Als die Wagenräder über den Kies knirschten, wurde es im Wagen ganz still, was total im Kontrast zu den rhythmischen Geräuschen der Fahrt stand.
Silvia saß Asher gegenüber und beobachtete ihn mit wachsender Besorgnis. Er starrte aus dem Fenster, sein Blick war starr und unbeweglich, und seine Aura strahlte eine Stille aus, die in ihrer Intensität fast erdrückend war.
Die Spannung in der Luft wurde immer dichter, fast so greifbar wie der Nebel, der manchmal über die nahe gelegenen Wälder herabzog.
Sie merkte, wie sie unter Asher’s schwerer Präsenz leicht zusammenzuckte.
Da sie die Stille nicht länger ertragen konnte, wagte sie mit kaum hörbarer Stimme zu fragen: „Worüber denkst du nach?“
Ashers Blick wanderte von der vorbeiziehenden Landschaft zu Silvia, seine Augen waren kalt und distanziert. „Ich denke darüber nach, wie ich die Frau bestrafen soll, die Kayla gesehen hat“, antwortete er mit leiser, bedrohlicher Stimme.
Silvias Augen weiteten sich. „Du … du weißt, wer es ist?“, fragte sie mit leicht zitternder Stimme.
Asher runzelte die Stirn und konzentrierte sich noch mehr. „Ich habe vergessen, weiterzuerzählen, worüber wir vorhin gesprochen haben. Hast du eine klarere Vorstellung davon, wen Kayla gesehen hat?“
Silvia schüttelte schnell den Kopf und antwortete mit gesenktem Blick: „S-Silvia hat nur gesehen, was Kayla gesehen hat. Nachdem Kayla zusammengebrochen war, konnte Silvia nichts mehr sehen.“
„Das habe ich mir gedacht …“, murmelte Asher und nickte langsam, als würde er seine Vermutungen innerlich bestätigen. Dann wandte er seinen Blick wieder Silvia zu, sein Tonfall streng, fast vorwurfsvoll. „Ich habe dich gewarnt, keinen Ärger zu machen, und trotzdem hast du es getan. Warst du schon immer so eine ungehorsame junge Dame, die nicht einmal auf ihren König hört? Willst du so sehr geschlagen werden?“
Silvias Kinn zitterte, und sie senkte den Kopf, von Schuldgefühlen überwältigt. „S-Silvia wollte nur Spaß haben und dich nicht absichtlich wütend machen. Aber Silvia ist bereit, jede Strafe zu akzeptieren – Kya!“
Bevor sie ihren Satz beenden konnte, griff Asher blitzschnell nach ihrem Handgelenk und zog sie zu sich heran.
„Mhmmm!!~“
Seine Lippen trafen auf ihre in einem plötzlichen, intensiven Kuss, der ihre Augen vor Schock weit aufreißen ließ. Der Schock schmolz jedoch schnell zu einer schüchternen Erwiderung dahin, und ihre Wangen färbten sich tiefrot.
Asher saugte leidenschaftlich an ihren weichen roten Lippen, die sich anfühlten und schmeckten wie Rosenblätter, die sein aufgewühltes Herz auf seltsame Weise beruhigten.
Silvia schlang ihre Arme um seinen Hals und versuchte, mit seiner wilden Leidenschaft Schritt zu halten, obwohl sie sich davon mitreißen ließ.
Ihr Herz schlug schnell gegen ihre Brust, ihr Blut tanzte vor Aufregung, endlich den Mann ihrer Träume küssen zu dürfen.
Sie hätte nie gedacht, dass es so euphorisch und erfüllend sein würde. Es machte ihr klar, wonach sie sich all die Jahre verzweifelt gesehnt hatte, und sie bereute, dass sie es nicht früher erkannt hatte, anstatt zu versuchen, dieses Verlangen mit ihren „Spielzeugen“ zu ersetzen.
Der Geruch seines Blutes berauschte sie, aber ihre Leidenschaft für ihn überwältigte ihre Blutgier, sodass ihre Reißzähne nicht hervortraten und sie sich ganz auf die Wärme seines Kusses und den Rhythmus seines Herzens konzentrierte.
Dann löste er sanft den Kuss, seinen Arm immer noch um ihre zierliche Gestalt gelegt. „Das ist die Strafe für das, was du heute getan hast“, flüsterte er mit einem Hauch von Verspieltheit in seinen bezaubernden Augen.
Silvias Herz raste, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als sie schüchtern ihren Blick abwandte: „S-Silvia hat nichts dagegen, so bestraft zu werden.“
„Warst du schon immer so süß?“ Asher lachte leise, und sein Lachen erfüllte den Raum zwischen ihnen – ein kurzer Moment der Leichtigkeit in der angespannten Atmosphäre.
Seine gute Laune verflog jedoch schnell, als sein Blick auf den grauenhaften Anblick draußen fiel: eine riesige Bestie, die sich an mehreren Leichen gütlich tat, ihr Maul voller Blut.
Die Bilder von Rowena und Rebecca schossen ihm durch den Kopf und ließen seinen Blick wieder hart werden, als ihn die Realität außerhalb der Kutsche daran erinnerte, was er nach seiner Rückkehr zu tun hatte.
—
Die großen Säle von Demonstone Castle hallten von Asher’s leisen Schritten wider, als er sich der Crimson Chamber näherte.
Dieser in Blutrot und Schwarz gehüllte Zufluchtsort gehörte niemand anderem als der Königin.
Als Asher näher kam, bestätigten die Sinne des Schlosses, die auf seine Anwesenheit eingestellt waren, dass Rowena sich darin befand.
Er stieß die schweren Türen vorsichtig auf, seine Bewegungen waren behutsam.
Im Inneren war die Kammer dunkel, ihre Atmosphäre wurde von dem sanften Schein verschiedener Lichter bestimmt, die von Gemälden ausgingen, die über das Bett verteilt waren. Rowena saß in ihrer Mitte, ihre Gestalt majestätisch und bezaubernd, ihre Aufmerksamkeit ganz auf die Gemälde gerichtet.
In dem Moment, als die Tür knarrte, hob sie den Kopf und ihre tiefen, warmen Augen trafen seine.
„Willkommen zu Hause, Ash“, begrüßte sie ihn mit einer kalten Melodie, die Wärme ausstrahlte. Sie stand anmutig vom Bett auf und näherte sich ihm mit einem ruhigen Lächeln.
Asher erwiderte ihr Lächeln mit einem leisen Nicken, umarmte sie und spürte, wie ihre vertraute Nähe die Müdigkeit seiner Reise wie weggeblasen war. „Du hast sicher schon die Neuigkeiten gehört, oder?“, flüsterte er ihr ins Ohr, während der Duft ihres rabenschwarzen Haares ihm ein beruhigendes Gefühl von Zuhause gab.
Rowena nickte, trat einen Schritt zurück und sah ihn mit einem Blick voller Wärme und Stolz an. „Ich habe nicht erwartet, dass du so früh zurückkommst, nachdem du erst heute im Königreich Nightshade warst. Aber ich hatte das Gefühl, dass du nicht mit leeren Händen zurückkehren würdest. Du hast erreicht, was ich nicht geschafft habe.“
Ein schiefes Lächeln huschte über Ashers Lippen, als er Rowenas blasses Gesicht sanft umfasste und mit seinem Daumen über ihre weiche Haut strich. „Du weißt doch, dass ich das nicht wirklich war. Es war überraschenderweise Silvia. Ich dachte, sie würde mich die ganze Reise über belasten, aber sie hat es, ob absichtlich oder nicht, geschafft.
Man könnte sagen, es war Glück, dass sie mir folgen wollte. Aber ich habe dich mehr als alles andere vermisst“, gestand er mit einer Stimme voller echter Emotionen.
Rowena antwortete, indem sie sanft ihre Wange an seiner Hand rieb und den Kopf schüttelte: „Aber ohne dich wäre sie nicht dort gewesen. Du hast eine Art, die Herzen der Frauen zu erobern. Ich weiß nicht, ob ich darauf stolz sein soll oder nicht.“
Asher lachte leise und sagte: „Aber du hast mein Herz besser erobert, als ich es je könnte.“
Rowenas blasse Wangen färbten sich rot, als sie ihm in die Augen sah.
Doch dann flackerten ihre Augen kurz und mit einer Mischung aus Neugier und Hoffnung fragte sie: „Hast du noch etwas erfahren? Von König Lakhur oder seiner Enkelin, die sich erholt hat?“ Die Erwartung in ihrer Stimme war deutlich zu hören.
Asher verdüsterte sich leicht und die Komplexität dessen, was er erfahren hatte und was er noch vermutete, warf einen Schatten auf seine Gesichtszüge.
Er seufzte, sah ihr fest in die Augen und gab zu: „Es tut mir leid … Ich weiß immer noch nicht, was an diesem Tag mit deiner Mutter und den anderen passiert ist.“ Er wusste, dass er ihr nicht sagen konnte, wer es war, bis er sich zu 100 % sicher war, obwohl er zu 90 % davon überzeugt war, dass es diese Schlampe war.
Das Leuchten in Rowenas blutroten Augen erlosch, und ein Schatten der Enttäuschung und des Kummers huschte über ihren Blick.
Sie trat einen kleinen Schritt zurück und veränderte ihre Haltung, während sie die Wirkung seiner Worte verarbeitete.
Ashers Herz zog sich zusammen, als er sah, wie sie trotz ihres Schweigens ihren Schmerz unterdrückte.
Rowena wandte sich von Asher ab und ging zurück zum Bett. Mit jedem Schritt, den sie machte, wurde die Luft schwerer, und Asher, der sie beobachtete, verspürte einen Anflug von Hilflosigkeit.
Er hob die Hand, als wolle er sie erreichen, um mit tröstenden Worten die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken, aber er fand keine Stimme, die Worte blieben ihm im Hals stecken.
Als sie sich setzte, fuhr sie mit den Fingern sanft über die Leinwand eines Gemäldes, ihre Berührung war ehrfürchtig: „Meine Mutter hat es geliebt zu malen, wann immer sie Zeit hatte.
Als ich ihr dabei zusah, fand ich es auch interessant, und als sie sah, wie interessiert ich war, brachte sie es mir bei. Doch … selbst nach all den Jahren … konnte ich mich nicht dazu durchringen, ein Porträt von ihr zu malen. Ich habe das Gefühl, dass ich kein Recht dazu habe“, flüsterte sie mit einer Stimme, die vor Emotionen bebte, die sie selten zeigte.
Von ihrer Verletzlichkeit überwältigt, ging er zu ihr hinüber. Er legte seine Hand sanft auf ihre Schulter und fand seine Stimme wieder, obwohl sie von seinen eigenen aufgewühlten Gefühlen belegt war: „Ich weiß, dass dich die Ungewissheit, wer dafür verantwortlich ist, für immer verfolgen wird. Aber ich verspreche dir, dass ich sie für dich zur Rechenschaft ziehen werde. Ich werde alles tun, was nötig ist“, schwor er, und seine Augen verdunkelten sich vor entschlossener Entschlossenheit.
Rowena drehte sich leicht zu ihm um und umfasste seine Hand. „Ich sollte stärker sein und dir nicht die Schuld für die Geister in meinem Herzen geben“, sagte sie leise, während ihre Augen die seinen mit einer Mischung aus Entschlossenheit und Sorge trafen.
Asher schüttelte den Kopf und wollte darauf bestehen, aber Rowena fuhr fort: „Ich kann dich nicht auch noch verlieren. Deshalb bin ich bereit, von meinen Geistern heimgesucht zu werden, solange du bei mir bist. Tu also nichts, was dein Leben wegen mir in Gefahr bringt. Ich könnte dir nie verzeihen, wenn dir deswegen etwas zustoßen würde …“ Ihre Stimme war leise, als sie verstummte, und ihre Augen waren voller tiefer Emotionen.
Die Intensität ihrer Bitte, die Angst, ihn zu verlieren, der Schmerz, den sie zurückhielt, trafen Asher tief in seinem Innersten. „Rona …“, flüsterte er, während er seine Arme um sie schlang und sie schützend an sich drückte. „Ich werde nirgendwo hingehen und ich kann diese Welt niemals ohne dich verlassen. Selbst wenn du es mir befehlen würdest … Ich werde immer bei dir sein.“
Asher umarmte sie fester, ein stilles Gelübde, sie um jeden Preis zu beschützen, doch seine Augen, als er an ihr vorbei in die dunklen Ecken des Raumes blickte, flammten vor Wut, während er darüber nachdachte, was er als Nächstes tun sollte.
Er konnte niemandem vergeben, der sie so leiden ließ … selbst wenn er es war.
—
Der Hellbringer Tower ragte bedrohlich gegen den dunkler werdenden Himmel, seine Silhouette warf lange Schatten über die öde Landschaft.
Im Inneren wurde der große Saal nur von flackernden Fackeln beleuchtet, als sich die schweren, großen Türen quietschend öffneten.
Eine üppige, verführerische Gestalt in einem schwarzen, figurbetonten Kleid betrat den Raum mit einer Mischung aus Trotz und Verärgerung. Ihre eiskalten roten Augen musterten den riesigen, leeren Raum, während sie die Arme fest vor der Brust verschränkte.
„Hmph. Er ist nicht einmal hier. Hat dieser Bastard endlich Zeit, meine Zeit so zu verschwenden? Tsk, und ich dachte schon, die Teufel hätten endlich Mitleid mit mir“, murmelte Rebecca leise vor sich hin, ihre Stimme triefte vor Frustration. Nach wochenlanger Pause von seiner quälenden Anwesenheit und Folter hatte die plötzliche Rückberufung in den Turm ihre Abneigung und Angst wieder entfacht.
Abgesehen von Scham und Wut fühlte sie sich immer unwohl, wenn er …
„Nicht einmal der Tod würde Mitleid mit dir haben …“ Eine tiefe, unheilvolle Stimme hallte plötzlich durch den Saal und ließ sie erschauern.
Erschrocken wirbelte Rebecca herum, ihr Herz raste, als sie sich der Stimme zuwandte, deren Urheber sie nicht einmal bemerkt hatte, als er durch die Türen gekommen war.
Ein großer Mann mit durchdringenden dunkelgelben Augen tauchte aus den Schatten auf, seine Ausstrahlung war gebieterisch und doch eindeutig bedrohlich, während der Saum seines königlichen schwarzen Gewandes in den wilden Windböen flatterte, die durch die Türen hereinwehten.
Die erschreckend kalte Intensität seines Blickes war spürbar, und Rebecca musste unwillkürlich schlucken, als sie trotz der stickigen Luft im Saal einen Schauer überkam.
Was war das für ein ungutes Gefühl, das sie beschlich?
