Thorin, dessen Haltung so steif war, wie es sich für einen Lord seines Ranges gehörte, drehte sich zu Asher um.
Seine kühle, distanzierte Stimme brach die Stille: „Kann ich Euch noch mit etwas helfen, Eure Majestät?“
Asher, dessen Mundwinkel sich zu einem zufriedenen Lächeln verzogen, antwortete geschmeidig: „Das wäre alles, Lord Thorne. Ich werde mich nun wieder an meinen Platz begeben.“
Mit einem letzten bedeutungsvollen Blick auf Esther, deren Unbehagen unter seinem wissenden Blick nur noch zunahm, wandte er sich zum Gehen. Das leichte Zucken seiner Lippen sprach Bände und hinterließ eine Aura ungelöster Geheimnisse.
„Fufu … er hat es wirklich getan“, flüsterte Sabina mit einer Stimme, die wie ein seidiger Faden von Intrigen durchzogen war. Verführerisch leckte sie sich die Lippen, ihre Augen funkelten vor Schalk und Vorfreude.
Kaum war Asher durch den großen Torbogen des Schlosses verschwunden, eilte Esther, getrieben von einer Welle der Dringlichkeit, Thorin hinterher. Sie stellte sich fest vor ihn, ihre Stimme klang besorgt und fordernd: „Mein Herr, was habt ihr beide dort besprochen? Hat er irgendwelche Zugeständnisse gemacht?“ Ihre Augen suchten Thorins, auf der Suche nach Hinweisen auf die überraschende Ruhe, die ihn seit Asher’s Weggang umgab.
Thorin stand mit geradem Rücken da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und sah ihr mit unlesbarem Gesichtsausdruck an: „Ein Kompromiss? Vielleicht, aber von beiden Seiten. Unser Haus wird bessere Zeiten erleben als je zuvor. Das werden wir tun …“ Er begann, die hinter verschlossenen Türen geführten Gespräche im Detail zu schildern, und seine Worte enthüllten methodisch die einzelnen Punkte ihrer Vereinbarung. Esther hörte zu, ihre Augen blitzten ungläubig, als sie die Tragweite ihres Gesprächs begriff.
Als Thorin fertig war, zitterte Esthers Stimme kurz: „Wie kannst du das akzeptieren? Das ist beispiellos, und was ist mit Edmund? Was wird aus seiner Zukunft?“
Mit unbewegtem Gesichtsausdruck, kalt wie der Stein unter ihren Füßen, antwortete Thorin: „Er hat sich das selbst zuzuschreiben, und es ist seine Aufgabe, sich wieder hochzuarbeiten, nicht die unseres Hauses.
Wir müssen tun, was für unser Haus notwendig ist, und Asher hat bereits einen Weg vorgeschlagen, der alles, was er uns genommen hat, in gewisser Weise wieder gutmacht. Das ist das beste Ergebnis, das wir unter den gegebenen Umständen erzielen können.“
Ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert, doch ihre Finger begannen sich langsam zu krümmen, was ihre innere Zerrissenheit widerspiegelte. Da sie wusste, dass Thorins Entscheidung endgültig war, wandte sie sich abrupt ab und verließ mit schnellen, schweren Schritten schweigend das Schloss.
Sabina, die die Szene still beobachtet hatte, trat mit einem verschmitzten Grinsen aus ihrer schattigen Ecke hervor. „Das wird immer interessanter, fufu …“, murmelte sie mit leiser Stimme, voller düsterer Freude, während sie ihrer Mutter folgte, gespannt darauf, was nun passieren würde.
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Der Hellbringer Tower ragte bedrohlich empor, als Asher die große dunkle Halle betrat, seine Schritte entspannt, aber zielstrebig. Die Wände, aus dunkelstem Stein gehauen, schluckten das Licht und ließen nur einen schwachen Schimmer zurück, an dem man sich orientieren konnte. Gerade als Asher die Mitte der Halle erreichte, sprangen die massiven Türen hinter ihm mit einem lauten Klirren auf und ein Echo hallte durch den riesigen Raum.
Eine Gestalt in einem eleganten dunkelblauen, schulterfreien Kleid, deren langes silbernes Haar wie ein gefrorener Wasserfall über ihren Rücken fiel, schritt mit eiligen Schritten herein. Ihre blassroten Augen suchten die schattige Weite ab, bis sie auf Asher ruhten. Sie blieb abrupt stehen, sammelte sich und ging mit gemessenen Schritten auf ihn zu.
„Eine königliche Allianz? Du hattest also die ganze Zeit vor, meine Tochter zu benutzen, um deine Intrigen zu vertuschen?“, durchdrang Esthers Stimme die Stille, so kalt wie der Stein, der sie umgab.
Trotz der strategischen Vorteile, die Asher durch den Deal mit Thorin gewonnen hatte, zog sich ein Knoten der Verärgerung in Esthers Magen zusammen und verdarb ihr unerklärlicherweise die Laune.
Logisch gesehen sah es für ihr Haus endlich besser aus, da Asher nicht nur König war, sondern auch ein Genie mit unvorstellbarem Potenzial. Kein König in der Geschichte dieses Königreichs hatte jemals eine solche königliche Allianz vorgeschlagen, aus Sorge, dass ein anderes Haus als das Haus Drake zu viel Macht und Einfluss gewinnen könnte.
Sie konnte verstehen, warum Thorin sogar zu vergessen schien, was Asher all die Zeit getan hatte.
Und da seine Blutlinie auf wundersame Weise mit denen zu kompatibel zu sein scheint, die nicht zu seiner außerirdischen Rasse gehören, gab es nicht mal große Bedenken, ob Sabina mit ihm kompatibel sein würde. Aber trotz alledem, warum hatte sie kein gutes Gefühl dabei?
Asher drehte sich langsam um, seine Lippen zu einem leichten Lächeln verzogen, sein Blick durchdringend: „Was ist los? Es ist doch nicht so, als würde deine Tochter das nicht wollen. Wenn du sie fragst, wirst du sehen, dass sie genauso daran schuld ist.“
Esther hielt inne, ihre Stimme klang etwas unsicher: „Wovon redest du? Sie weiß doch noch gar nichts davon.“
Asher spottete, seine Verachtung war im schwachen Licht deutlich zu spüren: „Bist du dir sicher oder weigerst du dich nur, die Wahrheit anzuerkennen? Du warst es doch, die Sabina geschickt hat, um mich zu manipulieren, oder? Du hast ihr befohlen, mich zu einem Marionettenkönig für euch zu machen, den ihr kontrollieren könnt?“
Bei seiner Anschuldigung huschte ein Ausdruck der Anspannung über Esthers Gesicht.
Nachdem sie einen Moment lang ihre Gedanken gesammelt hatte, antwortete sie mit kontrollierter, eisiger Stimme: „Hat Sabina dir das erzählt?“
„Siehst du, du hast nicht damit gerechnet, dass deine Tochter mich so sehr mag, oder? Ich habe keinen Zweifel, dass sie bereit wäre, ihren eigenen Bruder zu kastrieren, nur um eine Nacht mit mir zu verbringen“, erwiderte Asher, und sein Spott hallte von den Wänden wider, seine Stimme so kalt wie die Kälte in der Halle.
Esther ballte die Fäuste an den Seiten, ihre Stimme war ein bitteres Flüstern: „Du … Wie kannst du es wagen? Sabina würde niemals …“
Ashers Lachen erfüllte den hallenden Saal, tief und bedrohlich, als er Esthers Einwände unterbrach: „Niemals in meinen Schwanz verlieben, so wie du es getan hast? Wie naiv von dir. Sie ist deine Tochter, und eine Tochter muss doch bestimmte Dinge genauso mögen wie ihre Mutter, oder?“
Seine Worte waren mit einem spöttischen Unterton versehen, und in seinen Augen blitzte Belustigung auf.
Esthers Unbehagen war spürbar, sie wandte beschämt den Blick ab und eine Flut heißer Erinnerungen überkam sie, bevor sie mit einem steifen Kopfschütteln antwortete: „Niemals. Sabina mag bestimmte … Neigungen und Hobbys haben, aber sie würde niemals etwas tun, was unserem Haus schaden könnte, geschweige denn zulassen, dass Edmund etwas zustößt.“
„Natürlich. Sie würde niemals etwas tun, was ihrem Haus schaden könnte, das hat sie mir klar gesagt. Aber tut sie deinem Haus nicht einen Gefallen? Edmund hat nichts als Ärger gemacht, mich gequält, als ich seelenlos war, unser Volk während des Krieges mit den Umbralfiends ohne Grund getötet und während der Quest der Würdigen versucht, seine schmutzigen Hände an meine Frau zu legen.
Das reicht mir, um dein Haus in echte Schwierigkeiten zu bringen. Wie konntest du so einen verräterischen Abschaum hervorbringen?“ Asher erwiderte scharf, seine Worte schnitten mit kalkulierter Kälte durch die Luft.
Esthers Augen zuckten kurz, sie hätte nie erwartet, dass Edmund so dumm war, während der Quest hinter Asher’s Frauen her zu sein. Hatte er sich darauf verlassen, dass niemand sonst da war, um sein Handeln zu beurteilen?
Aber selbst wenn Edmund das nicht getan hatte, ließen die übrigen Taten, die Asher erwähnte, ihren Gesichtsausdruck verhärten, da sie wusste, dass er Recht hatte. Doch der bittere Stich kam nicht nur von Edmunds Torheiten, sondern auch von der Erkenntnis, dass Sabina dies hinter ihrem Rücken inszeniert und diesem Fremden geholfen hatte. „Sabina mag klüger sein als ihre Geschwister, aber sie kann immer noch schlechte Entscheidungen treffen, besonders wenn es um einen gerissenen Mann wie dich geht.
Ich will, dass du dich von ihr fernhältst und alle Pläne vergisst, die du mit ihr hast“, erklärte Esther mit fester Stimme, die jedoch von Bitterkeit und Sorge um ihre Tochter geprägt war, die sie selbst nicht einmal bemerkte.
„Hahahaha …“, war Asher’s Antwort, ein kaltes, spöttisches Lachen, während er auf sie zuging, seine Präsenz imposant, während Esther unmerklich die Stirn runzelte.
Doch mit einer schnellen, beunruhigenden Bewegung verschwamm seine Gestalt, und plötzlich war er zu nah, griff nach ihren seidigen silbernen Locken und riss ihren Kopf scharf nach hinten. Esther zuckte kurz zusammen, starrte ihn jedoch kalt an, als sein Gesicht dicht vor ihrem schwebte und sein Lächeln eiskalt war: „Von ihr fernhalten?
Woher kommt plötzlich diese Sorge? Warst du nicht diejenige, die ihrer eigenen Tochter befohlen hat, ihr Leben zu riskieren, indem sie versucht hat, mich zu manipulieren? Seit wann bist du so eine fürsorgliche Mutter?“, flüsterte er ihr ins Ohr, sodass ihre Haut unter seinem heißen Atem erschauerte.
Esthers Augen wurden kurz glasig, als seine Worte einen Nerv in ihrem Herzen trafen.
Wenn sie darüber nachdachte, warum hatte sie dieses Gefühl des Bedauerns, wenn sie an den Befehl dachte, den sie Sabina gegeben hatte, obwohl sie damals nichts als Zuversicht in ihre Entscheidung gehabt hatte?
„Selbst wenn man das außer Acht lässt, glaubst du wirklich, dein Mann wird dich verschonen, wenn du wieder Mist baust und meine neue Vereinbarung mit deinem Haus vereitelst?“, spottete er, und seine Worte schnitten durch die angespannte Luft.
Esthers Antwort war emotionaler als zuvor, eine Mischung aus Angst und Entschlossenheit huschte über ihr Gesicht. Ihr Kinn zitterte kurz und verriet ihre Gefühle, aber ihr Geist blieb ungebrochen. In einer schnellen Bewegung, getrieben von einer Mischung aus Verzweiflung und Wut, die sie die ganze Zeit unterdrückt hatte, streckte sie die Hand aus und packte Asher am Kragen.
Ihre Stimme, kalt und doch zitternd vor Verzweiflung, schnitt scharf durch den Raum: „Was muss noch passieren, damit du sie in Ruhe lässt, nachdem sie dich geheiratet hat?“ Ihre Augen waren stahlhart und direkt, denn sie spürte, dass er Sabina wahrscheinlich benutzen würde, um ihr eigenes Haus auszunutzen, sobald sie ihm gehörte und nicht mehr unter ihrem Schutz stand.
„Hahaha …“ Die Frage schien Asher zu amüsieren, der ein leises, bedrohliches Lachen ausstieß. Dann ließ er sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt schweben, ihre Atemzüge vermischten sich in der angespannten Luft zwischen ihnen. „Nun … da du mich so fragst, wie wäre es, wenn du meine Sklavin wirst?“, schlug er vor, seine Worte waren abscheulich und eiskalt, während sich sein Lächeln zu einem unheimlichen Grinsen verbreiterte.
