Die ersten Strahlen der Morgendämmerung krochen über den Horizont und warfen lange Schatten über die kalten Steine des östlichen Hofes von Demonstone Castle. Rowena und Isola traten gemeinsam ein, ihre Gesichter waren leicht gerötet und ihre Haut hatte einen gewissen Glanz, der sie noch verführerischer wirken ließ.
Nach einem Moment schwerer Stille brach Isola schließlich das Schweigen.
„Gehe ich recht in der Annahme, dass du über … Asher sprechen wolltest?
Letzte Nacht … Er ist auch zu dir gekommen … oder?“ fragte Isola und räusperte sich.
Rowena sah Isola an, ihr Gesichtsausdruck war zurückhaltend, doch ihre Augen konnten eine Spur von Verlegenheit kaum verbergen. Ihre blutroten Augen huschten umher, bevor sie sich wieder auf Isola richteten. „Da du fragst … dann kann es doch nicht nur ich sein, die etwas Seltsames an ihm gespürt hat, oder?“ antwortete sie mit leiser Stimme.
Isola nickte und zuckte leicht zusammen, als sie sich an die Ereignisse der vergangenen Nacht erinnerte. „Ich weiß, dass unser Mann der charmanteste Mann der Welt ist, aber nachdem er von seinen Geschäften zurückgekommen war, konnte ich meine Augen nicht von ihm lassen.
Irgendetwas an ihm schien seltsam anders zu sein“, gab sie zu, ihre Stimme klang verlegen. „Und sein ‚kleiner Drache‘ … er hat mich zerstört, bevor ich überhaupt realisieren konnte, was passiert war, obwohl er ihm einen so niedlichen Namen gegeben hatte. Ich fühlte mich so benommen und schwach, dass ich zwei Tränke trinken musste, um wieder auf die Beine zu kommen.“ Sie lächelte sanft und fügte hinzu: „Aber es war die schönste Nacht, die ich je mit ihm verbracht habe. Und du?“
Isola spürte, wie ihr Herz noch jetzt pochte, als sie daran dachte, wie Asher mitten in der Nacht plötzlich in ihr Zimmer gekommen war und sie mit seinem verführerischen Charme so sehr in seinen Bann gezogen hatte, dass sie sogar ihre Müdigkeit vom Arbeitstag vergessen hatte.
Aber was sie wirklich überrascht hatte, war, als er ihr seinen kleinen Drachen gezeigt hatte, der alles andere als klein war, sondern eher wie eine verbotene Waffe, die ihren Körper und ihre Seele stundenlang verzehrte, bis sie buchstäblich ohnmächtig wurde, allerdings auf eine glückselige Art und Weise.
Rowena errötete noch stärker angesichts Isolas Offenheit und fand es peinlich, die intimen Details ihrer eigenen Begegnung zu erzählen. Sie konnte sich nur daran erinnern, dass sie sich an ihrem Schreibtisch müde gefühlt hatte, als er plötzlich vor ihr auftauchte, sie von den Füßen riss und ihr in ihrem Arbeitszimmer unzählige Male die Lebenskraft raubte.
Das Seltsame war, dass sie sich zwar taub und schwach fühlte, aber je mehr er sie mit seinem monströsen Schwert verwüstete, desto entspannter und glücklicher wurde sie. Nur in diesen Momenten hatte sie das Gefühl, sie selbst sein zu können und zu vergessen, dass sie die Königin war und die damit verbundenen Pflichten hatte.
Zuerst hatte sie beschlossen, ihm nicht nachzugeben und ihre Gefühle für ein paar Tage zu kontrollieren, um ihm eine Lektion zu erteilen und sicherzustellen, dass er wusste, wie er seinen kleinen Drachen zügeln musste.
Aber nachdem er sie überrascht hatte, schmolz ihre anfängliche Entschlossenheit, ihn zu bestrafen, dahin, und sie brachte es nicht über sich, ihn abzuweisen.
Allerdings war sie angesichts dessen, was zwischen ihnen vorgefallen war, von Ashers Ausdauer überrascht. Selbst nach all dem hatte er Isola noch einen Besuch abgestattet?
Sie nickte zögernd und sah Isola wieder an. „Das könnte ich auch sagen. Aber …“ Rowena runzelte die Stirn, und Besorgnis zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. „Wir dürfen ihn nicht zu arrogant werden lassen, nachdem er uns so überrascht und überwältigt hat.“
Isola lächelte ironisch und fragte: „Könnte das wegen … Naida sein?“
Isola hatte bereits von Asher gehört, was zwischen ihm und Naida vorgefallen war. Sie war gerührt und traurig, als sie hörte, was die beiden im Turm der Qualen durchgemacht hatten. Nachdem sie erfahren hatte, dass Naida, in Gestalt von Selene, sich so oft indirekt für Asher geopfert hatte, fand sie, dass Naida seiner Liebe würdig war, vor allem, nachdem sie erfahren hatte, dass Naida ihn nicht gefragt hatte, obwohl sie gesehen hatte, dass Asher von der strahlenden Mana unberührt blieb.
Jeder andere hätte einen riesigen Aufstand gemacht oder Asher erpresst oder wäre so wütend gewesen, dass er dafür gesorgt hätte, dass diese Welt ihn wegen seiner Verbindung zum strahlenden Mana gekreuzigt hätte.
Und so freute sie sich für Asher, weil sie das Gefühl hatte, dass er all die Liebe brauchte, die er bekommen konnte, um nicht wieder zu dem Menschen zu werden, der er war, als er zum ersten Mal in dieser Welt aufgewacht war.
Aber sie machte sich auch Sorgen, weil Naida verheiratet war und die Herrin des Hauses Valentine. Das würde in Zukunft nur Probleme mit sich bringen, und wenn ihre Beziehung auffliegen würde, würden sowohl Asher als auch Naida in ernsthafte Schwierigkeiten geraten, aus denen selbst Rowena sie nur schwer herausholen könnte.
Sie wusste, dass Rowena sich wegen derselben Sache Sorgen machte und ob er vielleicht mit einer anderen verheirateten Frau schlafen würde. Es wäre kein Problem, wenn er einfach nur mit ihnen schlafen oder einen One-Night-Stand haben würde.
Aber es wäre ein ganz anderes Problem gewesen, wenn er sich in sie verliebt hätte, denn sie wusste, dass Asher eine Frau niemals gehen lassen würde, wenn er einmal Gefühle für sie hatte.
Also hielt Isola Rowenas Hand sanft fest und sagte mit einem beruhigenden Lächeln: „Du musst dir keine Sorgen machen. Jetzt, wo wir, vor allem du, ihm alles klar gemacht haben, wird er sich nie wieder an eine verheiratete Frau ranmachen.
Selbst was passiert ist, war nicht ganz seine Schuld. Wir wissen beide, dass es schwer ist, sein Herz zu kontrollieren.“
Rowena seufzte leise, nickte und drückte Isolas Hand, während sie mit besorgten Augen sagte: „Ich weiß. Es ist nur so, dass unser Königreich vor einer gefährlichen Zukunft steht.
Wir brauchen so viele Verbündete wie möglich, auch solche, die wir nicht mögen. Asher ist erst seit kurzer Zeit König. Er ist nicht so geboren und aufgewachsen wie wir. Es wird einige Zeit dauern, bis er versteht, dass wir nicht alles tun können, was unser Herz begehrt … nicht, wenn unser Königreich in Gefahr ist.“
Isolas Blick wurde konzentriert, als sie verstand, wovon Rowena sprach.
Dann sagte sie mit Zuversicht in ihren azurblauen Augen: „Mach dir keine Sorgen, ich glaube, Asher hat erst nach seiner Rückkehr gelernt, seine Pflichten ernst zu nehmen. Dir ist bestimmt auch aufgefallen, dass er nach seiner Rückkehr bereits Pläne für die Ernte geschmiedet hat und Naidas Hilfe in Anspruch nimmt, um unsere Beziehungen zu unseren Verbündeten zu stärken. Vielleicht ist es gar nicht so schlecht, dass er und Naida sich näher gekommen sind.“
Rowenas Blick wanderte zu Isola, als sie von seinen Ernteplänen hörte: „Was seine Erntepläne angeht … Hat er dir noch etwas gesagt? Mir hat er nur gesagt, dass er vielleicht weniger Zeit hier verbringen und mehr Zeit unter den Menschen verbringen wird, um seinen Kult auszubauen und alles zu tun, um die Menschen zu schwächen und sich selbst zu stärken. Ich mache mir nur Sorgen, wie er das alles in so kurzer Zeit alleine schaffen will.
Selbst wenn ich ihn fragen würde, würde er mir nur sagen, ich solle mir keine Sorgen machen.“
Isola nickte zuversichtlich und lächelte subtil: „Wir wissen beide, dass nur er die besten Chancen hat, Wunder zu vollbringen. Wir sollten ihn einfach tun lassen, was er am besten kann, während wir alles tun, um ihn zu unterstützen.“
Innerlich war Isola jedoch nicht frei von Angst, da sie wusste, dass Asher während seiner Erntezeit auch seine Rache plante. Sie konnte nur beten und hoffen, dass nichts Schlimmes passieren würde, nachdem er eine Welt betreten hatte, in der er nur von seinen schlimmsten Feinden umgeben sein würde.
—
Der Schatten des unheilvollen schwarzen Turms mit dem Namen „Hellbringer’s Tower“ ragte hoch empor, als Esther näher kam, und seine Spitzen durchbohrten den Himmel wie dunkle Klingen.
Die Ruhe, die sich während ihrer Reise in ihrem Herzen ausgebreitet hatte, begann zu bröckeln, und jeder Schritt in Richtung des Turms hallte wider von den turbulenten Erinnerungen, die er barg.
Die Luft um sie herum schien sich vor Erwartung zu verdichten, oder vielleicht war es das Gewicht bestimmter Ereignisse, der Entscheidungen, die innerhalb dieser Steinmauern getroffen worden waren und nun auf ihr lasteten.
Mit einem tiefen Atemzug suchte sie nach der Ruhe, die ihr gefehlt hatte, und schloss für einen Moment die Augen, um den Sturm in ihrem Inneren zu beruhigen. Als sie sie wieder öffnete, betrat sie den Turm, die Grenze zwischen der Außenwelt und dem Reich der Schatten, das Asher zu seinem eigenen gemacht hatte.
„Du bist etwas früh. Hast du dich auf etwas gefreut? Es ist keine Schande, ‚Ja‘ zu sagen, wie du es zuvor getan hast“, durchbrach Asher mit einer Mischung aus Belustigung und Herausforderung die Stille und tauchte aus den Schatten auf. Er trat in ihr Blickfeld, seine Ausstrahlung war charmant. Dieser abgeschiedene Zufluchtsort lag fernab vom geschäftigen Treiben der Städte und war ein Rückzugsort für seine dunklen Machenschaften, geschützt vor neugierigen Blicken.
Esther verlor bei seinem Anblick für einen Moment ihre Fassung, die Erinnerungen an vergangene Begegnungen lösten in ihr ein ungewolltes Aufgewühl aus. Doch sie gewann schnell ihre eisige Haltung zurück, ihr Blick wurde scharf, als sie seinen traf: „Hast du mich hierher gerufen, um unsere Zeit zu verschwenden oder um mir zu geben, was du wolltest?
Ich habe andere Verpflichtungen, und du willst doch nicht, dass die Leute Fragen stellen, oder?“ Ihre Stimme war wie eine Eisklinge, die präzise durch die Luft schnitt.
Sie wollte sichergehen, dass er verstand, dass er sie nicht einfach anrufen konnte, wann immer er wollte. Er konnte doch nicht so dumm sein zu glauben, dass er sie jede Stunde nach seiner Pfeife tanzen lassen konnte.
Ashers tiefes, hallendes Lachen erfüllte den Raum zwischen ihnen. „Keine Sorge. Ich werde dafür sorgen, dass ich dich immer zum perfekten Zeitpunkt anrufe. Aber als König kann ich doch Leute beauftragen, deine Aufgaben zu übernehmen, wenn ich dich brauche, oder?“ Esthers Puls schlug wieder kurz schneller, da sie nicht einschätzen konnte, ob er es ernst meinte oder sie verunsichern wollte.
Zu ihrer Erleichterung fügte Asher jedoch hinzu: „Lass uns jetzt über das Geschäftliche reden. Zeig mir, was du mitgebracht hast.“
Auf seine Aufforderung hin, über das Geschäft zu sprechen, beschwor Esther mit einer Geste einen dunkelblauen Sarg herbei, der mit einem leisen Zischen aus der Luft materialisierte.
Der Sarg, ein geheimnisumwittertes Artefakt, erschien vor ihnen, und sein Anblick reichte aus, um Asher neugierig die Augenbrauen hochziehen zu lassen, während er einen Blick auf den Inhalt warf.
