und sich fragte, wie er einfach so wieder in Luft aufgehen konnte, ohne eine Spur zu hinterlassen.
Er hätte sich nicht teleportieren können, da sie ihn mit ihrer Aura festgehalten hatte.
„Komm raus, du Bengel, bevor ich dich ausquetsche, bis mir langweilig wird. Ich werde nicht immer so nett sein“, zischte sie giftig, während ihre schlangenartige Gestalt sich wellenförmig bewegte und sie jeden Schatten und jede Ecke nach Anzeichen von Asher absuchte.
Währenddessen beobachtete Asher in der surrealen Sicherheit der Verdammten Dimension durch einen verdammten Spiegel, wie Lori wütend suchte, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Erleichterung und Frustration.
Die Oberfläche des Spiegels flackerte bei jeder frustrierten Bewegung von Lori und reflektierte ihre Wut und Verwirrung zurück zu ihm.
Asher seufzte tief, fuhr sich mit den Händen durch die Haare und überlegte, welche düsteren Optionen er hatte. „Ich kann vielleicht nicht entkommen, ohne sie zu töten. Aber wie soll ich sie töten, wenn sie den Heimvorteil hat, der sie fast unsterblich macht?“, murmelte er vor sich hin, während die Last der Situation auf ihm lastete.
Außerdem wurde ihm klar, dass sein Zufluchtsort nur begrenzt war: Er konnte nur noch einmal in diese Dimension fliehen, danach war es vorbei.
Asher fühlte sich in die Enge getrieben und hatte kaum noch Optionen. Er griff nach seinem Buch der gefallenen Seelen.
Er blätterte durch die alten, flüsternden Seiten, bis er den Abschnitt über Lubac, den Vorboten der Qualen, fand, der die Gestalt einer monströsen, furchterregenden Schlange zeigte.
Die Seite knisterte vor dunkler Energie, fast so, als würde der Geist des Vorboten aus seinem Schlaf erwachen.
Er kannte die Risiken genau. Sich mit den Kräften der Gefallenen aus dem Buch einzulassen, barg immer die Gefahr des Todes, ein Risiko, das er aufgrund seiner königlichen Pflichten eine Zeit lang vermieden hatte.
Aber verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen, und er hätte ohnehin bald versucht, dieses Buch zu verstehen. „Gibt es einen besseren Weg, eine Schlange zu bekämpfen, als ihre eigenen Fähigkeiten zu nutzen?“, überlegte er laut, seine Stimme ruhig, aber sein Herz pochte vor Vorfreude und Angst.
Mit einem tiefen Atemzug setzte sich Asher hin und schlug die Beine in einer meditativen Haltung übereinander.
Er nahm sich ein paar Minuten Zeit, um seine Mana wieder aufzufüllen, indem er seine Lebenskraft opferte, und nahm dann eine meditative Haltung ein.
Als er sich darauf vorbereitete, in die Tiefen des Wälzers einzutauchen und die Macht von Lubac anzunehmen, wappnete er sich für die Verwandlung und den Kampf, der folgen würde, wohl wissend, dass diese Entscheidung sehr wohl zu seinem endgültigen Sieg oder seinem Untergang führen könnte.
Plötzlich zuckte sein Geist zurück und stürzte ihn in eine völlig andere Welt.
Der Übergang war abrupt und verwirrend, und seine Sinne waren für einen Moment von der Veränderung überwältigt.
Er fand sich in einer öden Landschaft wieder, die sich bis ins Unendliche zu erstrecken schien, einer Welt, die aus Albträumen und Verzweiflung geschaffen zu sein schien.
Der Himmel über ihm war ein stürmisches Meer aus wirbelnden dunklen Wolken, das immer wieder von unheimlichen, blutroten Blitzen erhellt wurde, die ein gespenstisches Licht über das Land warfen.
Unter ihm lag eine zerklüftete Fläche aus schwarzer Erde und schroffen Felsen, die ein schwaches, unheimliches rotes Licht ausstrahlte, als wäre der Boden selbst von Bösem durchdrungen.
Die Luft war stickig und schwül und roch nach Schwefel, sodass jedes Atmen schwerfiel.
In dieser albtraumhaften Welt überkam Asher ein überwältigendes Gefühl der Angst.
Sein Blick wurde von der Gestalt einer monströsen Schlange angezogen, die so riesig war, dass Asher ihre gesamte Länge nicht erkennen konnte.
Nicht einmal mehrere Blutbrennende Königreiche hintereinander gereiht hätten ihre Länge erreichen können, und selbst der höchste Berg der Welt wäre nicht so hoch gewesen wie sie.
Ihr Körper erstreckte sich endlos bis zum Horizont, ihre Schuppen waren tief rot und leuchteten, als würden sie selbst pulsieren.
Der Anblick dieser Kreatur, deren Kopf hoch oben auf einem Hals thronte, der den Gesetzen der Natur zu trotzen schien, reichte aus, um selbst den Mutigsten eine tiefe, urzeitliche Angst einzuflößen.
Die Luft um ihn herum knisterte vor roher, dunkler Energie, und seine Augen – lodernde Kugeln aus bösartigem Feuer – waren auf Asher gerichtet, mit einem Blick, der das Blut gefrieren ließ.
Der Rücken des Wesens, gesäumt von scharfen, nach hinten gebogenen Stacheln, warf lange, verdrehte Schatten, die grotesk tanzten, wenn Blitze aufleuchteten.
Asher fühlte sich unbedeutend und verletzlich angesichts dieser furchterregenden Aura und kämpfte darum, seine Fassung zu bewahren.
Aus irgendeinem Grund fühlte er sich vor diesen Teufelsgeistern so sterblich, dass sie mit nur einem Wimpernschlag über sein Leben und Tod entscheiden konnten.
Aber er weigerte sich, sich von seinen Gefühlen überwältigen zu lassen, ballte die Fäuste und sagte laut: „Lubac, ich bin hier, um jede Prüfung zu bestehen, die du mir auferlegst, damit ich deiner Macht würdig bin.“
Schließlich wandte Lubac seinen Blick Asher zu und sprach mit einer tiefen, hallenden Stimme, die aus den Tiefen der Erde selbst zu widerhallen schien: „Asher Drake … der Sterbliche, der es wagt, Kräfte anzuzapfen, die er kaum versteht.
Wie amüsant, dass du von einem Ort des Todes zum nächsten geflohen bist“, sagte Lubac mit einem sarkastischen Lächeln, das Reihen von gezackten, hoch aufragenden Zähnen enthüllte, die mehrere hundert Meter lang waren, genau wie seine Reißzähne, als er seinen Kopf unter den dunklen Wolken senkte.
Der Anblick seines Gesichts, das aus den nebelverhangenen Tiefen auftauchte, versetzte Asher in eine faszinierende Angst.
Sein Gesicht war kolossal und urzeitlich und trug das Gewicht von Jahrmillionen, eingraviert in seine uralten Schuppen, die in einem unheimlichen, schillernden Glanz schimmerten, der an die dunkle, unergründliche Lava erinnerte, die ihn umgab.
Asher weigerte sich jedoch, auf seine Verspottung hereinzufallen, und kämpfte darum, aufrecht zu stehen, trotz der überwältigenden Aura, die Lubac auf ihn drückte.
„Bist du so arrogant, dass du glaubst, du kannst die Qualen beherrschen, die ich befehle?
Bist du so begierig auf den Tod?“ spottete Lubac mit übermütiger und herausfordernder Stimme. Die riesige Schlange bewegte sich, sodass der Boden unter Asher bei jeder ihrer Bewegungen bebte.
Ashers Antwort war zwar zögerlich, aber seine Entschlossenheit war deutlich zu spüren: „Ich bin nicht hier, um Spielchen zu spielen, Lubac. Ich bin gekommen, um deine Macht zu holen, und ich werde mit ihr verschwinden, koste es, was es wolle.“
Lubacs dunkles, donnerndes Lachen hallte wider, bevor er sagte: „Mal sehen, ob du auch nur einen Bruchteil meiner Qualen aushalten kannst oder als weitere geschmolzene Statue in meiner Sammlung endest.“
Die Augen der monströsen Schlange leuchteten bösartig, und das rote Licht erfüllte die Luft mit einem Gefühl der drohenden Gefahr.
„Schau mir in die Augen, Asher Drake“, befahl Lubac, dessen Stimme über die öde Landschaft hallte, „stell dich der Tiefe wahrer Qual.“
Asher holte tief Luft und hob den Blick, um Lubacs Augen zu begegnen. In dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, spürte Asher eine viszerale Schockwelle durch seinen Körper gehen.
Es war, als wäre seine Seele in die geschmolzene Lava in Lubacs Augen gestürzt, sein Körper verkrampfte sich unter dem plötzlichen Angriff.
Die Welt um ihn herum verdrehte sich, und er befand sich nicht mehr in der kargen Landschaft, sondern war in ein Reich seiner tiefsten Ängste und dunkelsten Erinnerungen versetzt worden.
Er fand sich wieder in den schmerzhaftesten Momenten seines Lebens –
Verluste und Misserfolge, die bis zur Unerträglichkeit verstärkt wurden.
Jede Erinnerung verwandelte sich in eine verdrehte Karikatur der Realität, die darauf ausgelegt war, ihm Schmerzen zuzufügen.
Ashers Herz raste, während er gegen die aufkommende Welle der Verzweiflung ankämpfte, jeder Herzschlag ein Kriegstrommelschlag gegen die hereinbrechende Dunkelheit.
„Du kannst dich nicht vor deinem eigenen Verstand verstecken, Asher“, hallte Lubacs Stimme wie ein unheimliches Flüstern inmitten der Qualen. „Dein Schmerz existiert, um dich zu verschlingen … um dich unter seinem Gewicht zu zerquetschen.“
Asher kämpfte darum, sich zu konzentrieren, während die Visionen immer schrecklicher wurden.
Seit Beginn seines Lebens, an das er sich erinnern konnte, sah er seine Mutter, wie sie sich selbst erstach, ihr Gesicht vor Schmerz verzerrt und Blut tropfte aus ihrem Mund, während sie sein Gesicht umklammerte und sagte: „Das hast du mir angetan … Wenn du nur nicht existieren würdest … Kein Dämon hätte sich jemals mit mir abgegeben.“
„Nein … nein … ich …“, stammelte Asher, schockiert, dass seine Mutter solche Worte aus ihrem sonst so gütigen Mund sagte. Aber warum spiegelten ihre Worte seine tiefsten Ängste wider?
Bevor er jedoch seine Stimme wiederfand, wechselte die Szene und er sah sich selbst als Teenager, wie er eine sterbende Frau in seinen Armen hielt.
Doch statt des sanften Lächelns, an das er sich erinnerte, blickte sie ihn mit Hass und Schmerz an, während sie sich an seinem Hals festklammerte und voller Groll sagte: „Warum … warum bringst du immer die Menschen um dich herum um? So viele gute Menschen wären noch am Leben, wenn du nicht wärst.“
„E-Elizabeth … ich …“
„Siehst du … deshalb haben ich und die anderen dich verraten. Wir wollen keinen Dämon wie dich unter uns.
Betrachte es als Befreiung.“
Plötzlich hörte Asher eine vertraute Frauenstimme und blickte langsam auf, um eine Frau mit strahlenden Augen vor sich zu sehen, gefolgt von Derek, Lenny, Lena und 22 weiteren Jägern.
Er knirschte mit den Zähnen und murmelte: „Du bist schuld!“ Er stürzte sich vorwärts, um sie an der Kehle zu packen, doch plötzlich verwandelte sich ihre Gestalt in Nebel, bevor er sie auch nur berühren konnte.
Dann sah er mehrere Gestalten um sich herum erscheinen, die tot waren, aber einst Menschen gewesen waren, die er geliebt hatte.
Allerdings sahen sie ihn alle mit Hass und Schmerz an und kamen langsam auf ihn zu, während sie Worte schleuderten, die Ashers Herz vor Schmerz zerreißen ließen.
Asher war fassungslos, als er sah, wie sich seine Freunde und Familie gegen ihn wandten und ihm immer wieder Vorwürfe machten.
Sein Körper zeigte die körperlichen Symptome der Qualen, die er in seinen Visionen erlebte – seine Haut brannte, seine Muskeln schmerzten, als stünden sie in Flammen, und er atmete kurz und keuchend.
Die Intensität der Prüfung brachte Asher an den Rand seiner Belastungsgrenze.
Er fühlte sich in der mentalen Landschaft erstickt, jeder Atemzug fiel ihm schwerer als der vorherige, seine Kräfte schwand, während die emotionalen und körperlichen Schmerzen unvermindert anhielten.
Gerade als er das Gefühl hatte, die Qualen nicht mehr ertragen zu können, knickten seine Knie ein und er brach auf dem illusorischen Boden zusammen und rang nach Luft.
„Ich … ich kann nicht …“, brachte Asher mühsam hervor, die Worte kaum mehr als ein Flüstern, während er am Rande der Bewusstlosigkeit schwankte und sich seine Haut zu schmelzenden Schichten zu formte.
Die Qualen waren unerbittlich, und für einen Moment zweifelte er an seiner Fähigkeit, die Prüfung zu überstehen. Der Schatten von Lubac ragte groß vor ihm auf, ein Gespenst, das darauf wartete, ihn zu holen, sobald er zusammenbrach.
