Raziel kniete ernst neben dem frisch zugeschütteten Grab, sein Herz schwer von dem schrecklichen Verlust.
Es war schon der nächste Tag, als er an den Ort zurückkehrte, der mal sein Zuhause gewesen war, und alle Leichen oder das, was davon übrig war, begrub.
Die weiche Erde unter seinen Händen schien nicht nur die Überreste seiner Lieben aufzunehmen, sondern auch die Tiefe seiner Trauer und seiner Entschlossenheit.
Seine kalten, blutroten Augen wurden weicher, als seine entschlossene Stimme die Stille durchbrach: „Ich werde über eurem Blut das stärkste Königreich errichten, das es je in unserer Welt gegeben hat. Ihr könnt zusehen, wie ich euch alle stolz mache und mein Versprechen erfülle. Ich werde hier einen sicheren Hafen errichten, und niemand wird es jemals wieder wagen, uns zu unterdrücken.“
Die Luft um Raziel war schwer von seiner unausgesprochenen Trauer und der Abwesenheit von Selene, deren Anwesenheit er sehr vermisste. Es war nicht einmal etwas von ihr übrig geblieben, das er begraben konnte.
Trotz der Leere, die ihr Verlust hinterlassen hatte, spürte er ihre Liebe in sich, eine tröstliche Präsenz inmitten der Einsamkeit.
Seine Gedanken wurden plötzlich von einer subtilen Veränderung in seiner Umgebung unterbrochen. Seine scharfen Sinne, die jetzt viel besser waren als die eines normalen Menschen, nahmen die Anwesenheit anderer Personen in der Nähe wahr.
Er stand langsam auf, drehte sich um und forderte mit ruhiger Stimme: „Zeigt euch.“
Nervös trat eine Gruppe von Menschen unterschiedlichen Alters, darunter auch Kinder, vor. Sie alle hatten einen Ausdruck von Angst und Hoffnung im Gesicht.
Diese Vampire und ein paar andere Leute aus schwachen Rassen, die mit schweren Taschen beladen waren, als wären sie auf einer Reise, näherten sich ihm vorsichtig.
Als jemand, der selbst Teil eines Nomadenstammes gewesen war, konnte er erahnen, dass diese Leute aus ähnlichen Stämmen stammten und offenbar eine lange Reise hinter sich hatten.
Raziels Stimme, die einen Hauch von Verwirrung verriet, brach die Stille: „Wer seid ihr?“
Als Antwort fiel die Gruppe gemeinsam auf die Knie und drückte ihre Stirn auf den Boden.
Eine ältere Frau, deren Stimme vor Emotionen zitterte, sprach: „Oh Retter, wir sind Niemande, die wegen dieser Werwölfe und ihrer Untergebenen gefoltert wurden oder in Angst lebten. Aber deine Taten haben uns alle gerettet. Wir sind bereit, dir zu folgen und dir unser Leben zu verschreiben. Ohne dich hätten wir diesen Tag nie erlebt.“
Raziel war überrascht, aber auch ermutigt von ihrer Ankunft. Er hatte nicht mit einer solchen Versammlung von Menschen gerechnet, die ihn um Schutz und Loyalität baten.
Sein Herz schwoll jedoch vor Entschlossenheit und Zielstrebigkeit an, da er wusste, dass seine Pläne, Menschen wie sie zu beschützen, nun noch wichtiger waren.
„Steht auf und macht euch keine Sorgen mehr“, sagte Raziel mit fester, aber beruhigender Stimme zu der Menge. „Ihr seid jetzt alle unter meinem Schutz, und diese Werwölfe werden nie wieder unser Land betreten.“ Er hielt einen Moment inne, ließ seinen Blick über die Gesichter vor ihm schweifen und bemerkte die Erleichterung, die seine Worte bei ihnen auslösten.
Eine Frage beschäftigte ihn jedoch und veranlasste ihn zu fragen: „Aber sagt mir … Wie habt ihr mich gefunden?“
„Wir waren es“, hallte plötzlich eine sanfte, ruhige Stimme, die Raziel dazu veranlasste, seinen Blick zur Seite zu wenden.
Zwei elegant gekleidete Männer traten hervor, deren Präsenz beeindruckend und deren Aura ausgesprochen mächtig war.
Es handelte sich eindeutig um Soul Devourers auf dem Höhepunkt ihrer Macht, und Raziel war noch nie zuvor so mächtigen Vertretern seiner Art begegnet.
Der erste war charmant und gutaussehend, mit rubinroten Haaren und Augen. Er trug eine exquisite rote Robe und hatte ein glatt rasiertes Gesicht. Raziel kam ihm seltsam bekannt vor; seine Gesichtszüge erinnerten ihn unheimlich an Selene.
Der zweite Mann war ganz anders. Er war in dunkelblaue Gewänder gehüllt, und seine eisige Ausstrahlung passte zu seinem ausdruckslosen, kalten Auftreten.
Seine gespenstisch roten Augen und sein dichter schwarzer Schnurrbart trugen zu seiner imposanten Erscheinung bei.
Der Mann in Rot brach mit einem höflichen Lächeln das Schweigen: „Verzeiht uns, wenn wir unhöflich sind, aber Gerüchte über jemanden, der Flammen und das Blut von Werwölfen verschlingen kann, haben sich wie ein Lauffeuer verbreitet. Noch nie in unserem Leben oder in der Geschichte haben wir von jemandem gehört, der so mächtig ist wie du.
Zum ersten Mal sehen wir nach Jahrtausenden des Leidens und der Unterdrückung durch die Werwölfe wieder Hoffnung.“
Raziel war neugierig und trat näher an die beiden heran. Sein Blick huschte zwischen ihnen hin und her, als er die Macht erkannte, die sie als mächtige Seelenfresser ausstrahlten. „Wer seid ihr?“, fragte er, da er ihre Bedeutung spürte.
Der Mann mit den rubinroten Augen zuckte leicht zusammen und sagte: „Ah, wo sind meine Manieren? Ich bin Lord Valentine, und mein Freund hier ist Lord Thorne.“ Sein Gesichtsausdruck wurde ernst, als er hinzufügte: „Unsere Zirkel sterben, und ich habe vor kurzem erfahren, dass meine Schwester in diesem Land gestorben ist, abgeschlachtet von diesen barbarischen Hunden.“
Raziels Augen weiteten sich überrascht. „Selene war deine Schwester?“ Die Puzzleteile fügten sich zusammen und erklärten die verblüffende Ähnlichkeit und ihre außergewöhnlichen Talente. Er erinnerte sich auch daran, dass Tarok erwähnt hatte, dass sie einst sehr mächtig gewesen war, aber geschwächt worden war.
Valentines Gesichtsausdruck wurde weicher und zeigte eine Mischung aus Traurigkeit. „Ja, das war sie. Du scheinst sie gut gekannt zu haben. Hätte ich gewusst, dass sie hier war, hätte ich sie vielleicht retten können.“
„Ich verstehe das nicht. Sie hat mir nie erzählt, dass sie einen Bruder hat. Sie hat gesagt, sie hätte alles verloren. Wenn das nicht stimmt, warum ist sie dann nicht zu dir zurückgegangen oder hat dich um Hilfe gebeten?“, fragte Raziel mit gerunzelter Stirn.
Valentine seufzte und sagte: „Sie wurde in einen anderen Zirkel verheiratet, der wegen einer Fehde von den Werwölfen komplett ausgelöscht wurde. Es wäre kein Wunder, wenn sie nie zurückgekommen ist, um ihren eigenen Zirkel oder mich nicht zu belasten, da die Werwolfclans ein Kopfgeld auf sie ausgesetzt hatten. Sie wollte nicht riskieren, dass jemand sie mit ihrem Zirkel in Verbindung bringt. So war sie immer, sie hat sich um andere gekümmert.“
Raziel schloss die Augen, weil er das nachvollziehen konnte und sich vorstellen konnte, dass Selene eine so schwere Entscheidung getroffen hatte.
Valentine fügte mit einem dankbaren Blick hinzu: „Dass du ihren Tod gerächt hast, bedeutet mir mehr, als du dir vorstellen kannst. Jeder, der für sie so weit gegangen ist, ist für mich wie ein Bruder. Es macht dir doch nichts aus, wenn ich dich Bruder nenne, oder?“
Raziel spürte, wie eine Welle komplexer Gefühle durch seine Brust strömte, und es schien, als hätte Selene einen fürsorglichen Bruder gehabt. Also nickte er. „Nein, macht mir nichts aus. Aber warum seid ihr beiden den ganzen Weg hierher gekommen?“
Valentine und der still daneben stehende Thorne tauschten einen Blick, bevor Valentine Raziel ansah und sagte: „Da die Leute in ganz Dacrya von der Geburt des ‚Devourers‘ erfahren haben, der die Werwölfe aus unserem Land vertrieben hat, haben wir uns gefragt, was du als Nächstes vorhast, da ich mir sicher bin, dass die Zukunft dieses Landes in deinen Händen liegt.“
Raziel holte tief Luft, sah sich kurz um und sagte: „Ich will mein eigenes Königreich aufbauen … ein Königreich, das so stark ist, dass niemand es wagen würde, sich uns in den Weg zu stellen.“
„Dann … wirst du uns brauchen“, sagte Lord Thorne schließlich mit zusammengekniffenen Augen.
Raziel runzelte die Stirn, während Valentine kurz lächelte und sagte: „Was mein Freund meint, ist, dass es selbst mit großer Macht keine leichte Aufgabe ist, ein Königreich aufzubauen, vor allem, wenn es das mächtigste sein soll, das es je gab.
Mein Kumpel und ich haben Deviars, die dir helfen könnten, schnell ein starkes Fundament für das Königreich aufzubauen. Außerdem kannst du unsere Erfahrung nutzen, um dich in Sachen zu beraten, bei denen du vielleicht Zweifel hast. Du kannst uns als Säulen des Königreichs betrachten, die da sind, um dich zu unterstützen.“
Raziel versank in Gedanken, als Valentine seine rechte Hand hob und sagte: „Also, bist du bereit, mit uns wie Brüder zusammenzuarbeiten, um eine neue Zukunft für unser Volk aufzubauen?“
Valentine warf einen Seitenblick auf Thorne, der seine Hand hob und sie auf Valentines Hand legte.
Raziel kniff entschlossen die Augen zusammen, legte seine Hand auf die von Valentine und Thorne und erklärte: „Ich nehme dein Angebot an.“
Valentine lächelte, nickte und sagte: „Sehr gut. Hast du schon einen Namen für dein Königreich?“
Nach einem Moment des Nachdenkens hob Raziel leicht sein Kinn und sagte: „Ich möchte es … das Blutbrennende Königreich nennen. Mögen unsere Feinde, die diesen Namen hören, erzittern, wenn schon die bloße Erwähnung ihr Blut zum Kochen bringt und ihren Geist verdorren lässt.“
„Das werden sie ganz sicher“, sagte Thorne, während seine Augen mit einem eiskalten Licht glühten.
Doch im nächsten Augenblick versank die Welt um Raziel in Dunkelheit.
Eine Flut von Erinnerungen strömte durch seinen Kopf, lebhaft und intensiv, alles fühlte sich wie sein eigenes an.
„Was zum Teufel … Wie bin ich hier gelandet …“
Erst da wurde ihm klar, dass er nicht Raziel war, sondern Asher, der den Turm der Qualen betreten hatte, um ihn zu erobern.
Aber er sah durch Raziels Augen, spürte seine Trauer, seinen Schmerz und den herzzerreißenden Verlust seines Volkes.
Alles fühlte sich sehr real an, als wäre er wirklich Raziel. Er konnte immer noch die Trauer und den Schmerz über den Verlust dieser Menschen spüren.
Aber was ihn am meisten schockierte, war, dass Raziels Mutter dasselbe Gesicht hatte wie seine Mutter, als er noch ein Mensch war, und Selene sah genauso aus wie Naida. Das verwirrte ihn total, weil es keinen Sinn ergab, und als er das erkannte, tat es nur noch mehr weh. Es fühlte sich an, als hätte er seine Mutter so viele Male sterben sehen.
„Was zum Teufel habe ich gerade durchgemacht?“, murmelte Asher mit einem zusammenzuckenden Gesicht, als die vertraute Landschaft des Berggipfels wieder vor seinen Augen erschien.
Dann sah er Drakaris‘ riesige blutrote Augen, die ihn durchbohrten.
„Du … Was hast du mit mir gemacht?“, fragte Asher mit einer Stimme, in der sich Schock, Verwirrung und beginnende Erkenntnis vermischten.
Er sah nach unten und bemerkte, dass seine Hände wieder ihre ursprüngliche Gestalt als Nachtelf angenommen hatten, doch die Emotionen und Erfahrungen von Raziel hafteten an ihm, so real wie sein eigenes Fleisch und Blut.
„Du hast die Prüfung der Qualen bestanden, Asher Drake“, hallte die tiefe, resonante Stimme von Drakaris um ihn herum, wobei jede Silbe durch die Luft hallte.
„Was zum Teufel …“, murmelte Asher mit offenem Mund.
