Im flackernden Schein der Fackeln in der dunklen Kammer beugte sich Asher neugierig vor, um den Sarg genauer anzusehen. Sein Blick wurde schärfer, als er auf die humanoide Gestalt darin fiel. Die konservierte Leiche, wenn man sie so nennen konnte, hatte keine klaren Gesichtszüge und sah eher aus wie eine Wachsfigur als wie ein Mensch, hatte aber eindeutig die Form eines Menschen.
Sie sah androgyn aus und war weder eindeutig männlich noch weiblich.
„Was macht diese seltsame Leiche hier?“, hallte Asher’s Stimme leicht in der Kammer wider, wobei seine sonst so gefasste Haltung einen Anflug von Verwirrung verriet.
Esther, die in gebührendem Abstand stand, beobachtete ihn mit unlesbarem Gesichtsausdruck: „Ist es nicht offensichtlich, dass du in deinem Körper nicht unter den Menschen herumlaufen kannst?
Aber wenn du das willst, brauchst du einen menschlichen Körper oder etwas, das wie einer aussieht. Diese Leiche ist keine echte Leiche. Es ist eine Grundhülle, die aus der Nekroessenz mehrerer mächtiger Jägerleichen geschaffen wurde, um die Wahrscheinlichkeit eines Fehlschlags zu verringern“, erklärte sie, ohne dass ihre Stimme die Anspannung verriet, die ihr den Magen zusammenziehen ließ.
Mit einer lässigen Bewegung ihres Handgelenks materialisierte sich neben dem ersten Sarg ein weiterer dunkelblauer Sarg, der die Schwere ihrer nächsten Worte unterstrich.
„Scheitern? Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit?“ Asher fragte scharf und konzentrierte sich ganz darauf, das ganze Ausmaß des Risikos zu verstehen.
„Je stärker du bist, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit eines Scheiterns. Es gibt einen Grund, warum die Stärksten unseres Hauses dies nicht versuchen. Da diese Hülle aus den Leichen von Jägern hergestellt wurde, sind Spuren von strahlender Mana enthalten, die eine Gegenreaktion auslösen und zum Scheitern führen könnten. Im schlimmsten Fall wirst du sterben, zumal deine Blutlinie im Gegensatz zu unserer dafür nicht geeignet ist“,
Esther mit ernster Stimme, wobei die unterschwellige Warnung in ihrer Stimme deutlich zu hören war. Trotz ihrer gelassenen Fassade hoffte ein Teil von ihr verzweifelt, dass seine Arroganz ihm zum Verhängnis werden würde und er wie ein Narr sterben würde.
Aber sie wusste, dass das auch für sie ein schlechtes Ende nehmen würde, da sie und ihr Haus dafür verantwortlich gemacht würden.
In der Hoffnung, dass ihre Worte abschreckend wirken würden, wartete Esther darauf, dass Asher es sich noch einmal überlegte und von seinem gefährlichen Vorhaben Abstand nahm.
Auf diese Weise könnte sie vermeiden, eine so mächtige und uralte Geheimkunst ihres Hauses preiszugeben, und sich ganz darauf konzentrieren, ihn dazu zu bringen, den Vertrag für nichtig zu erklären.
Asher brummte, bevor er nickte und mit einer Entschlossenheit in den Augen, die die Luft um ihn herum zu entzünden schien, sagte: „Lass es uns tun“, erklärte er.
Asher hatte das Gefühl, dass er, da er sogar überlebt und das Buch der verbotenen Albtraumschwerter gemeistert hatte, das mit Runen versehen war, die strahlendem Mana widerstehen konnten, auch dies schaffen sollte.
Außerdem wusste er um die mysteriöse Tatsache, dass er zumindest das strahlende Mana seines früheren Ichs kanalisieren konnte.
Esthers Stirn runzelte sich noch mehr, und die Temperatur im Raum schien mit ihrer Stimmung zu sinken. „Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Es gibt kaum eine Chance, dass du das überlebst. Ich kann nicht zulassen, dass ich oder mein Haus für deinen Tod verantwortlich gemacht werden.“ Ihre Stimme war wie eine kalte Klinge, die die Spannung zwischen ihnen durchschnitten.
Asher lachte höhnisch über ihre Warnung. „Das ist nicht mein Problem. Das ist ein Risiko, das du eingehen musst, da du dich selbst in diese Lage gebracht hast.“ Sein Tonfall war abweisend, als würde ihn das Ganze nicht im Geringsten interessieren.
„Du …“, begann Esther, doch ihre Stimme verstummte, als ihr Gesicht sich vor Wut verdunkelte, die sie nicht erwartet hatte.
Es war untypisch für sie, die Fassung zu verlieren, aber Asher hatte mit seiner offensichtlichen Missachtung der ernsten Lage einen Nerv getroffen, und sie war sauer, dass er sie in diese Lage gebracht hatte.
Sie fasste sich jedoch schnell wieder und wollte ihm nicht die Genugtuung geben, sie aus der Fassung gebracht zu sehen.
„Aber ich habe ein paar Zweifel. Werde ich meine Kräfte nach der Übertragung voll einsetzen können?“, fragte Asher, dessen Gesichtsausdruck ernst wurde, als er über die praktischen Aspekte des bevorstehenden Eingriffs nachdachte.
Esther kniff die Augen zusammen und sah ihn durchdringend an. „Diese Hülle wird wie ein Avatar deines Körpers sein. Dein Manakreislauf wird darin eingraviert sein, und deine Mana wird sie mit Energie versorgen. Du musst dafür sorgen, dass immer ein Mindestmaß an Mana darin vorhanden ist. Sonst wirst du enttarnt, und selbst ein schwacher Jäger kann dich leicht als Dämon identifizieren. Die Hülle wäre dann nicht mehr in der Lage, deine dämonische Mana zu tarnen.“
Asher verarbeitete diese Informationen und verstand die Einschränkungen und den ständigen Balanceakt, den er aufrechterhalten musste, um seine dämonische Natur in der Hülle zu verbergen. Es war nicht anders als eine Batterie, die er aufgeladen halten musste.
„Je mehr Kraft du also verbrauchst, desto schneller verliert die Hülle ihr Mana. Diese Hülle ist nicht für den Kampf gedacht, sondern nur für Aufklärung oder Infiltration.
Sobald sie ihre Kraft verliert, musst du sie irgendwie in unsere Welt zurückbringen. Nur dein ursprünglicher Körper kann sie wieder aufladen“, fuhr Esther fort und erläuterte die Einschränkungen und den strategischen Einsatz der Hülle.
Ashers Gesichtsausdruck blieb unlesbar, obwohl klar war, dass er die Unannehmlichkeiten gegen die Notwendigkeit seiner Mission abwog. „Damit kann ich leben. Aber noch eine Sache … Was ist, wenn ich eine weitere Person mitnehmen will?
Hast du noch einen zusätzlichen ‚Avatar‘ für ihn?“ Esthers Blick wurde eisig und entschlossen und durchdrang die Schatten. „Träum nicht davon. Es ist nicht Teil unseres Vertrags, dass ich dich unsere geheime Kunst mit einem anderen Außenstehenden teilen lasse. Du bist die einzige Ausnahme und die letzte“, erklärte sie fest und bekräftigte die Grenzen ihrer Vereinbarung.
Ashers Antwort, ein leicht trotziges Lachen, trug wenig dazu bei, die Atmosphäre zu entspannen. „Reg dich nicht so auf. Ich habe nur gefragt, aber … deinen Worten nach kann jeder mit deiner Abstammung und einem ähnlichen Status sie nutzen, oder?“ Seine beiläufige Frage ließ Esther die Augenbrauen zusammenziehen.
Warum fragte er etwas so Offensichtliches, wenn es für ihn doch keine Rolle spielte?
Dennoch nickte sie nur schweigend und fragte sich, was er vorhatte.
Asher klatschte mit einem Lächeln in die Hände. „Dann ist alles klar. Fangen wir an“, erklärte er mit einer Spur von Ungeduld in der Stimme.
Esther deutete mit einer dem Moment angemessenen Ernsthaftigkeit auf die Särge und legte den Weg dar, der vor ihnen lag: „Du musst in den leeren Sarg steigen, dann werde ich die Nekroform-Wiederbelebungskunst anwenden. Es wird schmerzhaft sein, weil du spüren wirst, wie der Manakreislauf in deinen Avatar geschnitzt wird, während du mit ihm verbunden bist.
Versucht also nicht, herauszukommen, weil ihr denkt, dass etwas nicht stimmt. Aber ob ihr das am Ende überleben werdet, ist eine andere Frage.“
Unbeeindruckt grinste Asher trotzig im schwachen Licht: „Lady, ich habe schon Schlimmeres überlebt, als ihr euch jemals vorstellen könnt.“ Mit diesen Worten stieg er in den Sarg und schloss sich in der Glaswand ein.
Er machte sich keine Sorgen, dass Esther etwas tun würde, um ihn zu kompromittieren, denn der Vertrag würde sie daran hindern, etwas zu tun, was gegen die Regeln verstößt. Dazu gehört auch die ungeschriebene Regel, dass keine der Parteien die andere töten oder kompromittieren darf, um den Vertrag zu manipulieren.
Aber natürlich war er nicht mehr an den Vertrag gebunden, auch wenn sie das nicht wusste.
Als Esther das Ritual begann, hob sie ihre Hände, und dunkelblaue Mana-Ranken überbrückten die Lücke zwischen den beiden Särgen, während ein leises Summen den dunklen Saal erfüllte.
In seinem Sarg bereitete sich Asher auf das Unerwartete vor, während sich seine Welt auf das unmittelbare, intensive Gefühl seiner sich ausdehnenden Bewusstseins erweiterte, das in die Leere griff, die ihn mit der grundlegenden Hülle verband.
Der Übergang war erschütternd. Asher fand sich in einem kalten, toten Raum wieder, einem Reich aus pechschwarzer Dunkelheit, das ihn zu verschlingen drohte. Dann kam der Schmerz, eine qualvolle, alles umfassende Agonie, die seinen ganzen Körper durchfuhr. Es war, als würden unzählige Nadeln ihn durchbohren und den Manakreislauf in die leere Hülle ritzen.
Trotzdem zuckte sein ursprünglicher Körper heftig, ein stummer Schrei in der Dunkelheit, und doch konnte er seine eigene Stimme nicht hören, geschweige denn den Mund öffnen.
Die anfängliche Qual, als der Manakreislauf in die Hülle eingebrannt wurde, war qualvoll gewesen, eine Pein, auf die er sich vorbereitet hatte. Doch was folgte, war eine völlig unerwartete Tortur, eine Manipulation seiner physischen Form, die seine Erwartungen übertraf.
Im Verlauf des Prozesses begann sein Avatar eine Metamorphose zu durchlaufen, seine Haut, Muskeln und Knochen verformten sich und nahmen neue Formen an, während seine leichenähnliche Haut ihre Farbe veränderte und eine leichte Rötung annahm.
Doch Asher hatte das Gefühl, als würde sein eigener Körper geformt, als wäre er nicht mehr substanziell als Ton in den Händen eines launischen Bildhauers. Der Schmerz, eine bösartige Mischung aus Dehnung und Formung, war fast so schlimm wie die Qualen bei der Einprägung des Manakreislaufs. Er konnte nicht anders, als Esther im Stillen zu verfluchen, die ihn absichtlich glauben ließ, dass das Einritzen des Manakreislaufs der einzige schmerzhafte Teil dieses Vorgangs sei.
Esther hob leicht die Augenbrauen, als sie sah, dass der Vorgang bisher ohne Probleme und so schnell verlief.
Selbst als sie es in der Vergangenheit gemacht hatte, war es nicht so schnell gegangen und hatte viel Schmerz und Konzentration erfordert. Es war einer der Vorgänge, die sie am meisten hasste, und daher neigte sie dazu, ihn nur zu verwenden, wenn es unbedingt nötig war.
Woraus bestand dieser Außerirdische? Wie konnte er alle Erwartungen übertreffen?
Inmitten der Schmerzen kam Asher ein neugieriger Gedanke: Wie würde er aussehen, wenn diese Tortur vorbei war? Sein dämonisches Gesicht, das einst so sehr seine Identität geprägt hatte, wurde in eine menschliche Form verwandelt. Würden die Menschen ihn wiedererkennen oder würde die Verwandlung ihn unkenntlich machen, sodass er sich selbst fremd vorkommen würde?
Im ersten Fall würde er seine Identität weiter verbergen und sich zusätzlich zu seiner neuen Gestalt noch verkleiden müssen, was ihm als unwillkommene Notwendigkeit erschien. Er hatte auf einen nahtlosen Übergang gehofft, auf eine Integration in die Welt der Menschen ohne solche Tricks.
Schließlich ließ die Qual nach und machte einem stechenden Gefühl Platz, das seinen ganzen Körper durchdrang.
Es war ein eher leichtes Unbehagen, doch Asher zuckte zusammen, als ihm klar wurde, dass es sich um das strahlende Mana handeln musste, von dem Esther gesprochen hatte.
Aber überraschenderweise war es das Letzte, was ihm wehtat, und langsam ließ der Schmerz nach, bis er seine Augen wieder spüren konnte und die Kraft fand, sie zu öffnen.
Mit einem leisen Knall schwang die Tür des Sarges auf, und langsam erhob sich eine große, muskulöse menschliche Gestalt, während Esther unbewusst mit großen Augen auf diese nackte Gestalt starrte.
